الفصل 793

الفصل 793

الإمبراطور ميشا، ابن إمبراطور الحرب، الأول من اسمه، راعي المؤمنين وحامي العقيدة، ارتدى رداءً من الأرجوان الإمبراطوري في يوم مهمته الأولى منذ اعتلائه العرش.

كانت العربة تحت قدميه ترتجف وتتحرك مع كل حجر في الطريق.

أنّ الكلب بجانبه بصوت منخفض في حلقه، وضغط رأسه ببؤس على ركبته. مد ميشا يده، ومررت أصابعه عبر الفراء الخشن، وحك خلف أذنيه في محاولة عبثية لتهدئته. كان الكائن الفقير يكره السفر، وللحظة، حسده ميشا. على الأقل كان انزعاج الكلب صادقًا، وكان بإمكانه التعبير عنه، على عكس ميشا.

كان يود أن يبتسم، وأن يجد بعض البهجة في حركات الحيوان، لكن الثقل الذي كان يحمله خنق كل تلك الدوافع.

بالطبع، لم يكن لاضطرابه علاقة تذكر بالعربات المتأرجحة أو المعدة المضطربة.

كان هذا أول عمل حقيقي له بصفته إمبراطورًا، وهو أول شيء لن يمليه عليه الآخرون، ولم يتم التوقيع عليه وختمه بناءً على إلحاح شخص آخر.

لقد وضع يده على المراسيم من قبل، وتلا إعلانات كتبها آخرون، لكن الخيار لم يكن له أبدًا. كانت هذه خطوته الأولى في العالم كإمبراطور، وليس كصبي محمي خلف طبقات من الوصاية.

ثار عمه كيفال ضد ذلك، وهو يذرع الأرضيات الرخامية مثل أسد حبيس، مطالبًا بإرساله هو بدلاً منه. لا يزال ميشا يتذكر كلمات الرجل، الحادة بالذعر: “إذا أصابك مكروه، فستضيع السلالة”. على الرغم من كل تبجحه، كان خوف كيفال حقيقيًا، خوفًا على وريث العرش ربما، ولكن أيضًا على الصبي الذي ساعد في تربيته.

لكن الوصي لم يستطع الذهاب بدلاً منه، ولم يسمح جده بذلك. قال الرجل العجوز، وصوته يشبه صوت الحصى، وعيناه باردتان كالمعدن وهو يقدم نفس الحكمة التي اشتهر بها: “لا يمكن للإمبراطورية أن تظهر وجهها خلف حجاب من الحراس إلى الأبد. إذا لم يتمكن الإمبراطور من السير في العالم على قدميه، فهو ليس إمبراطورًا على الإطلاق”.

لم ينسَ ميشا تلك الكلمات، ولا ثقل النظرة التي صاحبتها.

كان جده حقًا أفضل شخص يمكن لميشا مقابلته.

وهكذا كان هنا، يرتدي الأرجوان، يهتز في عربة، وعيون الحكام والرجال تنتظر لترى الشكل الذي سيتخذه. كان من المفترض أن يكون هذا انتصاره، إذا تمكن من تحقيق ما أُرسل للقيام به. أو ربما، كما قصد جده بالتأكيد، اختباره الأول.

ضاق التفكير حول صدره. هل مر يوم لم تكن فيه خطواته محسوبة وموجهة ومُحاكم عليها؟

بحث في ذاكرته إلى الوراء، ولكن حتى في طفولته كانت هناك عيون مراقبة، بعضها صارم وبعضها لطيف، لكنها كانت تراقب دائمًا.

أولاً والدته، التي احتضنته ذات مرة بدفء يخفي القسوة بداخلها. لقد تجرأت تلك المرأة على القيام بأشياء كان ينبغي أن تنهي حياتها عشرات المرات، ومع ذلك كانت لا تزال تعيش، تتجول في مكان ما خارج حدود إمبراطوريته، وظلها يلوح مثل شبح.

حتى الآن، مجرد التفكير فيها جلب له قشعريرة، باردة وحادة كسكين على طول عموده الفقري. لقد احتقر رد الفعل هذا، واحتقر الضعف الذي كشف عنه. أي سلطة كانت لا تزال تملكها عليه بعد كل هذه السنين؟

على الأقل أولئك الذين جاءوا بعدها، من الأوصياء والمعلمين، كانوا مختلفين. صارمين، نعم، ولكن في صرامتهم كان هناك اهتمام. في مراقبتهم، كان هناك قلق. لقد شكلوه ليس بدافع الطموح، بل بدافع الواجب. ومع تقدمه في السن، بدأ يرى الفرق. كانت والدته تسعى لاستخدامه، بينما هم سعوا لإرشاده.

كان ينبغي أن يكون ذلك عزاءً، لكنه لم يكن كذلك. لقد جعل عدم اليقين في هذه اللحظة الأمر أكثر صعوبة. لأول مرة، لم تكن هناك أيدٍ لتوجهه، ولا أصوات لتخبره بأي كلمة ينطق بها.

كان وحيدًا.

للحظة عابرة، عادت ذاكرة ميشا إلى جده، أسد روميليا العجوز، وتساءل كيف كان سيتصرف في مثل هذا الموقف.

انفتح وجع أجوف في صدره، لأن ما جاء إليه لم يكن نصيحة بل ضعف ذلك الوداع.

عظام الوجنتين الحادة كالشفرات تحت جلد رقيق كالورق، والوجه الفخور والآمر الذي تحول إلى قناع أجوف رآه لآخر مرة. إن مشهد مارثيو آتشيا، الذي كان يومًا أقوى رجل في عصرهم، وهو يتقلص إلى عظام هشة وعينين غائرتين، قد هز ميشا أكثر مما قد يعترف به بصوت عالٍ. كان من الواضح حينها: أن وصي الإمبراطورية، الأسد الذي حافظ على تماسكها، لم يتبقَ له سوى القليل من الوقت في هذا العالم.

كان مارثيو قد أعد الخلافة بالفعل. كانت تلك طريقته، ألا يترك ثغرة أبدًا. كان ثقل عباءته سيحمله ابناه. كيفال، اليد الثابتة، أظهر قيمته بالفعل من خلال توجيه الإمبراطورية عبر العواصف. وتيروس، الذي لا يشبه أخاه، والذي يفتقر إلى الصبر على الحسابات، ولكنه يحمل نار الحرب في دمه.

إذا كان كيفال هو المرساة، فإن تيروس كان السيف.

ترك مارثيو لهما ركائز الإمبراطورية. أما لميشا، حفيده ووريثه، فقد قدم شيئًا أعظم بكثير وأثقل بكثير: حكمته. تلك الكلمات، المحفورة في ذاكرة ميشا، بدت الآن أثقل من الرداء الأرجواني على كتفيه.

سيكون من واجبه أن يواصل من حيث تعثر الأسد العجوز، وأن يحمل الشعلة إلى الأمام عندما يصمت ذلك الصوت القوي أخيرًا.

كسر صوت خيط أفكاره.

“جلالتك الإمبراطورية…”

رفع ميشا عينيه عن الكلب الملتف بجانبه. وجلس أمامه المبعوث المكلف بإرشاده في هذه المهمة، وهو رجل ذو أردية فاخرة وسلوك ناعم. كانوا ينادونه دوريا.

كان لديه بالفعل خبرة كبيرة مع أمير يارزات، لذا تم إرساله كمساعد للإمبراطور.

أحنى المبعوث رأسه قليلاً، وكان صوته حذرًا ومحترمًا، كما لو كان يخشى أن يُعتبر حتى التواضع تطاولاً. “اعذر مقاطعتي يا صاحب الجلالة. لقد كنت آمل… فقط… أن أتقدم إليك بطلب متواضع. أن تسمح لي بالتأكد من أن جلالتكم تفهم تمامًا أين سنتصرف، ولماذا”.

ارتجفت نبرته عند حواف التبجيل.

أمال ميشا رأسه، وهي إيماءة صامتة تمنح الإذن. أطلق هذا الإيماء لسان دوريا؛ فاعتدل المبعوث، واكتسب صوته ثقة الآن بعد أن فتح الإمبراطور الشاب الباب لذلك.

بدأ دوريا قائلاً: “في الوقت الحالي، يجد سموه نفسه في وضع… محفوف بالمخاطر”، وشبك يديه في حجره كما لو كان يثبت نفسه. “لقد أرسل معظم أمراء الجنوب رسائل يطلبون فيها عقد مؤتمر سلام. في الظاهر يبدو الأمر مشرفًا، لكن الحقيقة أقل من ذلك بكثير. إن تعاطفهم يميل بالفعل نحو أمير أويزن، لأنه لا أحد منهم يرغب في رؤية يارزات تصبح قوية جدًا”.

اتكأ ميشا على المقعد المبطن، وكشفت حركته عن قلق هادئ لم يكن ليعترف به بصوت عالٍ.

قال ببرود: “أفترض أن رفض مقابلتهم والضغط من أجل الحرب لم يكن خيارًا”، رغم أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.

“أنت تفترض بشكل صحيح، جلالتك الإمبراطورية”. كانت نبرة دوريا حذرة، حتى لا يهين الإمبراطور. “لو رفض، فمن المرجح أن التدخل الأجنبي كان سيأتي بسرعة، وربما بشكل حاسم، لوضع حد لطموحاته. بوضعها الحالي، سيهيمن على التجمع أصوات معادية له. وهذا بالضبط هو السبب في أنه مد يده عبر الحدود إلينا. لموازنة الطاولة لصالحه”.

اتجهت نظرة المبعوث نحو الإمبراطور الشاب، بحثًا عن علامة على الفهم، أو الأفضل من ذلك، الموافقة. أومأ ميشا برأسه قليلاً، فواصل دوريا حديثه بجرأة أكبر.

قال بنبرة من الحماس: “إنها في الحقيقة فرصة عظيمة لجلالتك. مناسبة لإسماع صوتك، لتذكير النبلاء هناك بأن روميليا لا تزال تلقي بظلالها هناك”.

انجرفت أصابع ميشا بشرود إلى الكلب بجانبه، وهي تحك رأس الحيوان كما لو كان يثبت نفسه. من الخارج، أومأ برأسه مرة أخرى. أما من الداخل، فقد أدرك الحقيقة المرة: ما كان يومًا مرعى لروميليا، وهي منطقة كانت تنحني بسهولة لإرادتهم، قد نما ليصبح غابة متشابكة حيث كانت خطواتهم غير مستقرة في أحسن الأحوال.

لقد انزلق زمام السيطرة، ولم يكن الأمر يتعلق بتذكير الجنوب بوجود روميليا بقدر ما كان يتعلق بالحفاظ على ماء الوجه.

استمر دوريا بسرعة، وربما كان يقرأ وميض الشك في عينيه. “علاوة على ذلك، هذه هي الفرصة الأكثر حظًا لجعل سموه مدينًا لنا. من خلال السماح للإمبراطور نفسه بالتحدث نيابة عنه، لا نكتسب مظهر الصداقة فحسب، بل نكتسب النفوذ أيضًا. سيكون سموه أكثر ميلًا للنظر في عرائضنا إذا جاءت من شفتي جلالتكم، بدلاً من قلم مبعوث”.

تمتم ميشا، كاسرًا صمته أخيرًا: “النفوذ يعتمد على كيفية سير المؤتمر. إذا انقلبت الرياح ضده بحدة كبيرة، فحتى وجودنا قد لا يثبت الأرض”.

اعترف دوريا بإيماءة خفيفة من رأسه: “هذا صحيح. ولكن هنا تكمن قوتنا. الظروف لم تعد كما كانت في المرة الأخيرة التي اقتربت فيها روميليا من يارزات. نحن نمتلك أوراقًا أكثر الآن. أكثر من سموه، أجرؤ على القول. لأنه من الواضح له مدى عزلته دبلوماسيًا”. بسط يديه كما لو كان يزن تلك الأوراق غير المرئية في راحتيه.

وأضاف: “ومع ذلك، لن يخدمنا أن نبدو غير متعاونين. إن الظهور بمظهر من يستغل محنته لمكاسبنا الخاصة فقط سيؤدي إلى تعكير صفو أي فضل قد نكسبه. من الأفضل أن نقدم أنفسنا كشركاء أكبر في وقت حاجته، بحيث تبدو صداقتنا لا غنى عنها عندما ينتهي المؤتمر”.

فكر ميشا في ذلك بصمت، وكان وجهه غير مقروء. أنّ الكلب بنعومة بجانبه، كاسرًا السكون، وأطلق ميشا زفيرًا بطيئًا.

وهكذا تحول الحديث إلى التفاصيل.

أما بالنسبة لبقية الرحلة، فقد كرس الإمبراطور ومبعوثه كلماتهما لعمل التخطيط والتدريب. كيف سيتحدث ميشا، وأين سيقف، وأي الأمراء ومبعوثيهم سيعاملهم بلباقة وأيهم سيتركهم في صمت.

مرارًا وتكرارًا، تدربوا على الرقصة الدبلوماسية حتى أصبحت قعقعة العجلات وضربات الحوافر هي إيقاع كلماتهم الهامسة.