الفصل 845

الفصل 845: فقدان أسد

يد هزيلة، غلب عليها العظم أكثر من اللحم، لمست وجنة الإمبراطور الثامن والعشرين لروميليا. كانت بشرة الصبي ناعمة، والتاج الذي يرتديه في المراسم لا يزال كبيرًا جدًا على جبينه. وبينما كان هو رمزًا للشباب والمستقبل، كانت اليد التي تلمسه نقيضًا لكليهما؛ متشققة ومرتجفة، عروقها بارزة كالحبال، وأظافرها داكنة ومكسورة، ولحم اليدين مبقع بالكدمات.

أطبق ميشا على فكه عند تلك الإيماءة، مرغمًا نفسه على عدم التراجع. في الخامسة عشرة من عمره، كان لا يزال طفلًا أكثر منه رجلًا، ومع ذلك فقد حمل نفسه بكل تيبس شخص يحاول تزييف القوة. لم يكن لديه خيار. فالتذبذب أمام هذا الرجل، هذا العملاق الذي حمل الإمبراطورية على كتفيه لما يقرب من عقد من الزمان، سيكون بمثابة خيانة للسلام الحالي الذي حاول الأسد العجوز الحفاظ عليه.

كان الوصي الآن يكاد لا يُعرف. هو الذي لُقب ذات يوم بأسد روميليا العظيم، كان حضوره يملأ البلاطات وساحات المعارك على حد سواء، وكان صوته هو الزئير الذي يربط الجيوش معًا. والآن يبدو جسده، رغم أنه لا يزال طويل القامة، منكمشًا ومنحنيًا تحت ثقل غير مرئي للجميع سواه.

اليدان العظيمتان اللتان وقعتا المراسيم وقادتا الجيوش إلى النصر، ترتجفان الآن كأوراق جافة في مهب الريح. وحتى في الموت، لم يفقد الأسد أنيابه بعد، حيث كان لا يزال صافي الذهن وقادرًا على اتخاذ قراراته الأخيرة، لكن الزئير ذبل ليصبح حشرجة. كان هذا الحطام البشري هو الذي جلس كدرع بين ميشا والنسور التي تحوم حوله. ورغم أن الإمبراطور كره الاعتراف بذلك، إلا أن وميضًا من الخوف عبر قلبه عند التفكير فيما سيحدث الآن بعد أن أصبحوا بلا دفاع.

لا أحد في روميليا يمكنه إنكار الحقيقة: كان قلب الإمبراطورية سيتعفن وينهار لولا مارثيو وعائلته. فبينما كان الآخرون يسرفون أو يترددون، أنقذ هو سفينة تتسرب إليها المياه من كل شق، حيث جمع ابنه الأصغر خزانة كانت على بعد نفس واحد من الغرق في الديون. لقد أجبر الدولة على الطفو ليس بالكلمات، بل بالقوة الفظة للانتصارات، ساحبًا المتمردين بعيدًا عن إكليل النصر. وبيده وحده، لم تغرق سفينة روميليا العظيمة بعد.

بالطبع، لم يتم تجاوز أسوأ عاصفة بعد. فالخزائن لم تكن ممتلئة إلا بنصفها، واللوردات قلقون وجائعون كالذئاب، والحدود كانت منهكة بقلة الرجال. وإلى الشرق، كان الأمير الفاسق لا يزال يسيطر على مقاطعته المسروقة، وراياته ترفرف بتحدٍ، وتزداد قوته بينما كانوا هم يزدادون ضعفًا. كان السلام هشًا، كخيط مشدود إلى أقصى حدوده. لكنه كان سلامًا، وفي مثل هذه الأوقات، كان الهدوء الهش بمثابة الذهب.

بجانب السرير حيث يذبل الأسد، رقد الأقربون إليه؛ ابن أخيه الشاب وغير المختبر، وابنه الأصغر كيفال. كان كيفال هو من يحمل العبء اليوم، لأن الابن الأكبر، الغائب في مهمة رسمية، لم يتمكن من الحضور لتلقي الكلمات التي أراد والده أن يوجهها إليه.

انتقلت يد مارثيو المرتجفة من وجنة الإمبراطور الشاب إلى وجنة كيفال، وظلت هناك بحنان نادراً ما سمح لنفسه بإظهاره. لقد تركت حياة من القيادة الصارمة مجالاً ضئيلاً للين، وكان يعلم أن هذه الإيماءات لا يمكن أن تمحو أربعين عاماً من الانضباط الذي كان أمضى من أي سوط. ومع ذلك فقد تمسك بها، بفعل اللمس البسيط، كما لو كان يطبع فخره على جسد ابنه قبل أن تفر آخر قواه.

“نصف إرث الرجل”، قال بصوت متحشرج ومرتجف، “لا يأتي من الحروب التي يكسبها ولا من التيجان التي يحميها، بل من الأبناء الذين يتركهم وراءه. وفي ذلك… أنا راضٍ. لم أكن لأطلب وريثين لاسمي أفضل منكما”.

انزلقت الدموع من عيني الأسد العجوز الغائرتين، وحفرت خطوطًا رطبة عبر وجهه الذي لوحته السنين. حطم هذا المشهد قناع كيفال الرزين. سقط على ركبتيه بجانب السرير وضغط بجبينه على يد والده، موجهًا إياها إلى وجنته وكأنه يخشى أن تتلاشى الأصابع المرتجفة قبل أن يشعر بثقلها.

“يتحدثون عني كمخلص للإمبراطورية”، قال مارثيو بصعوبة، بينما كان جسده يرتجف بسبب سعال عنيف. ارتفع صدره وانخفض، ولعدة لحظات طويلة بدت الكلمات وكأنها انتُزعت منه. وعندما عاد إليه النفس، جاء في أنفاس متقطعة. “لكن أنت وأخوك، أنتما تعرفان الحقيقة. مهما كان ما حققته… فقد كان فقط لأنكما تركتما لي شيئاً يستحق الإنقاذ”.

انغلق حلق كيفال على كلمات رفضت الخروج. لم يستطع سوى التشبث بيد والده، وشفتيه تتحركان بتمتمات شكر مكسورة.

“أعلم أن الإمبراطورية ستستقر في أيدٍ ثابتة”، همس مارثيو، بضعف ولكن بقوة. “بوجودك أنت وأخيك بجانب ابن أخيك، لن تسقط روميليا بعد. أخبر ابني الأكبر أنني أحببته. وأنني كنت فخوراً به. كنت أتمنى لحظة أخرى، عناقاً آخر… لكنني سأسمح لنفسي بترك ذكراه تبقى كما كانت، ذلك العشاء الأخير معاً. فليكن ذلك وداعي له”.

شقت ابتسامة باهتة طريقها عبر الدموع، ممزوجة بالحزن على ما سيتركه وراءه والرضا عن الإرث الذي سيتبعه. ثم، وهو يدير رأسه بجهد، استقر نظره على الإمبراطور الشاب.

“أنت ذكي يا ميشا. أذكى وألطف مما كنت أجرؤ على الأمل. كيف يمكن لمثل هذه العذوبة والصلابة أن تأتي من رحمها…” توقف عن الكلام، وشعر بالمرارة في حلقه عند التفكير في ابنته، التي لم يستطع حتى الآن ذكر اسمها. كراهية هناك، حيث كان ينبغي للحب أن يعيش. “من الجيد أنني أمسكت بك عندما فعلت. لديك إمكانيات، أكثر من معظم الحكام الذين يكبرونك بضعف سنواتك. لكن الإمكانيات يجب أن تُصقل. اعتمد على أولئك الذين يعرفون أكثر منك. ليس من العار أن تعير أذنك للحكمة. تكمن القوة في معرفة متى تكون جاهلاً”.

ارتعشت شفتاه بينما مزقت نوبة سعال صدره، وكان مجهود كلماته يكشط صدره بعنف. ومع ذلك، قاوم الأمر، وظل عنيداً كما كان دائماً، وعندما عاد صوته مرة أخرى، كان يحمل خيطاً ضئيلاً من الفخر.

“لقد أبليت بلاءً حسناً مع يارزات. مهمتك الأولى، وبالفعل جلبت لنا ما كان سيفشل الكثيرون في تأمينه: حليف يستحق وزنه ذهباً. ذلك التحالف سيطعمنا، ويحمينا، ويشتري لنا سنوات لم نكن لنحصل عليها لولا ذلك. لقد أظهرت قوتك أيضاً عندما وقفت ثابتاً في مؤتمرهم. عائلة فيلوني إيشا مدينة لنا الآن. لقد اتخذت خطوتك الأولى في الحكم يا ميشا… وكانت خطوة واثقة”.

توقف الأسد العجوز، وبدت الكلمات وكأنها تستنزف آخر بقايا الهواء من رئتيه. ابتسم بضعف، راضياً عن أنه تكلم قبل أن يُسلب منه النفس تماماً. ثم، بجهد واضح، رفع يده بضعف نحو ابن أخيه.

“نصيحة أخيرة، إذا كنت ستقبلها”. لانت عيناه، لكن صوته اشتد بضرورة ملحة. “اترك المال لكيفال، والحديد لتايروس. إنهما سيدان في حرفتهما. لا تتدخل كثيراً حيث تكون أيديهما أكثر ثباتاً. أنت شاب، وهذا هو أكبر ميزة لك. الوقت يا بني. الوقت هو سلاحك، وليس السيف. دع الآخرين يخوضون المعارك نيابة عنك حتى تكون مستعداً لخوض معاركك الخاصة”.

استنشق نفساً حشرجياً. لم يكن لديه الكثير من الوقت.

“الإمبراطورية هشة. مجرد قشرة لما كانت عليه. لا ينبغي أن يكون هدفك استعادة المقاطعات المفقودة، ليس بعد. يجب أن يكون هدفك هو الحفاظ على القليل المتبقي. احرسه، وقوه، واتركه يضرب جذوره مرة أخرى. فقط عندما يكون بيتك مستقراً، يجب أن تفكر في الحرب. وعندما تفعل، لا تفكر في الفتوحات أولاً، بل في ‘الأصابع’. استعدها. أمنها. فذلك وحده هو الذي سيبقي أخاك في الشرق والشمال. بدونها، سيأتون جنوباً وسيأتون من أجلك”.

“انتظر حتى تُصلب السنين عرشك، حتى يدعوك الناس إمبراطوراً ليس بسبب الدم الذي في عروقك بل بسبب ثقل أفعالك. عندها فقط يجب أن تضغط. وحتى ذلك الحين، الاستقرار. دائماً الاستقرار. اجعل يارزات درعك. تجارتهم هي النفس الذي يحمي رئتينا من الغرق. احرسها جيداً. وأميرهم…” التوت شفتا مارثيو فيما يشبه الاحترام. “إنه رجل حرب، متمرس بقدر ما نحن منهكون. إذا زحف أخوك، فاستدعه إلى جانبنا. سيكون من مصلحته بقدر ما هو من مصلحتنا أن يرى روميليا تصمد. لا تجعل منه عدواً يا ميشا. إنه قيم للغاية، وخطير للغاية بحيث لا يمكن رفضه”.

تعثر صوته في الصمت، لكن نظرته لم تتزعزع، ظلت شرسة حتى بينما كان بقية جسده يذبل.

“اعلموا أنني أحب كل واحد منكم”، قال مارثيو بصوت مبحوح، نحيف كالقصبة. ارتجفت الكلمات لكنها لم تنكسر. حدق فيهم، وكان كل وجه بمثابة خريطة لمستقبل لن يتمكن من رؤيته.

“أنا حزين لأنني لا أستطيع قيادتكم لفترة أطول”، قال بابتسامة هشة تحاول الصمود. “لكن وقتي أصبح قصيراً. الألم يسرق المزيد مني مع كل ساعة. أفضل أن آخذ ما تبقى بينما لا تزال حواسي معي، بينما لا تزال يداي تتذكران كيف تمسكان بالشيء”.

تحسست أصابعه القماش فوق صدره. للحظة بدا الوصي العجوز كطفل، مرتبكاً وحذراً وهو يبحث في الكتان. أخرج زجاجة صغيرة ملفوفة بقطعة قماش، زجاج بني، وسدادتها ملطخة بلون داكن. أدارها بين الأصابع التي وقعت ذات يوم المراسيم وألغت خطط المعارك، والآن تحمل موته بدلاً من ذلك؛ لم يكن الارتجاف فيها الآن أغرب من الارتجاف في رئتيه.

فك الختم بروية رجل عجوز ورفع عنق الزجاجة إلى شفتيه.

للحظة التقت عيناه بعيني كيفال ثم ميشا؛ حاول أن يصب فيهما نصيحة عمر كامل لم تتسع لها نبرة صوته المتلاشية.

“أتمنى لكم الحظ في مستقبلكم”، قال، وأفلتت منه ما يشبه الضحكة. “أبنائي الجميلون، لا أتمنى لكم إلا الأفضل”.

أمال رأسه إلى الخلف وابتلع. ومض السائل في حلقه.

جلس ساكناً تماماً بمجرد انتهاء الفعل، وتوقيع موته.

استنشق نفساً أخيراً طال أمده في الهواء الطلق.

“أهذا ما كان الرجال يخشونه أكثر من أي شيء؟” جاء السؤال ناعماً، كما لو أن المفاجأة قد تسللت مع الدواء. “إنه… ليس سيئاً للغاية”.

داهمته نوبة سعال.

عندما أخرج زفيره للمرة الأخيرة، كان الأمر أشبه بالتنهيدة، لا شيء مهيب، ولا بوق للقدر، بل مجرد نهاية هادئة لحياة طويلة وصاخبة.

لم يعد لأسد روميليا العجوز وجود.