الفصل 846

الفصل 846: فرن الصهر (1)

استغرق الأمر شهرين طويلين من التخطيط والطرق والتعديلات التي لا تنتهي، ولكن في النهاية تم الأمر.

وقف الفرن الجديد مثل برج من النار والحديد، وبطنه يتوهج باللون الأحمر، وحلقه ينفث دخانًا أسود كثيفًا في السماء. وقف ألفيو على مسافة، واضعًا ذراعيه خلف ظهره، وسمح لنفسه بتذوق طعم الرضا النادر. فلأول مرة، استطاعت الإمارة صهر حديدها الخاص، وتزويد حداديها بالفولاذ الذي لم يتم شراؤه بأسعار باهظة من تجار آكيان.

كان العمال يتحركون بإيقاع منتظم، وأجسادهم مبللة بالعرق، وبشرتهم داكنة بسبب السخام. راقبهم وهم يرفعون الغطاء الفولاذي، مطلقين سيلاً من الحديد المصهور في القوالب المنتظرة. انسكب التوهج على وجوههم، ورسمها بنور عصر جديد، عصره هو. بردت القضبان بسرعة على الأرض؛ وقريبًا سيتم إرسالها إلى المستودع الملكي، الذي سيوظف الحدادين لتلبية احتياجاتهم العسكرية والمدنية.

كانت المهمة الأصعب هي البناء نفسه. كان الفرن متقلب المزاج، وعرضة للتوقف والفشل.

ومن المثير للسخرية أن الجزء الأسهل كان الفحم؛ ذلك الفحم القذر والرخيص وكريه الرائحة. في مرحلة الخام، كان لا قيمة له تقريبًا، ويحتقره الجميع باستثناء أفقر الفلاحين الذين استخدموه في فصول الشتاء القاسية. كان دخانه يلتصق بالجدران والرئتين على حد سواء، وأبخرته تقصر الأعمار في المنازل غير المجهزة لإبقاء السموم في الخارج. ولكن من أجل الصهر؟ لقد كان مثاليًا. عقد ألفيو صفقة سهلة مع لورد صغير تقع أرضه فوق عرق فحم، واشتراه مقابل لا شيء تقريبًا.

فالفحم، في نهاية المطاف، لم يكن يستخدمه سوى الأشد فقرًا.

لحسن الحظ، لم تكن فصول الشتاء في يارزات رحيمة مثل تلك الموجودة في الشمال، لكنها كانت لا تزال قادرة على نهش اللحم والعظام إذا بردت المدفأة. وكان القانون يمنع عامة الناس من قطع الأشجار، إذ كان الخشب حكرًا على الأمراء واللوردات.

وفي أحسن الأحوال، كان القرويون يجمعون الأغصان المتساقطة أو يقطعون أطرافًا صغيرة من الجذوع الحية، وهو ما لم يكن كافيًا أبدًا لدرء الصقيع حقًا.

وبالطبع، لم يكن ألفيو ليسمح بحدوث ذلك في عهده.

كان الخشب الصلب هو العمود الفقري للدولة، وهو ضروري للسفن والحصون والمنازل، وكان يجب التعامل معه كما لو كان ذهبًا.

لذا أصدر مراسيم جديدة. تم إرسال حراس الغابات عبر أراضي التاج لتحديد وإعداد مناطق لتقليم الأشجار. كان يتم قطع الأشجار عند مستوى الرأس، لضمان نمو براعم جديدة بعيدًا عن متناول الحيوانات الراعية.

معظم القرى الصغيرة لم تكن تضم أكثر من 100، أو ربما 150 نسمة. كانت احتياجاتهم صغيرة على المقياس الكبير، لكنها كانت تمثل الحياة نفسها بالنسبة لهم. إن شجرة واحدة كل بضع سنوات، يتم حصادها بحكمة، يمكن أن تحافظ على اشتعال النيران دون تجريد الغابات من غطائها، حتى يتمكن صيادو القرية من مواصلة الصيد وكسب عيشهم.

“أنا أنتظر تقريرًا،” قطع صوت ألفيو زئير الفرن، وكان حادًا بما يكفي لإخراج وزير البنية التحتية من أحلام اليقظة. كان الرجل يحدق في البرج المشتعل مثل كلب جائع أمام كشك جزار، وفمه مفتوح قليلاً.

ارتبك بونتوس، ومسح شفتيه كما لو كان قد ضُبط وهو يرتكب خطيئة. “اعتذاري، يا صاحب السمو. الفرن قيد التشغيل منذ يومين الآن. ولم تظهر أي مشاكل كبيرة. كانت هناك، بالطبع، بضع إصابات طفيفة، حتى أن أحد الحمقى حاول لمس الغطاء الفولاذي بيديه العاريتين. لن يكرر هذا الخطأ، وقد تعلم الآخرون من مثاله.”

أومأ ألفيو برأسه قليلاً. كان ذلك جيدًا. فالحوادث كانت لا مفر منها عندما يعمل الرجال مع النار والحجر المصهور، ولكن لم يصبهم أي شيء كارثي بعد.

كان الفرن نفسه بمثابة مقامرة. كان الحجر الرملي هو المادة الوحيدة المتاحة لديهم والتي يمكنها تحمل الحرارة الجهنمية، 1,200 درجة، وربما أكثر، لكنه كان هشًا وعرضة للتصدع. كل 20 إلى 30 أسبوعًا سيتطلب إصلاحًا ثقيلاً، وفي غضون عامين سيحتاج البرج بأكمله إلى إعادة بناء.

في الوقت الحالي، كان فرن واحد يكفي؛ فخام مناجم مالشوت كان محدودًا، وهذا الوحش يمكنه التهام كل شيء. ولكن عقل ألفيو كان يتجه بالفعل نحو التكرار وتوفير البديل. سيكون من الضروري بناء فرن ثانٍ في الوقت المناسب، حتى لا تنطفئ النار أبدًا، حتى عندما يحتاج الأول إلى الإصلاح.

كان يخشى ما هو أسوأ في الأيام الأولى. الحسابات الخاطئة في التصميم، أو العيوب في الصب، فمن الممكن أن يؤدي انفجار واحد إلى تمزيق العملية برمتها. لكن القوى العظمى جنّبته ذلك، وظل البرج قائمًا، يزأر وينبض بالحياة، ودخانه ينبسط مثل راية سوداء فوق السماء.

سأل أخيراً، وعيناه مثبتتان على الانسكاب الأحمر للخام المصهور: “ماذا عن معدل التحويل؟”. فالكفاءة هي التي ستحدد ما إذا كان هذا نصرًا أم مجرد غرور.

انتفخ صدر بونتوس بالفخر. “لقد قمنا بتحسينه، يا صاحب السمو. في السابق، كان كل 10 كيلوغرامات من الخام تعطينا 5 من الحديد. أما الآن فنحن نسحب 7، وأحيانًا 8. كما انخفضت التكلفة بشكل حاد مع استخدام فحم الكوك. الإنتاج أصبح أسرع وأرخص. إنه انتصار!” اهتز صوته من الحماس، وكأنه يتفاخر بطفله البكر.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة باهتة. كان من المأمول أن يرزق بونتوس قريبًا بأطفال خاصين به، فقد تم ترتيب زواجه بالفعل من ابنة لورد صغير.

كان بونتوس فارسًا، لذا بدا الزواج غريبًا، لكنه كان لا يزال وزيرًا، وقد تم التصديق على ميثاق الزواج من خلال منح ابن اللورد المنصب السياسي للمأمور، والذي كان في الأساس رئيسًا للحامية، والمسؤول عن الحفاظ على السلام في المنطقة المحيطة.

هذا الفصل تابع لمَجَرّة الرِّوَايَات، وأي نشر خارجي بلا إذن يُعد سرقة للمحتوى galaxynovels.com

لم يكن الأمر كبيرًا على الورق، لكنه كان مفيدًا. كانت البلدة نفسها تقع في شريط الأرض الذي يربط مناجم مالشوت بقلب يارزات.

شريط شوم، هكذا بدأ يطلق عليه في ذهنه. شريان الحياة لإمارته، الذي يجلب الدم إلى القلب النابض، وينفث دخانه الأسود في السماوات.

لم يكن لديه نقص في الخطط بشأن الفولاذ الذي سيصب قريبًا من أفرانه. الجزء الأكبر، بطبيعة الحال، سيخصص للأسلحة والدروع، وإن لم يكن ذلك لحاجة فورية. فمتطلبات الجيش الأبيض كانت ملباة بالفعل، ولم تكن هناك نية لزيادة عدد الرتب في الوقت الحالي.

فالتوسع يعني المال، وخزائن يارزات كانت ضئيلة بما يكفي لوضعها الحالي.

ومع ذلك، كان ألفيو يعتزم تخصيص الباقي لشيء أقل مجدًا ولكنه أكثر حيوية: الزراعة.

كان يعلم جيدًا أنه لا يمكن لأي مزارع أن يحلم بتحمل تكاليف الأدوات الحديدية، ولم تكن لديه أوهام ببيعها للقرويين الذين بالكاد يجمعون ما يكفي للبقاء على قيد الحياة في الشتاء وتوفير بعض العملات المعدنية جانبًا.

ومع ذلك، كان من الحماقة ترك شعبه يكدح بالخشب والعظام بينما يمكن للحديد أن يزيد إنتاج الأرض بمقدار النصف مرة أخرى. فالمحاصيل الوفيرة تعني مخازن حبوب ممتلئة، واحتياطيات أقوى للمجاعة أو الحملات العسكرية، وخبزًا أرخص في المدن. فالخبز، في نهاية المطاف، كان العملة الحقيقية للاستقرار.

كان يسليه أحيانًا التفكير في أنه ربما لا يوجد أمير آخر يتدخل بعمق في حياة عامة الناس.

فاللوردات لا يفكرون إلا في الجبايات والضرائب؛ أما هو فكان يفكر في المعاول ووقود الشتاء.

ومع ذلك، كان الدليل واضحًا: لقد ارتفعت الإيرادات، ليس فقط عينيًا بل وبالعملة أيضًا. فالحقول التي تُحرث بكفاءة أكبر تعني أسواقًا أكثر امتلاءً، والأسواق الممتلئة تعني تجارة أكثر، والتجارة تملأ الخزانة الملكية.

تحرك الفخر بداخله عند ذلك. فالهيبة لا تعتمد فقط على الفولاذ والرايات، بل تُبنى أيضًا على الثقة. لم يكن رجلاً يغلف نفسه بالعهود أو يتظاهر بمُثل الشرف الرفيعة، لكنه كان يدرك جيدًا قوة السمعة.

إن كونه معروفًا كحاكم لا يخلف وعده، ولا يسحق شعبه تحت العجلات، كان يستحق أكثر من 10,000 وعد فارغ. فبالنسبة للتاج، كما هو الحال بالنسبة للرجل، كانت القوة تكمن في أن يُذكر ليس كظالم، بل كحامٍ.

ومثل هذه المكانة ستصبح مفيدة جدًا في المستقبل، فالثقة في التاج كانت في نهاية المطاف شيئًا مفيدًا.

قال ألفيو فجأة: “لدي مهمة أخرى لك،” وقطع صوته الدمدمة المنخفضة للفرن وأعاد بونتوس إلى الانتباه للمرة الثانية.

اعتدل المعماري الأصلع على الفور. “أي شيء، يا صاحب السمو.”

وتابع ألفيو بنبرة مدروسة وثقيلة تقريبًا: “هذه المهمة، يمكن القول إنها أكثر أهمية حتى من الفرن.”

عند ذلك، اتسعت عينا بونتوس، واستقرت الكلمات مثل الشرر في عقله. قليل من الأشياء يمكن أن تضاهي صهر الفولاذ، أعني، ما الذي كان أكثر أهمية من الفولاذ؟

ولكن إذا قال ألفيو ذلك، فقد آمن بونتوس أن ذلك لابد أن يكون حقيقة.

مد الأمير يده داخل عباءته وأخرج ورقة ملفوفة، وفردها بعناية. ثم سلمها له. أخذ بونتوس الرق بوقار كاهن يتلقى نصًا مكرمًا. في النظرة الأولى، قطب حاجبيه بسبب الهندسة الغريبة المرسومة عليها. ثم أفسح الارتباك المجال للفهم، وبدأ التصميم الغريب يستقر في ذهنه. انفرجت شفتاه قليلاً، وومض عدم التصديق في نظرته.

ثم جاء التحول. لمعت عيناه، واشتدت قبضتا يديه على الورقة وكأنها ذهب. غمر الحماس ملامحه، بشكل لا يخطئه أحد مثل صبي في أول انتصار له.

تقوّست شفتا ألفيو عند رؤية ذلك، لأن شرارة الإبداع قد اشتعلت في روح الرجل.

وعرف ألفيو حينها: أن الرجل سيبنيها وسيبتهج بكل ثانية من العمل، لأنه في جوهر الأمر، بونتوس، مثل أميره، كان يستمتع دائمًا بالتحدي الجيد.