الفصل 771

الفصل 771

“نخب الأمير!” صرخ اللورد زانثيوس من براكوم، رافعًا كأسه عاليًا بما يكفي ليلتقط ضوء المشاعل النبيذ ويجعله يتوهج باللون الأحمر. ترددت الصرخة عبر الخيمة، وتضخمت لتصبح جوقة من الأصوات الثملة.

“نخب الأمير!” ردد العشرات، وجوههم محمرة بفعل الشراب والنصر، وضحكاتهم تتدفق بحرية مثل النبيذ تمامًا.

لقد كانت حملة تليق بالحكواتي، غنائم وفيرة جاءت من ثلاث مدن محتلة، وأمير العدو مكسور، والأرض أمامهم ملكهم لنهبها كما يحلو لهم. تحدثوا بالفعل عن اجتياح القرى والحقول المحيطة، وعن تضخيم خزائن الحرب الفائضة في أراسينا، والتي نُقلت إلى هناك عن طريق البحر الذي سيقسمونه في نهاية الحملة.

لم ينزعج ألفيو من مثل هذه الأحاديث، فأقصى ما يمكنهم رؤيته من الحملة هو الإقطاعيات والذهب للعودة بهما إلى ديارهم. بالنسبة لهم، أي ميزة استراتيجية فازت بها الدولة لم تكن شأنهم حقًا… لذا أعطِ ما للحاكم للحاكم وما للسيد للسيد.

رفع ألفيو كأسه، كانت حركته بطيئة وموزونة. انزلق النبيذ الحامض في حلقه، دافئًا في بطنه، لكنه لم يفعل شيئًا لتحلية الفكرة التي تنهش عقله.

كان من الممكن أن يكون الأمر أفضل. أفضل بكثير.

لقد أثبت سورزا أنه جبان أكثر مما توقعه ألفيو في أسوأ ظنونه. كم كان سيستمتع باستضافة أمير أوزينيا في العاصمة، وإطعامه جيدًا، وإلباسه الحرير، وجعله يوقع معاهدة يرى فيها نصف إمارته ينهار على مهل. كان ذلك ليكون أحلى نصر.

وبدلًا من ذلك، فر الرجل قبل أن تبدأ اللعبة حتى.

بالطبع، لم يكن أحد يحمل المذاق المر لليوم بشكل أوضح من إيغيل نفسه.

جلس متكئًا على طاولة الأمير، إحدى يديه غارقة في كأسه، والأخرى منغرسة في الخشب كما لو كانت الطاولة هي حنجرة الرجل الذي أفلت منه. بدا وكأنه كلب صيد أطبق فكيه على الهواء الفارغ، بينما لا تزال رائحة الجرذ ساخنة في منخريه.

“كنت قريبًا جدًا من طعن ذلك الوغد،” زمجر إيغيل، ممسكًا بإبهامه وسبابته بمسافة شعرة بينهما. حمل صوته نبرة من الاشمئزاز، حادة ومريرة، لم يلطفها النبيذ الذي استمر في ابتلاعه.

“هيا الآن، لا فائدة من البكاء على ذلك،” قال أساغ بتمهل من عبر الطاولة، وكانت ابتسامته كسولة مثل الطريقة التي استلقى بها على كرسيه، ويبدو أنه بينما يخرج النبيذ أسوأ ما في بعض الرجال، فإنه في حالة أساغ يجعله يسترخي.

أمال كأسه نحو إيغيل، مستفزًا إياه. “ليس خطأك أنك لم تعد تركب الخيل كما كنت تفعل. الوقت لعين للجميع بعد كل شيء… فقط اسأل جارزا.”

أصابت الوخزة هدفها. تجمد إيغيل في منتصف شربه، وضاقت عيناه، قبل أن يزفر من أنفه مثل ثور هائج.

“سأتظاهر، من أجل الجميع، وخاصة من أجلك، أنني لم أسمع ذلك،” قال بنبرة قاسية بما يكفي لإزالة أي دعابة من الجو. “لقد كان لدى الوغد دقائق تسبقنا قبل أن نبدأ في المطاردة. ليس خطئي إذا ركض مثل أرنب رأى ظل صقر.”

“لا أحد يلومك يا إيغيل،” قاطعه ألفيو، وكان صوته دافئًا بما يكفي لتبريد حدة التوتر بينهما. انحنى للأمام، ملتقيًا بعيني إيغيل بثبات هادئ. “أساغ يسلي نفسه فقط. يبدو أنك الوحيد من بين كل الحاضرين في الوليمة الذي لا يزال عابسًا. لقد حققنا نصرًا عظيمًا، ابتهج، فقريبًا ستتمكن من فعل ما تحب أكثر.”

تذمر إيغيل، وهو يحرك النبيذ في كأسه، دون أن ينكر ذلك.

انجرفت نظرة ألفيو متجاوزة إياهم، عبر بحر النبلاء الثملين بالنصر والطموح، وأصواتهم المدوية فوق قعقعة الكؤوس ورائحة اللحم المشوي. نخبوا مجد الحملة، ووزنوا الذهب الذي سيضعونه في جيوبهم قريبًا. لم يبدُ أن أحدًا منهم يدرك مدى ضخامة الجائزة التي أفلتت، ومدى الحلاوة التي كان يمكن أن يكون عليها النصر.

كان ألفيو يعرف. شعر بالخسارة مثل عملة مفقودة من كفه. ربما كان ليعض على إبهامه عند التفكير في الأمر، لكن الأمير لا يمكنه أبدًا تحمل إظهار طعم خيبة الأمل. لذا لم يفعل.

بدلًا من ذلك، رفع كأسه وتحدث بخفة، رغم أن عقله كان لا يزال يقلب الصيد الضائع. “في نهاية المطاف، حتى السماح للأوزيني بالفرار على مرأى من رجاله له قيمته. في المرة القادمة التي يدعو فيها لورداته للالتفاف حول رايته، سيتذكرون المشهد. بعض الأشياء تلتصق بالذاكرة مثل القطران، وأمير يولي دبره عند أول ظل للخطر…” ترك الصمت يخيم، مستمتعًا بالطريقة التي جعلت بها الكلمات ابتسامة أساغ تعود. “… حسنًا، هذا واحد منها.”

أخفى اشمئزازه برشفة من النبيذ.

ضحك إيغيل بجفاف في شرابه، لكن الصوت لم يحمل أي فرح. “أجل،” قال، “لكن كان سيظل من الجميل أن أغرس رمحي فيه قبل أن يتعلم الركض جيدًا. يبدو أنه تعلم من أخطاء والده.”

رفع أساغ كأسه. “إلى المرة القادمة إذن. لعل الجرذ يتعثر قبل أن يصل إلى جحره.”

هذه المرة، حتى إيغيل شرب نخب ذلك.

“إذن، ماذا الآن؟” سأل جارزا، وهو يقرب تينة ناضجة من فمه.

إذا ظهرت لك هذه الرسالة وأنت خارج مـركـز الـروايـات، فأنت في موقع \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\”لصوص المحتوى\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\”. markazriwayat.com

هذا النص خرج من مَجَرَّة الرِّوَايَات، ووجوده خارجها بلا تصريح يعني أن المحتوى غير محترم الحقوق.

انطلقت يد ألفيو، ضاربة إياها بعيدًا تمامًا كما كانت أسنان جارزا على وشك الانغراس فيها. “اقطع الرأس أولًا. حليب التين يأكل الأسنان. لم تعد لديك أسنان لبنية، لذا استمتع بما لا يزال لديك.”

عبس جارزا، وهو يسحب خنجره من غمده. “لا أزال أعتقد أن هذا هراء.” قطع طرف التينة بنقرة غاضبة.

“فكر في الأمر،” قال ألفيو بابتسامة كسولة، “كواحد من تلك الأشياء التي أعرفها أنا فقط. مثل كيف أنني الوحيد هنا الذي يعرف ما سنفعله بعد ذلك.”

“وماذا سيكون ذلك؟” سأل أساغ، وهو ينحني للأمام.

“حسنًا،” بدأ ألفيو، وهو يحرك النبيذ في كأسه، “بما أن غزو الصغير في هذا الركن من الإمارة قد انتهى، فإن خطوتنا التالية هي نفس خطوة الصياد بعد تجريد اللحم من الجثة، البحث عن طريقنا إلى المنزل.”

“كل الطريق إلى يارزات؟” رفع إيغيل حاجبًا، والمفاجأة تشحذ ملامحه. “هذا طريق طويل.”

“لم أقل أبدًا أن الأمر سيكون سهلًا،” أجاب ألفيو، “لكن لدي خطة.”

“لديك دائمًا خطة،” قال أساغ بابتسامة ساخرة، وعيناه غير مركزتين وهو يستلقي نصف مستلقٍ على الطاولة. “دائمًا واسع الحيلة.”

“من الجيد معرفة أن شخصًا ما يلاحظ ذلك،” قال ألفيو مازحًا، ثم أمال كأسه، تاركًا آخر قطرات النبيذ تنزلق في طبقه. مد الآخرون أعناقهم، فضوليين لرؤية أي خدعة كان يلعبها. لكن مهما كان العرض الذي كان يدور في ذهنه فقد تعثر، وتقطب حاجباه بانزعاج قبل أن يقلب الطبق لإخفاء المحاولة.

“على أي حال،” تابع دون أن يفقد إيقاعه، محاولًا إخفاء إحراجه بسعلة، “سنتوجه نحو نهر لامبينيه. إنه الحدود الطبيعية بين سهول ميروس، التي تقع مباشرة على حافة إمارتنا، وبين المكان الذي نقف فيه الآن. أي شخص يريد المرور يجب أن يسلك الجسور.”

انحنى قليلًا، وانخفض صوته.

“سنقيم معسكرات محصنة على طول تلك المعابر، وننشر الدوريات، ونعيد أي شخص يحمل طعامًا إلى قلب أوزينيا. لا حبوب، لا ماشية، لا ملح، لا شيء. اربط ذلك بغارات موسمية في أراضيهم الزراعية، وفي غضون عام، سيتضورون جوعًا بما يكفي للانشقاق بدلًا من القتال.”

انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. “وبمجرد بناء جسر الولاء هذا بين يارزات ومناجمنا الجديدة، سيكون لدينا طريق بري يستحق وزنه ذهبًا. أسهل في الدفاع من الاعتماد على البحر في كل مرة… وحبل مشنقة سنكون قد ربطناه بحبلهم الخاص.”

بالطبع، لم يكن هدف ألفيو الحقيقي في كل هذا مجرد الاستمتاع ببريق النصر. كان اهتمامه الرئيسي يكمن في إقامة صلة دائمة بين فتوحاته الأخيرة وقلب يارزات. وبدون ذلك، كانت هذه مجرد قطعة أرض مسروقة تنتظر أن تُسرق مرة أخرى.

لم تكن السيطرة على الأراضي التي تم الاستيلاء عليها حديثًا أقوى من الطريق الذي يربطها ببقية المملكة. وطالما أن الطريق للعودة إلى الوطن يمر عبر أرض لم تكن بعد تحت أحذية يارزات بقوة، فإن الغزو بأكمله كان معلقًا بخيط مهترئ.

بعد كل شيء، لن يمر أي تجار هناك إذا كان هناك خطر التعرض لكمين.

الاعتماد حصريًا على البحر لم يكن حلًا أيضًا. في المياه المفتوحة، كانت عاصفة واحدة سيئة قاتلة مثل أي عدو. ليلة واحدة من الرياح والأمواج العالية يمكن أن تشتت أسطولًا، وتغرق نصف الإمدادات، وتترك الباقي يتعفن في موانئ غريبة.

وبعيدًا عن مخاطر الطبيعة، كانت هناك مشكلة أكبر: المسافة تولد العصيان. بدأ أصحاب الأراضي المنقطعون عن الوطن يفكرون في أنفسهم كشيء منفصل، شيء مستقل. ومن هناك، لم تكن سوى خطوة قصيرة للتفكير في أنهم ليسوا بحاجة إلى يارزات على الإطلاق.

هذا ما لن يسمح به ألفيو.

مع هزيمة سورزا وتشتت قواته، كان المسار للأمام واضحًا. كان هدفه التالي هو دفع مكاسبه عبر نهر لامبينيه، لترسيخ غزوته في تربة يارزات تمامًا مثل نصل فأس مغروس في جذع شجرة.

بالطبع، قول ذلك كان بسيطًا. أما فعله فكان أمرًا آخر تمامًا.

“حسنًا،” قال أخيرًا، وزاوية فمه تلتوي في ابتسامة لم تحمل أي فكاهة، “قبل أن نتمكن من بناء جسرنا هذا، سيتعين علينا كسر الدرع الذي يقف في طريقنا.”

نظر إيغيل من فوق كأسه. “وهذا الدرع سيكون؟”

“توروغونتولي،” قال ألفيو، مستمتعًا بالاسم كما لو كان تحديًا، وهو بالطبع كان كذلك.

“ودعني أخبرك أن هذه ستكون حبة صعبة الكسر…”