الفصل 843

الفصل 843

كانت رائحة الزهور المسحوقة تفوح في غرفة المجلس. قام أحدهم بوضعها على طول النوافذ، لتتسرب حلاوتها إلى الهواء. لقد أعجب ألفيو بذلك كثيراً.

جلس على رأس الطاولة، والأوراق أمامه، وقلبه ينبض بقوة، متحمساً لاحتمال عرض نتائج العمل الذي كرّس له أسابيع طويلة.

“يمكننا البدء.”

وبينما قال ذلك، اتجهت نظراته نحو بونتوس، ذلك الوغد المسكين الذي حاول استخدام الحيلة القديمة بجعل نفسه غير مرئي من خلال الانكماش في كرسيه. كان من الواضح أنه صُدم من العداء الشديد الذي أظهره له الجميع في الغرفة.

لقد عرفوا أنه كان واشياً.

كاد الأمير، وهو الوحيد حقاً الذي كان خالياً من مثل هذا الكره، أن يضحك؛ فقد رفض خجله، نعم، لكن فائدة الرجل كانت تفوق ذلك بكثير.

وقبل كل شيء، سيحتاج إليه لأمور أعظم قريباً، أمور قد تحسم الفوز أو الخسارة في الحرب القادمة. تعكر مزاجه عند التفكير في ذلك.

هز رأسه والتفت إلى المهمة التي بين يديه. هوسه الحقيقي الأحدث. ليالٍ قضاها دون نوم، وعقله يقلب التروس والمسننات حتى استقر التصميم في مكانه.

لقد وعد بإعطاء النبيل فرصة، وبالطبع سيفي بوعده، لكنه لن يقدم سوى أقسى الاختبارات لنيلها.

لقد جرد الأمر من العاطفة، ولم يترك سوى الدم والعظم والعرق. كان عليه أن يتأكد من أن الضعفاء سيجرفهم التيار.

شبك يديه وانحنى إلى الأمام.

قال بصوت رزين وثابت كالمطرقة: “كما أخبرتكم بعد مجلس اللوردات، سنفتح بعض المناصب القيادية لأبنائهم. ولكن ليس كما يظنون. لن نسلمها لهم، بل سيتعين عليهم استحقاق هذا الحق.”

“سيكون التدريب بلا رحمة. الاختبارات ستكسر معظمهم، ولا شك لدي في ذلك.”

“في النهاية، لن يخرج من تلك النار برتبة إلا الأفضل على الإطلاق. ستحصل عائلاتهم على وهم الامتياز، وسنحافظ نحن على العمود الفقري لجيشنا سليماً مع وجود عذر لإبعاد أولئك الذين يثبت أنهم فاسدون.”

ترك الكلمات تستقر. رأى الحواجب تنعقد، والأصابع ترتجف. انتظر الاعتراض الطقسي المعتاد.

“قبل أن أشرح الآليات، هل يرغب أحد في التحدث؟”

تمدد الصمت. ثم ارتفع صوت. قاسٍ. مألوف للغاية.

“في واقع الأمر، هناك.”

تشنج فك ألفيو حتى قبل أن يلتفت. إيجيل. لم يسمع صوته منذ شهرين. لقد ظن، ربما، أن الغياب يعني الابتعاد والهدوء. أمل أحمق.

“يمكنك التحدث يا إيجيل،” قالها دون ود.

كانوا جميعاً بالغين مسؤولين، ورغم أنهم كانوا على علاقة سيئة، إلا أن ذلك لا يعني أنهم لا يستطيعون التحلي بالـ—

“أعتقد أن هذا مجرد هراء محض.”

تباً لك أنت أيضاً إذاً.

وتابع إيجيل، ملتفتاً للحظة نحو جارزا وآساغ: “بصراحة لا أستطيع أن أتخيل كيف سمحتما لهذا المسخ بالمرور. أنتما تدعوان الفساد إلى قلب الشيء الذي أبقانا على قيد الحياة. ستستبدلان الندوب بالشعارات، والانضباط بالنسب. أنتما على وشك تسليم مفاتيح المطرقة لرجال لم يعرفوا سوى المخمل.”

ترك جارزا صبره يتحدث أولاً. “لقد طلبنا وقتاً. ألفيو أخذ شكوكنا في الحسبان. لقد وضع ضمانات لهذا السبب تحديداً.” كانت نبرته ثابتة، رغم أن استياءه كان واضحاً في كلماته، لأنه في أعماقه كان يتفق مع إيجيل. لكنه لم يستطع قول ذلك علانية مرة أخرى.

“نحن هنا لنرى إجراءات الأمان التي اختارها ونبدي رأينا؛ إذا كنت تريد فعل ذلك، فافعل بعد سماعها. نحن نحاول تشكيل هذا الأمر بأفضل ما يمكن.”

“تشكيله؟” سخر إيجيل. “إذا رأى الرجال الذين نثق بهم، أولئك الذين يعيشون ويموتون في الصفوف، مناصبهم تُنتزع لأبناء الحرير، فإن الانضباط سيهترئ. وسيتحول الفخر إلى سم. قوة الجيش الأبيض تكمن في وحدته. وأي شخص يعتقد أنه يمكن تطعيم غرور النبلاء في ذلك دون عدوى فهو أحمق.”

المواقف القاسية داخل الرواية للتشويق فقط ولا يُنصح بتقليدها.

قال ألفيو بهدوء: “أنت لا تفهم الأسباب والوسائل الكامنة وراءها. السلطة ليست شيئاً يُعطى باستخفاف. أنت تكره الفكرة لأنك ترى فيها تهديداً. أنا أرى فيها حلاً لاثنتين من مشاكلنا؛ لقد كانت نتيجة لا مفر منها. نحن نمتلك اليد العليا الآن. نحن من نضع القواعد، وليس هم لاحقاً عندما نكون في موقف ضعيف. كلنا نعرف مدى عدم استقرار موقفنا حقاً… خاصة منذ العام الماضي.”

تحرك فك إيجيل رغم أنه لم ينكر ذلك. “ضع القواعد كما تشاء. عندما يموت رفيق درع ويجد الرجل الذي بجانبه ابناً لأحد اللوردات يتولى قيادته، لا تأتِ لتسأل لماذا لم يضحِّ الرجال بحياتهم في المرة القادمة. نحن لسنا متاعاً ليتم إعادة ترتيبنا.”

“لقد بنينا شيئاً جيداً؛ لماذا نعكره؟”

اتسعت المسافة بينهما مع كل نفس. آلمه الأمر كما آلم ألفيو، لكن لم يمد أي منهما يده أولاً.

“يمكنك الإشارة إلى مخاوفك دون استخدام مثل هذه اللغة البذيئة. هل تنسى أنك تتحدث إلى أميرك؟” قاطعت ياسمين؛ لم تحب إيجيل أبداً، لكنها على الأقل كانت تتحمله من أجل صداقته مع ألفيو.

كان من الواضح لها الآن أن المسافة الغريبة في ألفيو طوال هذه الأشهر الماضية كانت تحمل شكل ظل إيجيل، وبالطبع استنتجت من المسؤول عن ذلك.

قال إيجيل: “ثقي بي يا صاحبة السمو،” وهو يحني رأسه بطريقة قد تبدو للآخرين احتراماً، ولكن بالنسبة لإيجيل كانت مجرد سخرية. “لم أنسَ من هو. لقد ذكرني بذلك جيداً.” انتقلت عيناه إليها، ثم عادت إلى ألفيو، حيث استقرتا.

تشنج فك ألفيو، لكن صوته كان يحمل الهدوء. “يمكن لجارزا وآساغ شرح الأسباب لك. رغم أنني أفضل أن يكون ذلك بعد أن أقدم الإصلاح بالكامل.”

“ألا تكلف نفسك حتى عناء الدفاع عنه بنفسك؟”

تسرب زفير بطيء من أنف ألفيو، بصوت أعلى من حفيف الأوراق. شبك يديه بقوة أكبر. “إذا كنت ترغب في ذلك، فسأناقشك بعد ذلك. في الوقت الحالي، أريد تقديم العمل الذي قضيت فيه ليالٍ… إذا كان ذلك مناسباً لك؟”

حافظ إيجيل على الصمت. صمت مريح للغاية. تبادل الحاضرون النظرات. حك جارزا ذقنه. تحرك شهاب في كرسيه، وانتهز ألفيو الفرصة للمتابعة.

قال وهو يلتفت إلى ياسمين وشهاب، الأقل معرفة بجوهر المشكلة: “إذاً، كمقدمة، هذا الإصلاح ليس فقط لاسترضاء البيوت النبيلة. بل يعالج أيضاً مشكلة واجهها جيشنا منذ ولادته.”

الآخرون، إيجيل وجارزا وآساغ، كانوا يعرفون هذا بالفعل. لقد عاشوه بعد كل حملة، وهم يشاهدون الضباط يسقطون وسلاسل القيادة تهترئ كالحبل المقطوع. أما ياسمين وشهاب، فقد سمعا شكواه فقط بشكل عابر، ولم يعرفا الثقل الكامن وراءها.

فلم يكونا في النهاية جزءاً من الجيش الأبيض، أو من مراتب قيادته العليا.

وتابع ألفيو: “حتى الآن، كلما مات ضابط، كنا نسحب بديلاً مباشرة من الصفوف. ولهذا فوائده. فالقوات تقاتل بضراوة أكبر عندما تعرف أن المجد يمكن نيله في يوم واحد. وهذا يرفع الروح المعنوية. وفي أغلب الأحيان، ينتهي بنا الأمر بضباط أثبتوا جدارتهم في وحل ودماء المعركة، بدلاً من رجال ناعمين بأحذية لامعة.” توقف، متفحصاً وجوههم، وتاركاً إياهم يومئون بالموافقة.

نقر على الورقة أمامه، وصوته يزداد حدة. “لكن هذا النظام كالنار. يحترق بوهج، ثم ينطفئ. إنه غير مستدام. نحن ننتزع المواهب من الصفوف بشكل أسرع مما يمكننا تنميتها. والأسوأ من ذلك، أن كل نصر يكلفنا الكثير من القيادات للمضي قدماً. يضعف الجيش حتى وهو ينتصر. الضباط الذين نحصل عليهم، رغم مهارتهم، هم أميون، وهذه مشكلة كبيرة بما يكفي وتحتاج إلى بضعة أشهر من الدراسة لمعالجتها.”

“وبينما قد لا يكون ذلك مشكلة في أوقات السلم، إلا أنه في وقت الحرب أمر غير مقبول ببساطة. آمل أن أحل هذه المشكلة بهذه الإصلاحات.”

كان جارزا هو أول من كسر الصمت. وكما قيل من قبل، فقد اتفق مع إيجيل، واعتقد الآن أن الوقت مناسب لعرض مخاوفه.

بالطبع، بطريقة محترمة.

“أعتقد أن هذا سيسبب شقاقاً بين صفوفنا. إذا شق رجل طريقه بالدماء ليصل إلى رتبة قائد فصيلة، فإنه لا ينال القيادة فحسب، بل ينال لقب فارس أيضاً. إنه جوهر وعدنا لهم. إذا استولى أبناء البيوت النبيلة على تلك المقاعد، فما هو الأمل المتبقي للجنود العاديين؟ انزع اللحم من الوحش وسوف يعض يدك. انزع من الرجل طموحه وحلمه، وقد يغرس سكيناً في ظهرك. سيكون ذلك ضربة قوية للروح المعنوية، لا شك لدي في ذلك. تذكروا أن الكثير من النواة القديمة بقوا بعد التقاعد فقط من أجل فرصة الحصول على لقب فارس. هل ستأخذ ذلك منهم؟”

اخترقت الذكرى الغرفة في العقول المناسبة. تسرب زفير جماعي منهم، أربعة أنفاس تحمل أشباح رجال وقفوا بجانبهم ذات يوم. رفاق شقوا طريقهم من الوحل ليمنحوهم أربعة أوسمة.

يعيش معظمهم الآن مشتتين في جميع أنحاء أرض التاج، مع قطع من الأرض، وفضة في محافظهم، وزوجات في بيوتهم. كان بعضهم يعود إلى العاصمة من وقت لآخر، يشاركون زقاقاً من النبيذ مع ليديو، يضحكون على الحملات القديمة، أو يهمسون بالطلبات في أذن أميرهم.

أحياناً كان يرسلهم مباشرة إلى الأمير، مما يسمح له بتذكر أقدم جنوده ورفاقه على طاولة العشاء.

لانت نظرة ألفيو لنبضة قلب، لكن كلماته لم تتراجع. “مخاوفك ليست بلا سبب يا جارزا. لكنها في غير محلها. لن نلغي ذلك التقليد. لن تُعطى جميع مناصب القيادة للنبلاء. سأحرص على ذلك. ثلاثون بالمائة منها ستظل محجوزة للجنود الذين يثبتون جدارتهم في الصفوف. الرجال الذين استحقوا ذلك بالدم والعظم.”

نقر على الورقة الملفوفة أمامه، وكان حبر يده لا يزال حاداً وداكناً. “الفرق هو هذا، لن نكتفي بعد الآن بمجرد اختيار البدلاء من الخطوط بعد سقوط ضابط. بدلاً من ذلك، سنحتفظ بقائمة. يتم اختيار المرشحين من الصفوف. رجال يمتلكون المهارة والانضباط للارتقاء. وعندما يحين الوقت، لن يتم اختيارهم عن طريق الصدفة أو النجاة، بل بناءً على الجدارة التي حددناها بالفعل. ولأولئك الرجال سنعطي شيئاً أعظم، وإن كان يتطلب وقتاً أطول، من مجرد المنصب.”

تنقلت عيناه عبر كل وجه، تاركاً الترقب يشتد، حيث كانت تلك هي نقطته الثانية.

“سنمنح أبناءهم فرصة في الأكاديمية الملكية.”