الفصل 831

الفصل 831

“قائمة طويلة حقًا،” تمتم ألفيو، وهو يغلق العريضة بحركة خاطفة من معصمه ويدفعها جانبًا. اتجهت عيناه بجانبية نحو ياسمين، لكنها لم تمنحه أي شيء ليفكر فيه.

أجابت أخيرًا بعد صمت طويل، وكان صوتها ناعمًا وهادئًا: “أفترض أنها ستكون كذلك.” ومع ذلك، فإن ذلك التماسك، أكثر من أي ثوران غضب، هو ما أزعجه.

اتكأ ألفيو إلى الخلف، ممددًا نفسه على كرسيه كما لو كان في حانة، وليس في قاعة دولة. ارتفع حذاؤه، ليستقر بكسل على ركبته. فرك مؤخرة عنقه كما لو كان يفكر في أمر تافه، رغم أن نظرته ظلت مثبتة عليها.

قال وهو يبتسم بسخرية: “كنت أتوقع نصف توقع أن تكوني مشتعلة الآن. أكاد أفضل ذلك؛ فمواجهة النار أسهل من مواجهة الجليد.”

أجابت ياسمين، ثابتة كالصخر: “لقد بذلنا أنا وجدي جهدًا ليس بالهين لمحاولة ثنيك. لقد فشلنا. والآن نحن نتحمل. ما فائدة الغضب عندما يكون المسار قد حُدد بالفعل؟ ألم تكن أنت من قال ذلك منذ زمن بعيد؟”

ضحك ألفيو بخفة: “لا أتذكر ذلك، لكني متأكد من أنني صاحب هذا القول.” ومع ذلك، لم يتم استقبال بهجته بشكل جيد.

قالت، ونبرتها تقطع الصمت في الغرفة: “إذا كان لديك الجرأة للمزاح، فمن المؤكد أن لديك الجرأة لتحمل مسؤولية ما زرعته الآن. ستكون مزارعًا سيئًا يا ألفيو؛ فكل بذرة تلمسها تتعفن في مكانها.”

رفع حاجبيه متظاهرًا بالإهانة، ثم هز كتفيه بلا مبالاة. “في هذا، سأوافقك الرأي. يداي غير صالحتين للمحراث. لحسن الحظ، نحن لا نعتني بالحدائق والزهور. التعامل مع الناس أسهل بكثير من التعامل مع النباتات.” رغم أنه كان يحب الحدائق والزهور بكل تأكيد. “أتذكر أن هذا حدث من قبل، أليس كذلك؟”

تابع ألفيو، ممددًا نفسه أكثر في مقعده حتى تدلت قدمه فوق ذراع كرسيه: “ما زلت، بالطبع، لا أرى لماذا كان اللوردات قلقين للغاية حينها. كانت الأرض لنا. وبحكم الحق، كان من صلاحيتنا أن نفعل بها ما نشاء. لقد حصدنا ثمار الإصلاح، وعندما وجد النبلاء أن احتجاجاتهم قد تم تجاهلها، عادوا مسرعين إلى جحورهم. لماذا سيكون الأمر مختلفًا الآن؟”

قالت ياسمين بهدوء: “هذا ليس مثل ذلك الموقف. ما نفعله ليس من صلاحياتنا. هذه المرة، سنقوم بتجريدهم من شيء يخصهم. هل أنت متفاجئ حقًا إذا كان ذلك لا يروق لهم؟”

تلاشت ابتسامة ألفيو الساخرة لتتحول إلى ملامح أكثر قسوة. “هل هو حقًا ملكهم؟ كل شبر من الأرض يتمسكون به هو ملكنا بالحق. إنه الإحسان هو ما يترك لهم عقاراتهم. فضل منا، لا أكثر. معظم الأنظمة الملكية تضعف بسبب حقيقة أن قبضتها على الدولة ضعيفة للغاية، وأنا أحاول فقط تجنب ذلك.” قال ذلك ببراءة كما لو أنه لا يرى المشكلة، رغم أنه كان يراها بالطبع. “فوق كل شيء، أنا أكره بشدة كيف يتعين علينا الاهتمام برأيهم في كل مرة نقوم فيها بأي فعل. كل ما يملكونه هو بفضل كرم التاج، ويجب على شخص ما أن يذكرهم بذلك.”

انتقلت نظرتها إليه، حادة كالفولاذ المسلول. همست وهي تشعر بالرعب والقلق في آن واحد: “قل ذلك علنًا، ولن تنهي الجملة قبل أن تدفنك الحجارة. دُس على أصابع قدم رجل، وسيلعنك. أضرم النار في منزله وأخبره أنه ملكك أو ملك الرماد، وسوف يقتلك في مكانك. الحقوق من السهل منحها ومن الصعب سحبها. لا تأخذ هذا الأمر باستخفاف، خاصة في الوضع الذي نحن فيه الآن، والذي أذكرك أنه تم وصفه عدة مرات بأنه مثير للقلق، وبصوت عالٍ جدًا من قبل شخص ما.”

“ومع ذلك… لم أسمع أي إنكار لحجتي الأخيرة.”

طال صمتها. لم تقل أبدًا إنها لا توافق…

ضغط ألفيو، مستشعرًا الفجوة: “هيا الآن، ألا يزعجك ذلك؟ كيف أنهم صغيرون جدًا، ويتصرفون كأنهم كبار؟ كل فدان يمتلكونه منحه أسلافك، ومع ذلك يتبخترون مثل الملوك، ويطالبون بالعالم كما لو كان يدور حول محورهم.”

أمالت ياسمين رأسها، وانحنت شفتاها لأعلى لأول مرة منذ دخوله قاعة التاج. “العالم لا يتحرك يا ألفيو. الشمس هي التي تفعل ذلك. أنا مندهشة لأنك لا تعرف ذلك.”

كانت ابتسامتها تحمل بصيصًا خافتًا من الانتصار، كما لو أنها تفوقت أخيرًا على ألفيو.

هل تفعل حقًا؟

لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتحدث بصدق أم بمزاح؛ فعلم الفلك المحلي لم يهمه أبدًا. ومع ذلك، كانت اللحظة لها، أو هكذا اعتقدت، ولم يكن ألفيو حريصًا على معارضتها، بما أنه كان يحاول إثبات وجهة نظر وكان أكثر من سعيد إذا لم تتشاجر معه.

أصر ألفيو، وصوته يرتفع، والحماس يظهر في نبرته: “لقد رأيتِ ذلك بأم عينيكِ. في أراضي التاج الخاصة، يزدهر الناس. الحقول ثقيلة بالحبوب، والتجارة نشطة، والأطفال بطونهم ممتلئة بالطعام. لكن اركبي ليوم واحد في عقارات أبناء عمومتك من النبلاء، وماذا يستقبلك؟ القذارة. الطين، وروث الأبقار، والبؤس. ألن يكون من الأفضل، بل ومن الأبسط، إذا تولى التاج مقاليد الأمور بالكامل؟ كفى استرضاءً للنبلاء الذين يتشبثون بالعربة مثل الركاب المدللين. يجب أن نقود نحن يا ياسمين. يجب أن نوجه العربة، ونستخدمهم كما نراه مناسبًا. لا أرى لماذا يجب أن يقرروا بشأن قوانينهم وضرائبهم، فمن الهمجية أن تكون هناك قوى تخضع لقوى أخرى.”

تلاشت ابتسامتها السابقة لتصبح خطًا حذرًا. “أنت تتحدث عن أشياء خطيرة.”

“خطيرة؟” أطلق ضحكة حادة، وهز رأسه. “هذا أمر لا مفر منه. لدينا ما لم يمتلكه أي حاكم قبلنا: جيش خاص، مرتبط بنا وحدنا. ليس بالمجالس. ليس باللوردات الصغار. بنا نحن. تلك القوة تمنحنا الحرية، والقدرة على التصرف حيث كان أسلافك يسيرون بحذر. الحرية لاستعادة ما ضاع للحفاظ على التحالفات الهشة سليمة. اسمي وحده يجعل اللوردات يرتجفون. ستبقى سيوفهم في أغمادها؛ ستتحرك ألسنتهم، نعم، لكن الكلام لا يقتل. هذه فرصتنا يا ياسمين. لجعل كلمة التاج ليست مجرد اقتراح، بل أمرًا. لوضع الأحجار التي سيقف عليها ابننا، في مملكة يحكم فيها الحاكم دون منازع. حيث لا يتم التفاوض مع التاج، بل يُطاع.”

انحنت شفتا ياسمين مرة أخرى، لكن هذه المرة بشكل خافت وحاد، ليس دفئًا بل سخرية. “لو كان الأمر كذلك، لكنتُ بالفعل إمبراطورة الجنوب، أليس كذلك؟”

كانت نبرتها معتدلة، لكن عينيها كانتا تحملان فكرة خطيرة رفضت النطق بها بصوت عالٍ.

قراءة طيبة، ولا تنسَ الصلاة على النبي ﷺ.

اتكأ ألفيو إلى الخلف، والرضا يغمر صدره. لقد استقرت البذرة، ودُق المسمار.

لكن ياسمين هزت رأسها بسرعة، كاسرة تلك اللحظة. وقالت ببرود: “نحن نبتعد عن الموضوع، فنحن الآن لا نتحدث عن إمبراطورية الغد. نحن نتحدث عن العريضة. لا تحاول تغليف أفكاري بأحلامك بينما لدينا عمل نهتم به…”

ابتسم بضعف، متسامحًا، وبنبرة تكاد تكون متعالية. “عزيزتي، هل تعتقدين أنني سأدخل في هذه العاصفة غير مستعد؟ لقد تأكدتِ أنتِ والرجل العجوز من أنني رأيتها قادمة. وأؤكد لكِ، لقد حزمت أمتعتي للرحلة. الأحمق فقط هو من ينطلق خفيفًا في رحلة طويلة.”

ضاقت عيناها؛ لم تكن معتادة على أن يستمع إليها.

مدت يدها نحو العريضة التي وضعها جانبًا، وخشخش الرق بصوت عالٍ في يدها. رفعتها، وهزتها مرة واحدة فصدر عن اللفافة صوت يشبه خشخشة السلاسل.

قالت بصوت هادئ بشكل مخادع: “إذن أخبرني، ماذا تنوي لهذا؟ لهم؟ ماذا أعددت؟”

كانت ابتسامة ألفيو مثل شفرة في ضوء الشموع. “لماذا؟ أنوي فقط أن أعطيها الإجابة التي تستحقها، بالطبع. لقد حنى هؤلاء اللوردات ظهورهم ليكتبوا أسماءهم على هذا الرق، ولا بد أن ذلك كان ثقيلاً عليهم. سيكون من القسوة ترك مثل هذا العمل دون مكافأة… كما فعلنا في المرة السابقة عندما كان كل ما فعلناه هو تجاهلهم.”

“إذن أنت تنوي المضي قدمًا في الأمر؟”

“هل سبق لكِ أن رأيتني أتراجع عن أي قرار اتخذته؟”

تنهدت.

حقيقةً، لم تفعل.

تمتمت قائلة: “كان الأمر يسير على ما يرام…”، وكانت نبرتها مشوبة بالتعب. “كان النبلاء يدفعون ضرائبهم. وكانوا يعاملون التاج باحترام. تضخمت الخزانة مثل حوت سمين، والإمبراطورية، من بين كل الأشياء، دعتنا حلفاء لها.”

اقتربت أكثر، ولامست أصابعها الرقيقة فكه المحلوق قبل أن تحتضن وجهه. للحظة عابرة، كانت لمستها حنونة، لكن كلماتها حملت لسعة العتاب.

قالت بنعومة، وبطريقة تكاد تكون مازحة: “وبعد ذلك، قررت أن تسلي نفسك بإصلاح آخر.” انزلقت يداها إلى وجنتيه، تشدهما كما تفعل الأم وهي تداعب طفلها، متجاهلة الحراس الذين ثبتت أعينهم بعناد على الجدار البعيد، متظاهرين بعدم رؤية الثعلب العظيم وهو يُعامل كصبي سيئ السلوك.

وبخته قائلة: “أنت طماع يا ألف،” رغم أن اللقب كان يحمل دفئًا بدلاً من السم. انخفضت نظرة ألفيو، فذلك الاسم أعاد ذكريات كان يفضل نسيانها. “سيحكون حكايات عن جشعك لألف عام. ومع ذلك… لم أكن لأتزوجك لو كنت من نوع الرجال الذين يرضون بمكانتهم.”

انخفض صوتها أكثر. “لذا، ليس كل ما يحترق هو نار.”

لكن الدفء تلاشى بالسرعة التي جاء بها. سكنت أصابعها على وجنتيه، وتصلبت نبرتها بالواقعية. “أنت تعلم تمامًا كما أعلم أننا لا نستطيع تحمل تمرد هنا. خزائننا ليست عميقة بما يكفي لشراء الحبوب التي سنحتاجها لحملة أخرى في وقت قريب جدًا. الطعام وحده سيستنزفنا، ومعظم ما كان لدينا قد تم تبديده بالفعل. قد ينجو الحاكم من حرب أهلية واحدة يا ألف، لكن نادراً ما ينجو من اثنتين. لذا آمل أن يكون لديك طريقة لوقف هذا دون الالتزام بحرب أهلية أخرى…”

رفع ألفيو يديه ردًا على ذلك، وأبعد يديها بلطف عن وجهه، لكنه لم يتركهما. بدلاً من ذلك، أمسكهما بقوة، ولامس إبهامه مفاصل أصابعها.

قال بهدوء، وكان الفولاذ الهادئ في صوته أكثر إقناعًا من أي نبرة مرتفعة: “أنتِ تقلقين كما لو كنت أدخل هذا الأمر غير مستعد. لقد كنت أخطط لهذه اللحظة لفترة أطول مما تعتقدين. أطول بكثير من الاجتماع الذي ناقشنا فيه هذا الأمر.”

“لدي الكثير لأعطيه للوردات، ما يكفي لإسكات ألسنتهم وتقييد أيديهم، وهو ما لن يكلفنا قطعة برونزية واحدة حقًا. سيأخذون ما أعطيه ويسمون أنفسهم راضين، لأن ما أخطط لتقديمه سيُعتبر وليمة.”

رفع يديها إلى شفتيه وقبلهما، بوقار وتملك في آن واحد، وانخفض صوته إلى همس أخير مخصص لها وحدها.

“الممالك لا يفوز بها الرجال الذين يأكلون باقتصاد. لقد وعدتكِ بواحدة منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟ ثقي بما أفعله…”

“ومع ذلك، فإن الفاتورة تجد طريقها دائمًا إلى حجر الشره في نهاية الوجبة، يا حبيبي…”