الفصل 794

الفصل 794

أصبح النجم الصاعد للجنوب، إمارة يارزات، في أقل من جيل واحد، موضوع همس كل بلاط ومقامرة كل تاجر.

لم يكن من المعتاد أن تتمكن دولة، لم تكن قبل نصف عقد سوى منطقة ريفية نائية، من مضاعفة نفوذها، وتحويل نفسها إلى مركز تجاري مزدهر، وإجبار حتى القوى العظمى في القارة على الاستجابة لهذا التطور.

كان هناك زمن، ليس ببعيد، حين كانت كل التجارة تتدفق حتمًا عبر روميليا. طرق مرصوفة بأحجارها، وبحار تجوبها أساطيلها، وتجارة تنحني لإيقاعها.

لكن تلك الأيام قد ذبلت، ومع رحيلها جاءت حقيقة مرة: لقد تحول مد الثروة والقوة، وهو الآن يندفع نحو يارزات، المملكة التي لا يتجاوز حجمها ربع حجم روميليا الحالي.

لقد أدى سقوط الهيمنة الصناعية لروميليا في مجالي الزيت والنبيذ إلى إحداث فراغ في الأسواق. ذات مرة كانت تفتخر بوجود يد لها في كل حرفة، وكل تجارة، وكل قافلة وسفينة تحمل البضائع عبر القارة. وعندما تعثرت تلك اليد، ظهرت الفرصة. وفي تلك الفجوة خطت يارزات، من خلال الطموح الفريد لرجل واحد.

في البداية، لم يكن الأمر أكثر من احتكار لإنتاج عدد قليل من الأصناف المختارة والتي لا تزال قيد البحث.

لقد سيطرت على صناعة الورق، وتخمير عصير التفاح والمشروبات القوية، وصناعة الصابون.

احتشد التجار من كل ركن من أركان القارة في عاصمة يارزات للحصول على حصتهم من هذا العرق الذهبي. وما بدأ كصادرات سرعان ما تحول إلى واردات أيضًا؛ لأن أولئك الذين جاءوا للشراء جاءوا حتمًا للبيع.

تضخمت المدينة، واكتظت أسواقها بلهجات وبضائع من كل شاطئ ومكان.

وكان الأمر الأكثر دلالة هو تحول تجار آزانيا. فلقد سلكوا لقرون طريق الحج إلى قاعات منافسيهم القدامى. الآن، استدارت القوافل، ومالت الأشرعة جنوبًا، وانصبت ثرواتهم بدلاً من ذلك في خزائن يارزات.

كان العالم يتغير بسرعة، أسرع مما يجرؤ الكثيرون على الاعتراف به. روميليا، التي كانت ذات يوم بلا منازع، وجدت نفسها الآن مضطرة للتكيف، لركوب الموجة التي كانت تقودها ذات يوم، أو المخاطرة بالانجراف تحتها.

إن حقيقة أن خزائن روميليا الحالية كانت تظل طافية بفضل ما هو ليس أعظم من احتكار محلي لروميليا لعصير التفاح والصابون، كانت تعبر بوضوح عن مدى حيوية صداقة الأمير الجنوبي. صداقة حرص جد ميشا على تذكيره، وتذكير أعمامه، بوجوب السعي وراءها والحفاظ عليها بأي ثمن.

يبدو أن إعادة التوحيد والسياسات التجارية، كل ذلك تضاءل مقارنة بضرورة تأمين حسن نية يارزات.

ميشا نفسه لم يرَ الرجل قط، ولم يتبادل معه كلمة واحدة. ومع ذلك، أجرى جده مراسلات كاملة مع من يُسمى بـ “ثعلب يارزات”، وبدا، لدهشة ميشا الصامتة، معجبًا به بصدق.

المصلحة السياسية، بطبيعة الحال، لعبت دورها، فالتحالفات نادرًا ما تولد من العاطفة، لكن مارثيو أشيا، أسد روميليا، لم يكن رجلاً يهدر ثناءه بسهولة.

أكثر من مرة، في خصوصية مكتبه، أشاد الأسد العجوز بمواهب أمير يارزات، ليس فقط بموهبته في الحرب، بل بدهاءه السياسي وبعد نظره الاقتصادي.

“رجل يعرف كيف يستخدم العملة ببراعة كما يستخدم السيف،” هكذا قال مارثيو أو شيء من هذا القبيل.

وإذا تحدث أسد روميليا بهذا التقدير، فإن المرء يضطر لرسم صورة ذهنية لهذا الأمير كشخصية أكبر من الحياة: فاتح، ورجل دولة، وسيد عصره.

لذا استعد ميشا لمقابلة شخص مهيب.

ما لم يتوقعه هو أن ينتهي به الأمر جالسًا مقابل ثعلب يارزات الأسطوري، فاتح هيركوليا، بينما يرتشف الرجل برقة من كوب يتصاعد منه البخار من الحليب بالعسل… ويصر على أن يجربه ميشا أيضًا.

امتثل ببراعة، ورفع الكوب إلى شفتيه وترك الحلاوة الدافئة للحليب بالعسل تغسل حلقه. لم يشعر بالراحة تمامًا، رغم أن طعمه كان ممتعًا بما يكفي، إلا أنه لم يفعل الكثير لتهدئة العقدة في معدته.

كان الوقت لا يزال في الصباح الباكر عندما ظهر أمير يارزات نفسه خارج الغرفة التي يقيم فيها الإمبراطور الشاب. كان المكان بعيدًا عن الفخامة: لا قاعات مذهبة أو ساحات رخامية، فقط الحجر الخشن لقلعة محتلة تم تحويلها على عجل إلى سكن ملائم للملوك.

ومع ذلك، ولأن الدعوة جاءت مباشرة من لسان الأمير نفسه، لم يكن ميشا في وضع يسمح له بالرفض. ليس بعد كل إلحاح جده.

ماذا لو اعتبر ذلك إهانة؟ ماذا لو دمر بمفرده كل حسن النية الذي تمكن جده من بنائه؟

بالطبع، كانت المخاوف في غير محلها، ولكن في تلك الثواني القليلة التي كان فيها ألفيو ينتظر رد الإمبراطور، لم تبدُ خاطئة تمامًا…

فتبعه. تبعه بدون مبعوثه، وبدون مشورة الأصوات المتمرسة، ومع حفنة فقط من الحراس الذين يراقبون من مسافة بعيدة.

والآن جلس هنا، وحيدًا، وجهاً لوجه مع الرجل الذي سرق صدارة روميليا في القارة، والذي أعاد رسم الخريطة بطموحه وترك إمبراطورية كانت عظيمة ذات يوم تتخبط لمواكبة الوتيرة. رجل يمكن لإرادته وحدها أن تغرق روميليا في مزيد من الانهيار الاقتصادي… أو ربما، في الآونة الأخيرة، ترمي لها طوق نجاة.

حسنًا، على الأقل كان الحليب جيدًا حقًا….

استند ألفيو إلى كرسيه بابتسامة. ورفع كوبه كما لو كان نبيذًا فاخرًا وليس حليبًا.

بدأ الأمير بسلاسة: “يجب أن أشكر جلالتك على قبول دعوتي في مثل هذا الوقت القصير. عندما جلست هذا الصباح، فكرت أنه ربما سيكون من المؤسف الاستمتاع بمثل هذه الراحة بمفردي. تخيل سعادتي عندما سمح لي الحظ بمشاركتها مع إمبراطور روميليا نفسه.”

أجبر ميشا، الذي كان يبذل كل ما في وسعه لإخفاء إيقاع صدره القلق، نفسه على الابتسام. كان يريد، بل ويحتاج، لتحقيق أقصى استفادة من هذا الاجتماع. أجاب بهدوء وهو يضع كوبه بعناية مدروسة: “السرور لي، يا صاحب السمو. لم يكن الحليب بالعسل هو ما توقعت أن أُستقبل به، لكنه راحة سأتذكرها. أستطيع أن أرى لماذا تبدأ صباحك به. قد أبدأ في فعل الشيء نفسه من الآن فصاعدًا.”

ضحك ألفيو بخفة، وعيناه تلمعان بتسلية ماكرة: “آه، إذن روميليا لم تكتشف السر بعد؟ أنتم تسبقوننا بعقود في الحديد والحبر، ومع ذلك في فن الحلاوة، أجرؤ على القول إن يارزات تسبقكم بمراحل. أنا متأكد من أنك ستجد مطبخنا أكثر استساغة للذوق في الأيام القادمة.”

أجاب ميشا بضحكة صغيرة: “ربما يكون الأمر كذلك،” رغم أنه كان يعلم أن ذلك حقيقة؛ فلم يكن من قبيل المصادفة أن يتم إرسال الطهاة الإمبراطوريين إلى يارزات للتعرف على وصفات الطبخ الخاصة بهم.

لقد كان مطبخهم جيدًا إلى هذا الحد.

“على الرغم من أنه لو كان عمي كيفال هنا بدلاً مني، لكان يتساءل بالفعل عن مكان استيراد العسل ومن ثم يرى ما إذا كانت هناك قيمة في الاستثمار في العسل المحلي بدلاً من استيراده قبل أن ينهي كوبه.”

أطلق ألفيو همهمة منخفضة ممتعة: “رجل على شاكلتي. ولكن قل لي يا جلالة الملك، هل صحيح ما أسمعه من أن جدك لا يزال لا يشرب سوى النبيذ الروميلي الحامض كل فجر؟”

لان وجه ميشا عند ذكر مارثيو، دون أن يفهم الوخزة السياسية: “هذا صحيح، نعم. على الرغم من أن السنين قد أحنت جسده، إلا أن عاداته لم تتغير. حتى الآن، يقسم أن لا شيء يشحذ العقل مثل المرارة في أول الصباح.”

رغم أنني أخشى ألا يمر وقت طويل قبل أن يتوقف، حتى مع ذلك.

يا للعجب، ماذا سنفعل بدونه؟ الفكرة أخافت الإمبراطور الشاب أكثر مما ينبغي.

كان يعلم جيدًا مدى عدم استعداده بعد.

بدأ ألفيو فجأة: “أود أن أعرب عن امتناني. لقد كان من الفظاظة استدعاء جلالتك في مثل هذا الوقت القصير، ولكن لا بد أن أمراء الجنوب قد نسوا مثل هذا الأمر، لذا أعتقد أن وجود حامي العقيدة في نزاعاتهم كان مطلوبًا منذ فترة طويلة. خاصة وأن الأمير سورزا”—تقوست شفتاه في ابتسامة ذئبية—”كان لطيفًا بما يكفي لجر كل أمير أعرج وأجنبي متطفل إلى جانبه. المسكين لم يستطع التغلب علي في الميدان، لذا فهو الآن يختبئ خلف جدار من الألسنة المستعارة.”

أحنى ميشا رأسه، متجاهلاً تمامًا الوخزة السياسية الأخرى، حيث لاحظ كيف أن الأمراء لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء طلب ممثل عن روميليا العظمى.

وهو ما كان بمثابة بصقة في وجه العملاق العظيم.

“إنه لمن دواعي سرورنا ضمان التوصل إلى سلام عادل في هذا المؤتمر. حقًا، نحن أكثر من سعداء لتقديم يد العون لصديق، وخاصة لصديق محاط بوضوح بأولئك الذين هم أقل من ذلك.” لقد حرص على أن ترن كلمة “صديق” بتأكيد، مذكراً إياه ببحر الفوائد التي تتمتع بها يارزات من خلال وجود روميليا إلى جانبها، وأنهم وحدهم يقفون كحليف من هذا النوع.

ضحك ألفيو بخفة: “هذه رغبتنا أيضًا، يا جلالة الملك. من الحق فقط أن تشهد عيون محايدة جهود الأمراء النبلاء اليائسة، وإن كانت غير مبررة، للتوسط في السلام.” سكت قليلاً، وهو يرتشف آخر أثر للعسل من كوبه. وأضاف بصوت مشوب بالسخرية: “بالطبع، الحياد مفهوم زلق إلى حد ما، أليس كذلك؟”

تمكن ميشا من رسم ابتسامة باهتة، رغم أنه اعترف في داخله بحقيقة الأمر. لم يكن محايداً. فكلتا قدمي إمبراطوريته تقفان بثبات في معسكر يارزات، سواء أحب ذلك أم لا. كل كلمة ينطق بها هنا ستسقط كثقل على الميزان، وكانت تلك الكفة تميل بالفعل ضد يد ألفيو.

ولذلك كان بحاجة إلى كل المساعدة التي تمتلكها قوة قديمة مثل روميليا.

ففي النهاية، كان هناك نوع معين من القوة التي لا يمكن أن يمنحها إلا الدم، وهي قوة لم يستطع ألفيو، رغم كل دهائه، امتلاكها.