الفصل 847

الفصل 847

لم يكن هناك أي أثر للارتباك في عيني بونتوس. حدق الرجل في المخطوطة كما لو كانت تحتوي على سر كانت روحه وحدها تنتظر رؤيته. بالنسبة لألفيو، كان الأمر كما لو أنه وضع للتو مفتاح صندوق مغلق في يدي بونتوس، وبدلاً من أن يفتحه المهندس المعماري ليرى الكنز الكامن بداخله، راح يتأمل في أسنانه وأخاديده.

باختصار، كان صبره ينفد.

أمسك بالمخطوطة بكلتا يديه، برقة شبه ملموسة، مثل أثر مقدس ائتمنه عليه صديق عزيز. كان تعبيره يفيض بشيء قريب من التبجيل، وإثارة غير طبيعية، من النوع الذي يشتعل في نفوس الرجال الذين يلمحون فجأة حافة الخلود من خلال حرفتهم.

كان لكل رجل أسطورته الخاصة؛ عرف ألفيو أن أسطورته ستُصنع من الحرب التي قادها، بينما كان بونتوس يأمل أن تكون أسطورته في حرفته الخاصة.

قال بونتوس أخيرًا وهو يدرك الصمت المحيط به، ووجهه يشع بالبشر بينما كانت أصابعه تتبع كل جزء من التصميم، وتتوقف عند كل خط حبر كما لو كانت عروقًا من الذهب: “يشرفني أن يتم توظيف خدمتي للمرة الثالثة هذا العام، يا صاحب السمو. كل واحدة منها كانت أكثر جدارة من سابقتها”.

انفرجت شفتا ألفيو عن ابتسامة متعبة. “أخشى أن خزائني بدأت تشعر بالضغط. بالنسبة لك، أنا راعٍ يمنح الشرف. أما بالنسبة لخزانتي، فما أنا إلا ذبابة لا تستطيع صفعها وتستمر في امتصاص الدماء”.

أطلق بونتوس ضحكة محرجة عند ذلك قبل أن ينظر إلى العمل مرة أخرى.

أجاب بونتوس دون أن يرفع نظره: “العملات المعدنية تدوم لأشهر، وبعضها لسنوات إذا تم التعامل معها بشكل جيد. أما الهندسة المعمارية فتدوم لقرون”. ثم نقر على المخطط بمفصل إصبعه. “ومن مظهر هذا… فإن العملة التي ستلقيها في هذه الأساسات ستكون قيمتها ثلاثة أضعاف ما تتركه يتعفن في صندوق. لا أظن أن مبنى بهذا الحجم مخصص للغرور وحده”.

درس ألفيو ملامحه للحظة. كانت الكلمات خفيفة، لكن المعنى الكامن وراءها كان أعمق بكثير.

لم يكن بونتوس أحمقًا تائهًا بين الحجارة والملاط. لقد فهم الأمر. لقد قرأ رياح الجنوب، والشائعات التي حملتها الرياح. كان يعرف ما حدث وما يجب أن يأتي.

ما كان يبنيه… كان سيفًا.

والسيوف، على عكس الخزائن، لا يمكن السماح لها بالراحة.

جاءت إيماءة ألفيو بطيئة وثقيلة. كان بونتوس يعرف التكلفة، وكان متلهفًا.

كان الجنوب يتحرك، والتردد يعني الموت.

لقد كان مستعدًا لحرب لا يستطيع خوضها بنزاهة. الأرقام وحدها كانت تعني الهلاك، ثلاثة إلى واحد على الأقل، بل يمكن أن تكون أسوأ…. احتمالات لا يمكن لأي جنرال، مهما كان عبقريًا، أن يأمل في التفوق عليها في ميدان مفتوح.

حتى لو تمكن من الفوز، فسيكون ذلك نصرًا باهظ الثمن. سيكون خرابًا. أنف دامي لعدوه، وعظام مكسورة في يديه.

انتصار من شأنه أن يترك يارزات خاوية وناضجة للعام التالي، حيث أن كل ما كان سيهتم به هو مجرد مجندين.

كان ذلك يعني أن طريقًا واحدًا فقط لا يزال مفتوحًا: تغيير الأرض نفسها. إمالة اللوحة حتى يجد أعداؤه أنفسهم يسيرون في فخاخ لا يمكنهم رؤيتها ولا تجنبها. إذا لم يتمكن من هزيمتهم في المعركة، فإنه سيطوع الحرب نفسها لتناسب تصميمه.

خدع قذرة، كما قد يسميها البعض؛ كان متأكدًا من ذلك.

لكن بالنسبة له، كان الأمر يتعلق بالبقاء؛ لا يمكن لجرذ أن يخجل من استخدام أسنانه عندما يُحاصر في الزاوية.

سأل بونتوس، وهو لا يزال يتأمل في اتساع المخطوطة أمامه: “هل لي أن أعرف ما إذا كان لهذا الوحش اسم؟”

أجاب ألفيو باقتضاب: “حصن المعقل”. جاءت الكلمات بثقل، مثل الحديد الذي يسقط على الحجر.

لم يكن هذا مجرد حصن. لقد كان المفصل الذي ستتأرجح عليه الحرب نفسها. جدار لتعطيل المد، وجبل من صنع الإنسان لطحن أعداد العدو حتى تنكسر الحرب على أسنانه. إذا كان ليارزات أن تصمد، فسيكون ذلك لأن المعقل جعلها كذلك.

سيتطلع العدو للقيام بهجوم سريع نحو رأس الدولة، وسيتأكد ألفيو من سقوطهم في الطريق إلى هناك.

لقد كان مستعدًا لحرب استنزاف.

سأل بونتوس، وهو يرفع حاجبًا مشككًا، رغم أن شفتيه التويتا كما لو أن السؤال يسليه أكثر مما يزعجه: “هل أفترض أن أصول هذا التصميم… مشابهة للفرن؟”

أعطى ألفيو أبسط إيماءة، وهو يشعر بالرضا. لقد فهم الرجل. إذا لم يشرح ألفيو جذور فكرة ما، فلن يسأل بونتوس عنها. لقد كان ميثاقًا غير مكتوب بينهما. اشتبه الأمير في أن بونتوس لن يهتم إذا كان التصميم قد سُحب من صفقة مع قوة شريرة أو تم شراؤه بها، طالما أنه يستطيع بناءه ونحت اسمه عليه.

لقد كانت، في الحقيقة، شراكة مثالية. كان لدى ألفيو مهندسه، وهو مهندس معماري لن يتطفل على أسرار لا يريد كشفها. وكان لدى بونتوس طريقه نحو الخلود، حيث بدأ اسمه ينتشر بالفعل في يارزات وما وراءها، كلما تحدث الرجال عن المجاري أو القنوات المائية في عاصمة الأمير الفلاح.

تمتم بونتوس، بينما كانت أصابعه لا تزال تتبع الخطوط العريضة للحصن: “أبكي على الأوغاد الذين سيحطمون رؤوسهم ضد هذا”. ثم اتجهت عيناه نحو الأمير. “هل لي أن أعرف أين تنوي زرعه؟”

قال ألفيو بصوت ثابت، وعاد نظره إلى المخطوطة كما لو أن المخطط نفسه قد يزهر ليصبح حجرًا تحت نظراته: “شرق ميجيودورولي”. تلك القطعة من الأرض، المنبسطة، الخصبة، والمفتوحة القريبة جدًا من رأس الدولة…. كانت البوابة التي سيأتي من خلالها أي غازٍ. كان لابد من إغلاقها.

كان يجب، بل كان لزامًا، أن تصبح آكلة للجيوش… لم يكن هناك طريق آخر.

قطب بونتوس حاجبيه. “تلك أرض اللورد داماريس، أليس كذلك؟” كان لديه ذاكرة جيدة للأسماء، خاصة تلك التي تبرز كثيرًا.

أمال ألفيو رأسه، مؤكدًا دون كلمة.

تابع بونتوس ببطء: “أنا مندهش لأنه سمح بذلك. كبرياء اللورد هو تربته. يفضل معظمهم الاختناق بلسانهم بدلاً من السماح للتاج ببناء حصن في حقولهم. إن رفع الحجارة والمعاقل ليس مجرد مجاملة. لا أستطيع أن أتخيل أن داماريس انحنى بسهولة”.

اعترف ألفيو بذلك، والتوى فمه في شيء بين الابتسامة والعبوس: “لم يفعل. لقد دفعت ثمنًا باهظًا. شريحة سميكة من الكعكة التي فزنا بها للتو في الجنوب لتخفيف الإهانة. ما يكفي لجعله يعتقد أنه ربح صفقة، حتى وأنا أغرس مسمارًا في قلب أراضيه. لكنه كان ثمنًا كان عليّ أن أدفعه. وبدونه، سيكون الشرق عاريًا تمامًا مثل العاصمة”.

ترك بونتوس الكلمات معلقة، وهو يشعر بعدم الارتياح الآن، والمخطط يرتجف قليلاً في يديه. “هل تعتقد حقًا أنك ستحتاج إلى هذا؟”

كان يتوقع طمأنة، وربما حتى إنكارًا. وبدلاً من ذلك، لم يجد سوى الصمت الطويل لنظرة أميره التي قالت أكثر من ألف كلمة.

وقبل أن يتمكن بونتوس من استجماع نفسه للاعتذار عن شكه، تكلم ألفيو. كان صوته هادئًا، ومرهقًا تقريبًا، لكنه كان واثقًا. “من الأفضل أن يكون لديك حصن ولا تحتاجه أبدًا، من أن تحتاجه ولا تجد سوى حقول فارغة”.

ومع ذلك، فإن النظرة في عينيه خانته. لم يبنِ هذا المعقل بدافع الخيال أو الفخر. لقد بناه لأنه آمن، بل عرف، أن اليوم سيأتي عندما تلطخ الدماء حجارته.

سأل بونتوس، وهو يطوي يديه على المخطط كما لو كان بإمكانه استخراج الجدول الزمني من الورق: “هل يمكنني معرفة المهلة الزمنية لهذا؟”. لقد شم رائحة الاستعجال في ألفيو مثل رائحة الحديد في الهواء.

قال ألفيو دون أن يلطف الأمر: “ثلاث سنوات كأقصى حد. أريده قائمًا بحلول ذلك الوقت”. راقب وجه المهندس المعماري بحثًا عن أثر للشك. “هل هذا ممكن؟”

اتجهت عينا بونتوس نحو دخان الفرن، وإلى طابور الرجال الذين ينقلون الفحم خارج البوابة. للحظة، بدا الرجل كما لو كان بإمكانه عد الحجارة في الجدار بنظرة واحدة. قال بحذر: “يعتمد ذلك على الموارد التي ستعطيني إياها”.

وكانت الترجمة لذلك هي: ما مدى ضخامة الميزانية.

أجاب ألفيو ببرود، لم يكن المبلغ كبيرًا لكن الخزانة كانت شبه فارغة، ولم يستطع توفير المزيد: “سيكون لديك 20,000 هذا العام. تدبر أمرك. لا أعرف ما الذي يمكننا توفيره في العام المقبل”.

سقط الرقم بينهما مثل عملة معدنية ألقيت ولم تكن كافية. تلاشت ابتسامة بونتوس؛ وانطفأت الإثارة التي كانت تضيء وجهه قبل لحظة لتتحول إلى شيء أكثر حذرًا.

“يا صاحب السمو… هذا…” حاول اختيار كلمات لطيفة، فهو لم يرد إغضاب صاحب العمل. “أقل من مرضٍ. لن يكون كافيًا لوضع هذا في… الحجارة التي ترغب في استخدامها، من الأساسات إلى الشرفات”.

قال ألفيو بصوت فيه حدة الفأس: “لن يكون من الضروري أن يكون كذلك. ابحث عن الخشب، واكبس الأرض، وابنِ الجزء الأكبر من التربة المدكوكة. استخدم الأخشاب حيثما كانت الحجارة ستكسر الميزانية. قم بتغطيتها بالحجر من الخارج فقط. اجعل الهيكل العظمي مما هو رخيص واحتفظ بالأسنان للأجزاء التي تنهش”. نقر على الرسم؛ وكان إصبعه مثل بندول الساعة. “هل يمكنك فعل ذلك؟”

تأمل بونتوس في الخطة مثل رجل يتذوق الخل. “أفترض أنني أستطيع. سيوفر ذلك العملات، الأرض المدكوكة، والمنصات الخشبية، ومنحدر حجري حيث ستوضع المنجنيقات أو العرادات، لكن العمر الافتراضي سيتضرر. الأعمال الترابية تتعفن. ويمكن للنار أن تلتهم الخشب. الحصن لن—” انقطع عن الكلام، لأنه رأى فم الأمير يشكل الأمر التالي.

قاطعه ألفيو قائلاً: “ليست هناك حاجة للتفكير على المدى الطويل”. ابتسم حينها، ابتسامة صغيرة لم تصل إلى عينيه. “إذا قام المعقل بعمله، فلن نحتاج إليه لأجيال. إنه هيكل طوارئ: صمود حتى ينهك العدو وينزف. يجب أن يكون قويًا بما يكفي لكسر أسنانهم الأولى. ليس كاتدرائية، بل سندان. يجب أن يصمد بقوة، لا لفترة طويلة”.

تحولت ملامح بونتوس إلى الاستياء. كان المهندس المعماري فنانًا يسعى للدوام؛ ولا تطلب من فنان أن يتخلى عن الأثر الذي سيتركه للتاريخ.

اقترب ألفيو منه، مدركًا هذا التعبير. قال بهدوء، من النوع الذي يشبه الفخ: “بونتوس، أنت تملك القدرة على تقرير الحرب القادمة. إذا صمد هذا، فإن الرجال الذين سيغرقون حقولنا سيتعطلون ويموتون على أرضك. ستكون قد منحتنا الوقت. ستكون قد منحتني الحياة”.

راقب وجه الرجل بحثًا عن وميض الغرور. “هل تعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لك؟ لاسمك؟” صار صوت ألفيو أكثر برودة وحدة. “عندما يروون قصة آكل الجيوش العظيم الذي طحن الغزاة على أسنانه، عندما يسمون البوابة التي رفضت دخولهم، سيتحدث الرجال عن يديك. بونتوس. المهندس المعماري. صانع المعقل. سيقسم الناس باسمك كما يقسم الأطفال بأسماء الحكام العظماء”.

انفرج شيء مثير للسخرية وبشري على وجه بونتوس، ابتسامة صبيانية حمقاء أضاءت ملامحه المنهكة مثل عملة معدنية وُضعت تحت الشمس. لقد كان دائمًا جائعًا لترك بصمة، لشيء يدوم أكثر من مجرد محفظة نقود.

لقد وجدها في المجاري والقنوات المائية، لكن لن يضره أن يجدها في مرة ثالثة…

لاحظ ألفيو ذلك كما يلاحظ الصياد الطريقة التي يجفل بها الأيل عند اقترابه بعد فوات الأوان: الطعم يبقى طعمًا.

قال بونتوس، وهو يحول الابتسامة إلى انحناءة مفاجئة وجادة: “حسنًا، سيتم تنفيذ ذلك”.