الفصل 825

الفصل 825

تحرك أساج في مقعده المبطن، وكان آخر من أخذ مكانه على طاولة المجلس.

لقد مر شهر واحد منذ أن غُرست رايات يارزات في تربة أويزن، واستغرق الأمر حتى عيد الميلاد السابع للوريث ليدعو أكبر أبناء الأمير إلى أول اجتماع رسمي منذ النصر.

شهر من الأوراق والأختام والمشاحنات. كان الأمر متعبًا للغاية بالنسبة لألفيو، الذي كان الضحية الرئيسية للأعمال الورقية.

لسوء الحظ، كان هناك الكثير من المهام لإدارتها، مثل تقسيم الأراضي المحتلة إلى قطع مرتبة للوردات الممتنين، وأيضًا وزن الغنائم مثل جزار في السوق.

ومع ذلك، كانت هناك أمور إيجابية على الأقل، كلاهما: تم نقل 42,000 سيلفيري إلى العاصمة في صناديق ملطخة بالدماء، وهو ما يمثل ثروة لأي رجل، رغم أن التاج استولى على نصفها كالعادة.

لقد أحصى بالطبع المكاسب الأخرى التي نتجت عن الحرب، مثل 900 هكتار من الأراضي الزراعية الجديدة التي يتم العمل بها فعليًا تحت سلطته.

إلى جانب 4,500 من الضرائب السنوية التي تتدفق إلى خزائنه من المدن المهزومة.

ورغم المكاسب، لا تزال الخزانة تنزف. ليست فارغة، وليست غارقة في الديون، لكنها أرق مما كان يحب، حيث تبقى 22,000 سيلفيري بعد أن كانت أكثر من ذلك بكثير في وقت ما.

وبسبب الميزانية الأخيرة، أعطى بونتوس ما يلزم لإنهاء بناء فرن الصهر، ومع ذلك فإن تلك الأموال ستعود بمجرد بنائه، لذا لم يكن طعم الإنفاق سيئًا كما كان ينبغي أن يكون.

لم يكونوا في حالة خراب، يا للعجب… فمن المحتمل أنهم امتلكوا أكثر مما لدى بعض الأمراء الآخرين لو أُعطوا بضعة أشهر، لكن الأمر لم يكن آمنًا بما يكفي بالنسبة لهم.

وألفيو، الذي كان ينام بعمق عندما كانت الثروة وفيرة في قبضته، وجد الآن لياليه منغصة بفكرة الاضطرار إلى الاقتراض مثل أي متوسل. أمير يتسول المال. لقد احتقر طعم ذلك لأسباب عديدة تتراوح بين السياسية والشخصية.

على الأقل ظل الرصيد الشهري في المنطقة الخضراء. بالكاد. لكنه لا يزال في المنطقة الخضراء.

1,500 سيلفيري، مجرد قطرات بدلاً من تيار متدفق. مع العناية والاقتصاد، يمكن أن يتضخم الرصيد مرة أخرى. لكن الاقتصاد كان غريبًا على ألفيو. فالذهب والفضة في يده لا يستقران طويلاً؛ بل يريدان أن يُنفقا ويُوزعا.

خاصة الآن بعد أن كان يندفع بجنون للاستعداد لعاصفة محتملة، ولم يكن لديه الكثير من الوقت للعمل عليها.

لذا نعم، كانت الخزانة تتجه نحو أيام عجاف. لكن الأيام العجاف يمكن تحملها إذا عادت الأيام السمان أو إذا أمكن تجنب ما هو أكثر عجفًا…

قال ألفيو أخيرًا وهو يستند إلى مقعده: “أعتقد أنه يمكننا البدء أخيرًا”. سحب ورقة من الحزمة التي بجانبه، وهي المسودة التي بذل فيها ساعات من الجهد.

شيء صغير ومع ذلك خطير: محاولة لكسر أحد عظام النبلاء الملاك. كان خطه متعرجًا من التعب؛ وعيناه تؤلمانه من الليالي بلا نوم. سيكون من الصعب تمرير هذا، لكن ألفيو كان دائمًا مثل الجرذ، وكان بإمكاني دائمًا العثور على حفرة ليتسلل منها.

كان يعلم أن هذا سيسبب تموجات. ربما أمواجًا، لم يكن يعرف مدى قوتها لكنه كان يعرف أيضًا كيف يجب أن تنتهي.

كما هو الحال دائمًا، بانتصاره.

ولكن قبل أن يتمكن حتى من فتح فمه، قاطعه صوت.

لاحظ جارزا قائلاً: “أعتقد أنني أرى مقعدًا لا يزال شاغرًا، ألا يجب أن ننتظر؟”، وكان نبرة صوته المنخفضة تدوي، بينما كانت نظرته تتجه إلى الكرسي حيث كان ينبغي أن يكون إيغيل.

رد ألفيو بهدوء، رغم أن قبضته على الورقة اشتدت: “إنه في الميدان. يطهر الأراضي التي تم الحصول عليها حديثًا من قطاع الطرق. أنا متأكد من أنه يستمتع بتعذيب قطاع الطرق لاكتشاف مخابئهم”.

ضاقت عينا جارزا، وظهرت رعشة خفيفة من عدم الرضا على شفتيه. “وقبل ذلك؟ لقد عاد إلى منزله. ليرى ابنه. وزوجته. أمر غريب، أليس كذلك؟ يقضي نصف العام في العاصمة، عاطلاً عندما لا يكون في الخدمة، ومع ذلك فجأة، بعد أن انتهت الحرب، يجد نفسه مشغولاً للغاية في مكان آخر”.

رد ألفيو بحدة أكثر مما كان يقصد: “كما قلت، عندما لا يكون في الخدمة. الآن هو كذلك. هو، مثلك تمامًا، ستكون لديه مهمة سياسية ليهتم بها عندما يحل السلام بيننا.

وحتى لو لم يكن كذلك، أشك في أنه كان سيقدم الكثير من المشورة في أمور كهذه. الأرقام، المراسيم، توازنات الأرض والمال، تقع خارج نطاق خبرته.

إنه رجل ذو أذواق بسيطة ومهام بسيطة…”

كان للكلمات طعم الحديد وهي تخرج من فمه.

لفترة من الوقت، حمل ألفيو الشعور بالذنب مثل حجر في أحشائه، ثقيل ولا يتزحزح. لكن الحجارة تصبح ملساء إذا حُملت لفترة كافية. الشعور بالذنب يتآكل. يتحول للداخل، ثم للخارج، ويُعاد تشكيله إلى شيء أسهل في التحمل: الغضب.

لم يبحث إيغيل عنه. ولم يبحث ألفيو عن إيغيل أيضًا. بعيدًا عن ضرورات الواجب، عاشا كغرباء في نفس المدينة. لا كأس مشتركة، ولا كلمة غير مقيدة بالرتبة. لم يتم بناء جسر عندما يجري النهر الآن.

وفي الصمت، يجد العقل أعذارًا.

الخيال يسمح بالمبالغة، فلا تنقل كل ما تقرأه إلى واقعك.

كل ما فعله من أجل إيغيل، كل ما قدمه، كل ما ضحى به. الحرب، التحالف، الخيارات التي كان لابد من اتخاذها. هل اعتقد إيغيل أن الأمر كان سهلاً؟ هل اعتقد أن ألفيو استمتع بتقييد نفسه بروميليا، بنفس الإمبراطورية التي سحقت شعب إيغيل وحولته إلى رماد؟ والتي احتجزته في العبودية؟ نفس العبودية التي قادهم جميعًا للخروج منها؟

هذا هو الشكر الذي تلقاه في المقابل.

لا. لم يكن هناك خيار. لا خيار على الإطلاق.

وكلما أخبر ألفيو نفسه بذلك، أصبح الأمر أكثر صدقًا. لم يكن خياره خيانة بل ضرورة.

وهو ما لم يترك سوى عناد إيغيل. عمى إيغيل. رفض إيغيل للفهم.

ما بدأ كشعور بالذنب يتأجج الآن كلوم.

كان يظن أنه أخفاه جيدًا، تلك المرارة التي تنهش صدره، والإحباط الذي يحمله من غياب إيغيل، والشعور بالذنب الذي ينخر بداخله والذي لم يتمكن من دفنه مهما ألقى عليه من تراب. ولكن بينما كانت عيناه تتجولان فوق النظرات الموجهة نحوه، أدرك أنه لم يفعل. لقد انزلق قناعه، ورأوه جميعًا.

لا فائدة من التسكع في هذا الأمر. الأفضل إعادة التوجيه. الأفضل السيطرة.

بدأ ألفيو قائلاً، وهو يترك صوته يقسو: “أنا متأكد من أنكم جميعًا تعرفون رأيي فيما يتعلق بنقابات التجار التي تعمل خارج العاصمة”.

قال أساج ساخرًا: “أنت لم تجعل الأمر سرًا بالضبط”.

رد عليه ألفيو بابتسامة باهتة، جافة وهشة. “لا، في الواقع، لم أفعل. ولا أنوي ذلك. كراهيتي لهم لا تأتي من نزوة أو تحيز. إنها تأتي من العقل”. كان حلقه جافًا؛ أخذ رشفة طويلة من الماء، مستمتعًا ببرودته قبل أن يضع الكأس بعناية متعمدة.

ثم جاءت كلماته أكثر حدة وصوتًا.

“أعتقد أن نقابات التجار هي طفيليات على هذه المدينة. والطفيليات يجب سحقها بنفس الحماس الذي يستخدمه المرء عند سحق صرصور تحت كعبه”.

قطب البعض حواجبهم. شهاب، الرجل العجوز ذو العينين اللتين تشبهان الكهرمان المصقول، رفع يده قليلاً. وأشار بنبرة فيها أثر خفيف من العتاب: “لقد كنت أكثر… هدوءًا، عندما تحدثت عن هذا من قبل”.

رد ألفيو قائلاً: “حسنًا، في السابق لم يكن بإمكاني فعل أي شيء حيال ذلك. الآن أستطيع. وسأفعل”. انحنى للأمام في كرسيه، وعيناه تشتعلان باقتناع صُقل في ساحات المعارك. “إنهم طفيليات يتسترون بالاحترام، لكنهم ليسوا أكثر من خانقين للتجارة، وعلق يمتص العمل الشريف”.

بدأ في التعداد، إصبعًا تلو الآخر.

“إنهم يحتكرون مهنًا كاملة، ويشددون قبضتهم على الحرفيين والعمال. البناء، والنجار، والخزاف، كل منهم مرتبط بالنقابة بعقود لا تحميهم، بل تقيدهم. إنهم يتحكمون في الطلب عن طريق خنق العرض. يرفعون أسعار المواد الخام، ويستنزفون التجار حتى لا يستطيع سوى النقابة نفسها البيع، ويملون على الحرفيين ما يمكنهم أخذه أو لا، ومن يمكنهم خدمته أو لا. أي يد جديدة، أي حالم جديد، أي عامل جديد يجرؤ على دخول المهنة يجد طريقه مسدودًا، ومنبوذًا، ومهددًا، ومخنوقًا في المهد. هذه ليست تجارة. هذا ليس ازدهارًا. هذا عفن”.

تردد صوته في الغرفة، مقتضبًا وقاطعًا، خطاب جندي بدلاً من رجل بلاط.

“تحت حكمهم، تموت المنافسة. وبدون المنافسة، تركد الأسعار. وعندما تركد الأسعار، يركد النمو أيضًا. الحرفيون الجدد، والتجار الجدد، والدماء الجديدة لا يجدون موطئ قدم، ولذا يرحلون، أو يتضورون جوعًا. هذه النقابة لا تخنق الرجال فحسب، بل المدينة نفسها”.

توقف قليلاً، سامحًا لثقل كلماته بأن يستقر، قبل أن يغرس السكين بشكل أعمق.

قال بهدوء متعمد: “أو على الأقل، كان هذا هو الحال حتى وصولي”.

ترك هذا الأمر معلقًا للحظة.

“عندما جئت إلى هذه المدينة، لم أحنِ ركبتي للنقابات، حتى عندما قدموا الرشوة. لقد جلبت حرفيين وصناعًا ومتخصصين من خارج نطاق وصولهم، وبعضهم جاء باختياره بعد أن سمعوا عن توسع العاصمة.

قدمت لهم امتيازات، إعفاءً ضريبيًا لمدة خمس سنوات إذا رفضوا الارتباط بعقود النقابة، إلى جانب بعض الأموال الصغيرة كقروض للسماح لهم ببدء ورشهم.

وبذلك، خلقت طلبًا خارج قبضة النقابة”. ابتسم كما لو كان قد تقدم خطوة واحدة على عدوه.

“لاحظ التجار خارج أسوارنا الافتتاح الجديد. لقد جلبوا المواد الخام إلى يارزات، الحجر والخشب والحديد، وكافأهم التاج بمرور غير خاضع للضريبة لتزويد دمائنا الجديدة. تصدع احتكار النقابة. وظهرت فرص جديدة خارجها. وفجأة، حتى أولئك الذين انحنوا ذات يوم لعقود النقابة بدأوا يتهامسون حول كسرها”.

ضاقت يد ألفيو لتصبح قبضة على الطاولة.

“هذا ما فعلته بجزء ضئيل من قوتنا. وبثقل التاج الكامل، يمكننا كسر قبضتهم الخانقة تمامًا. هل يمكننا فتح عروق يارزات ليس للعلق، بل لدماء الحياة؟ لقد أعطى الاقتصاد علامات على التحسن، مع انخفاض العديد من الأسعار وأصبحت في متناول الناس، مما جذب المزيد من العمال إلى داخل المدينة وزاد من إيراداتنا الضريبية، أليس هذا دليلاً على أن ما نفعله له تأثير فعلي؟”

نظر حوله وطمأن نفسه برؤية نظرات الموافقة القادمة من الآخرين.