الفصل 803

الفصل 803: مؤتمر الأمراء (4)

سمح ألفيو لنفسه بأفضل حالة من الشماتة يمكن أن يحصل عليها على الإطلاق عند رؤية المشهد أمامه. بدأ قناع سورزا، الذي ارتداه بعناية فائقة منذ بداية المحادثات، في التصدع.

ومض القلق عبر ملامح منافسه عندما أدرك أن دوره المصاغ بعناية كأمير ضحية بدأ ينزلق من بين أصابعه.

حتى الآن، كان سورزا يعتقد أن مهمته بسيطة: أن يصور نفسه كالحمل المظلوم، ويصور ألفيو كالذئب الكاسر، ويغرق التجمع في الاتهامات والمطالب تحت ستار “السلام”. لكن نظرة واحدة إلى المبعوثين كانت كافية لتخبره أن الأرض تحت قدميه قد تحركت. بدأ جو التعاطف الذي عززه بعناية في التفكك، خيطاً بعد خيط، أمام عينيه مباشرة.

ومع ذلك، دفعه الكبرياء واليأس إلى التحدث. فتح فمه، وتردد، وتجهم، ثم التفت بجمود نحو شذا.

سأل بنبرة متوترة: “هل لي أن أجيب؟”.

أعطى شذا، بهواء الرجل المحايد الذي ليس لديه رغبة في التورط في المشاجرة، إيماءة قصيرة. “يمكنك ذلك”.

وهكذا انتصب سورزا وأطلق أشد الحجج حدة وصياغة، وأكثر الردود تضخيماً التي يمكن لعقله أن يحشدها، لدرجة أن سقراط نفسه كان سينحني أمامها.

“إنها أكاذيب! كلها أكاذيب!”.

لم يتبع ذلك أي تمتمة بالموافقة. وبدلاً من ذلك، أجابه الصمت.

إذا كان سورزا يأمل في إثارة السخط لصالحه، أو حتى إلقاء الشك على ألفيو، فلم يتلقَ شيئاً من هذا القبيل. فقط نظرات باردة، تزنه كما يزن المرء عملة التاجر، بحثاً عن الاحتيال.

كان الأمير المشرف هو من كسر ذلك الصمت في النهاية وألقى لسورزا طوق النجاة الذي كان يتوق إليه.

قال شذا بنبرة وقورة: “الأمير ألفيو، إن الاتهامات التي وجهتها ليست تفاهات. إنها تمس شرف التاج وسلوك دولة ذات سيادة. كلمات قوية حقاً… لكنها تظل كلمات. لقد قدمت الكثير من التهم، ولكن حتى الآن، لا أرى أي دليل”.

انتهز سورزا الفرصة مثل كلب جائع ينقض على الفضلات. نهض نصف نهضة من مقعده، وصوته حاد من شدة اللهفة. “نعم! الدليل! أين دليلك؟ هل تعتقد أنه يمكنك ببساطة نسج حكايات من العدم وتصديقها؟”. تدفقت كلماته فوق بعضها البعض، محمومة، وجنونية تقريباً، كما لو أن قوة الضجيج المحضة قد تدفن الخنجر المستقر بالفعل في جنبه.

وعبره، ظل ألفيو ثابتاً. هادئاً، رزيناً، ويداه مطويتان بخفة أمامه، وعلى وجهه أضعف الابتسامات.

لقد قام، بعد كل شيء، بواجبه المنزلي.

قال ألفيو بسلاسة، وصوته يقطع صياح سورزا مثل نصل يمر عبر الحرير: “الدليل. نعم. الدليل هو ما تطلبه. والدليل، يا أصحاب العظمة، هو ما سأقدمه”.

مع تصفيق بيده، تحولت كل الأنظار بينما نهض آرون من أحد المقاعد. كان الشاب يحمل بين ذراعيه كومة ثقيلة من الرسائل المربوطة بالأشرطة والشمع، وكان تعبيره جاداً وهو يخطو إلى وسط التجمع.

تابع ألفيو، وصوته يحمل سلطة هادئة: “هذه اعترافات مكتوبة بالذنب، أقسم عليها اللوردات المتمردون الذين رفعوا الرايات ضدي. كل واحد منهم يشهد على نفس التهمة التي وجهتها هنا اليوم: أن أمير أويزن، جنباً إلى جنب مع هيركوليا، أغراهم بالتمرد وهددهم بالفضح عندما حاولوا التوبة من خيانتهم”.

أشار بخفة نحو الحزمة التي بين ذراعي آرون. “إنهم يقسمون بأسماء الحكام العظماء أن هذه هي الحقيقة. يقسمون بذلك، وهم يعلمون جيداً أنه إذا كانت كاذبة، فإن أرواحهم ستضيع إلى الأبد. إذا رغب أصحاب العظمة في ذلك، يمكن قراءة الرسائل بصوت عالٍ لجميع الحاضرين”.

سرت تمتمة بين المبعوثين، ورفعت الحواجب، والتفتت الرؤوس. لكن سورزا، الذي جلس مذهولاً حتى الآن، اندفع فجأة للأمام في موجة من التحدي الحاد.

بصق قائلاً، وصوته يتكسر من شدة الانفعال: “كل الرسائل من لوردات مهزومين! رجال محطمون، يائسون لإنقاذ أنفسهم من المشنقة أو فقدان أراضيهم. كانوا سيكتبون أي شيء تأمرهم به، أي شيء لاسترضائك! من هنا يمكنه القول إنهم لم يتعرضوا للتهديد؟ أو الإكراه؟ أو أُجبروا على خربشة الأكاذيب على الرق وسيفك معلق فوق أعناقهم؟”.

كان للحجة قدر معين من المنطق، لكن الجو في الخيمة لم يعد لصالحه. لم يقتنع المبعوثون؛ ولا يزال عدم التصديق عالقاً في أعينهم. هل خاطروا جميعاً حقاً بالعذاب الأبدي؟ دون أن يخشى ولو واحد منهم على روحه؟ كان من الصعب تصديق ذلك…

وكان ألفيو، بابتسامة باهتة، بعيداً عن الانتهاء. لقد استعد لهذا الاحتجاج بالذات.

قال بنبرة ناعمة، مستمتعاً بالقلق الذي استقر على وجه سورزا: “إذا كان صاحب العظمة يعتقد أن هذه الرسائل غير كافية، فلا داعي لأن يزعج نفسه. فهناك المزيد بعد”.

بناءً على إيماءة منه، أخرج آرون رقاً أصغر، مختوماً بالشمع الأسود، ووضعه بوقار في يدي شذا المنتظرتين.

قال ألفيو، وصوته غني بالرضا الهادئ: “هذا هو اعتراف الكاهن الساقط الذي حرض الفلاحين على التمرد، وهو تمرد تم، كما اعترف هو نفسه، بالتنسيق مع اللوردات المتمردين، ومع هيركوليا… ومع أويزن. الكلمات هي كلماته. لا حاجة لأي تنميق من جانبي”.

ترك نظرته تنجرف عمداً نحو سورزا، الذي انقبضت ملامحه، وارتخت خطوط وجهه من الرعب. “وقبل أن تحتج، اعلم هذا: لقد أُحرق الرجل على الوتد. لم يجلب له اعترافه أي مهلة، ولا حكماً أخف، ولا فرصة في الحياة. لم يكن لديه ما يكسبه من ذلك، ومع ذلك فقد سماكم جميعاً على أي حال”.

ساد صمت كثيف لدرجة أنه بدا وكأنه يضغط على كل أذن. بدا سورزا وكأن السنين قد هبطت عليه فجأة، وتهدلت الحدة الفخورة لملامحه إلى تعب.

لكن الهزيمة كانت جرعة مرة، ولن يشربها طواعية. أجبر نفسه على الوقوف مستقيماً، وصوته يتكسر بحماس متجدد:

“اعتراف تحت الإكراه! كل رجل، عندما يحطمه السوط أو الرف، سيعترف للشيطان نفسه إذا ضُغط عليه بما يكفي! من يستطيع أن يقول إن هذا الكاهن لم يُعذب لينطق بالأكاذيب قبل أن تأخذه النيران؟”.

لم يغضب ألفيو. وبدلاً من ذلك، أمال رأسه، وكانت ابتسامته باردة وثابتة، وتحدث بلمسة من عدم التصديق المسلي.

“آه. ولكن هنا، يا صاحب العظمة، يتعثر منطقك. الكهنة، حتى الساقطون منهم، مقدسـون بموجب القانون. لا يجوز إيذاؤهم ولا تعذيبهم، لئلا يحل غضب الحكام العظماء أنفسهم على من يدنس مكانتهم. ومع ذلك…” ترك الكلمات معلقة، وضاقت عيناه قليلاً.

أكمل سورزا الكلمات بدلاً عنه: “ومع ذلك…. هذا الكاهن لم يُعدم في الساحة العامة، كما هو متبع. لا، لقد أُحرق في زاوية هادئة، بعيداً عن أعين الناس، وبحضور قلة مختارة فقط. غريب، أليس كذلك؟”.

انحنى للأمام بما يكفي ليصبح صوته أكثر خفوتاً.

“لا يسع المرء إلا أن يتساءل، يا صاحب العظمة… ماذا حدث بينك وبين هذا الكاهن قبل أن تلتهمه النيران؟ لماذا تخفي مثل هذا الحكم عن الأعين المتطفلة، ما لم يكن هناك شيء تخفيه؟”.

أصبحت التمتمة التي اندلعت بين المبعوثين الآن أعلى وأكثر إلحاحاً. ومع ذلك، لم تأتِ التمتمات من المتهم بقدر ما جاءت من رؤية من نهض للاعتراض على ذلك.

“هل يقصد صاحب العظمة حقاً ما قاله للتو؟”.

كان الصوت هادئاً ولكنه ثقيل وعجوز. اخترق تمتمات المبعوثين مثل رنين جرس عبر ساحة. اتجهت كل العيون نحو مصدره، وهو شيخ نهض من حاشية الإمبراطور. كان شعره أبيض، وظهره مستقيماً رغم سنواته، وعلى ثوبه لمعت نجمة منصبه. الزخارف الذهبية على كمه، التي تشبه أكاليل الغار الملتفة، جعلت مكانته لا تخطئها العين حتى قبل نطق اسمه.

بالنسبة لأولئك الذين لم يعرفوه بعد، أوضح الأمر.

“إن محاكمة ذلك الكاهن ومعاقبته تمت إدارتها والإشراف عليها والحكم فيها من قبل أركون عينه الأب السامي نفسه”. كانت نبرته متزنة، ولكن خلفها نبض ثقل القانون السماوي.

“هل لا تزال تقصد ما لمحته؟ أن أحداً من بيت الحكام العظماء السامي، بغض النظر عن مدى سقوطه من النعمة، قد عُذب تحت مراقبتي؟ هل لا تزال تصر على هذا الادعاء، وأنت تعلم جيداً معناه؟”.

ثبتت عينا الشيخ، الصافية والحادة، بشكل لا يخطئ على سورزا. “لأنك إذا فعلت، فأنت لا تتهم الأمير ألفيو فحسب، بل تتهم محكمة الحكام العظماء. أنت تتهمني أنا، الأركون فيسبيريان، بغض الطرف عن جريمة عُينت لمنعها. هل ستتمسك بمثل هذه التهمة، يا أمير أويزن؟ هل تعرف حتى ماذا يعني ذلك حقاً؟”.

شحب وجه سورزا. افترقت شفتاه، وانغلقتا، ثم افترقتا مرة أخرى. تمتم بكلمات تلاشت قبل أن تصبح جملاً، وصوته ينم عن فهمه المفاجئ لما قاله وأمام من قاله. لقد تعثرت محاولته للتحدي في تدنيس المقدسات.

“أنا… لم أقصد… يا صاحب السيادة، لقد أخطأت فهم قصدي، لقد سعيت فقط—” تعثر، وتصبب العرق على جبينه، وانهارت كلماته تحت وطأة نظرة الأركون. “لن أجرؤ أبداً على اقتراح—”

لكن الضرر قد وقع بالفعل.

في ذلك الوقت، ربما استشعر شذا أن الإجراءات تترنح على حافة التفكك، فنهض للتدخل. ضرب عصاه ذات الرأس الحديدي مرة واحدة على الأرض، وهو الصوت الذي استدعى الانتباه.

“كفى”. كان صوته حازماً، وليس عالياً، ولكنه يحمل معه نهائية أسكتت القاعة. نظر أولاً إلى سورزا، ثم إلى ألفيو، ثم سمح لنظرته بمسح التجمع. “ما تم تقديمه هنا اليوم هو أكثر من كافٍ لجلسة واحدة. رسائل وشهادات واعترافات، كلها أمور ثقيلة. والآن، اتهامات خطيرة بما يكفي لزعزعة أسس النظام نفسه”.

توقف، وكان تعبيره محايداً بعناية، على الرغم من أن نبرته لم تترك مجالاً لمزيد من الاحتجاج. “مثل هذه الأدلة وهذه الادعاءات يجب دراستها بالكامل. لا ينبغي البت فيها في حرارة النقاش، ولا في صخب السخط على المؤامرات المكتشفة حديثاً”.

أمال المشرف رأسه قليلاً. “لذلك، أقرر تأجيل هذه الجلسة. سنأخذ بقية هذا اليوم لمراجعة الكتابات، وفحص الاعترافات، ووزن الكلمات المنطوقة. غداً صباحاً، عند أول ضوء، نجتمع مرة أخرى ونواصل هذا المجلس بعقول أكثر صفاءً”.

ضرب عصاه مرة أخرى. “حتى ذلك الحين، لا يجوز التحدث بكلمة أخرى في هذا الأمر”.

أطلقت القاعة أنفاساً جماعية لم تكن تعلم أنها تحبسها، واستؤنفت الأصوات في موجة منخفضة بينما تبادل الرجال النظرات، بعضهم مرتاح والبعض الآخر مضطرب. غرق سورزا ببطء في مقعده، شاحباً ومهتزاً، بينما سمح ألفيو لنفسه بأضعف وميض من الرضا قبل أن يعيد ملامحه إلى الرزانة.