الفصل 848

الفصل 848: تدخل الأصدقاء (1)

“يوم جميل، أليس كذلك؟” تردد صوت جارزا بسهولة في الردهة الرخامية، عميقًا وثابتًا مثل الرنين الخافت لدرعه المبطن بالسلاسل والمخفي تحت الحرير. كان الصوت خفيًا ولكنه لا مفر منه، مثل رنين عملة معدنية في جيب.

ألقى عليه ألفيو نظرة جانبية، وقد رفع أحد حاجبيه.

اكتفى مفوض البريموجينيا بهز كتفيه، وحرك كتفيه بحرية رجل عاش طويلاً في درعه لدرجة أنه لم يستطع التخلص من هذه العادة. “أشعر بالغرابة بدونه. يمكنك القول إنني أشعر بالعرى.”

“ألا تخلعه أبدًا؟” سأل ألفيو، وهو يشعر بنصف فضول ونصف ذهول. لم يستطع تخيل أن الرجل يمكن أن يشعر بالراحة معه طوال اليوم.

“فقط بعد معركة طويلة أو عند الذهاب إلى الفراش.” أمال جارزا ذقنه نحو الأمير. “يجب أن تفعل الشيء نفسه، أنا متأكد من أن رأسك يستحق أكثر بكثير من رأسي بالنسبة لقاتل مأجور. فلديك الكثير من الأعداء بعد كل شيء.”

“أفضل أن أخسر حياتي على أن أقضيها في شعور دائم بعدم الارتياح. الجلوس والسلاسل تنهش في جسدك يشبه النوم على تلة من الحصى. أفضل النوم، لا طحن نفسي حتى أصبح مسحوقًا.”

أدى ذلك إلى ضحكة منخفضة مشتركة بينهما، تلاشت بسرعة، ولكنها تركت أثرًا من الدفء في الصمت كما جاءت.

ثم حَدّت نظرة جارزا، وهو يتولى عباءة شؤون الدولة.

قال بصوت هادئ تقريبًا ولكن عينيه كانتا تراقبان بحدة: “أرى أن آخر ما تبقى من الفضة قد أُخرج من الخزائن دون مراسم”.

أجاب ألفيو بهدوء، وكان صوته مقتضبًا ولكن غير متهرب: “كان لدي مشروع يحتاج إلى اهتمام فوري”.

رفع جارزا حاجبه: “مكلف بما يكفي لإفراغ الخزائن تمامًا؟”

لم يتراجع ألفيو تحت النظرة. “إنه ليس رخيصًا. وأخشى أنني سألقي بالمزيد فيه العام المقبل. ربما أحصل على قرض.”

جعل ذلك جارزا يتوقف طويلاً. تباطأت خطوته لنصف لحظة، وظهرت المفاجأة على وجهه المحنك. “هل الأمر بهذه الجدية إذًا؟ أعرف قلة من الرجال لديهم مثل هذا النفور من الاقتراض مثلك.”

انخفض صوت ألفيو، هادئًا ولكنه حازم كالمعدن. “سيكون الأمر أساسيًا إذا تحققت أسوأ مخاوفنا. أنا أكره الديون، لكني أدرك الحاجة إليها.”

بعد ذلك، ساد الصمت. لم يكن الأمير بحاجة لتسمية الخوف. كلاهما كان يعرفه: بقية الجنوب، الذي يتجمع ويلوح في الأفق مثل سحابة رعدية.

لقد اقتربوا من ذلك العام الماضي، ولحسن الحظ، كان لديهم حينها الإمبراطور الشاب لروميليا الذي كان يحمي ظهورهم. في المرة القادمة لن يحالفهم الحظ هكذا….

ربما هتف الجنود لألفيو بصفته ابن حاكم الحرب في هوسهم، وكان إيمانهم أعمى وهادرًا، لكن المفوضين الذين يخدمون ابن الحاكم لم يكونوا حريصين جدًا على اختبار ادعاء السماء.

لقد أرادوا أميرهم حيًا، لا شهيدًا من أجل قضية خاسرة.

غير ألفيو الموضوع كما يغير المحارب وضعية سيفه؛ لم يرغب في التوقف عند السحابة التي مرت فوقهما للتو. حتى مع رسم “المعقل” في ذهنه كخريطة للنجاة، كانت الأرقام لا تزال تتربص عند حافة خططه. الأشياء غير السارة لديها طريقة في التكاثر إذا أُعطيت دقيقة من التفكير.

سأل: “إذًا… ما الذي جرني بعيدًا عن عملي؟”

حافظ على خطوته ثابتة، بينما كان القصر يبتلع وقع أقدامهما تحت نوافذه العالية الفارغة.

تحرك فك جارزا. تردد طويلاً بما يكفي، قبل أن يطلق أخيرًا زفيرًا يشبه صوت شخص يتنفس قبل الغوص في مياه عميقة. قال: “لن يعجبك الأمر”.

“أنا بالتأكيد لا أحب المحادثات التي تبدأ بهذا الشكل.” عقد ذراعيه خلف ظهره في عرض صبور، يكاد يكون مملًا. “من؟”

“ليديو.”

وقع الاسم بحرارة أكثر مما توقع ألفيو أن يشعر به. كان ليديو مفيدًا وفعالًا ولا يلين، وهو ذلك النوع من قادة حرس المدينة الذين يمنعون بؤر العفن من الانتشار في الجسد كله. كان يعلم ألفيو أيضًا أنه كان لينًا تجاه كل ما يجعل الرجال ضعفاء.

سأل ألفيو: “ماذا عنه؟” كان صوته هادئًا تمامًا كما أراد، ليعطيه حق الشك، رغم أنه كان يشتبه في التهمة بالفعل.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ثبتت صحة ظنه.

“أخذ رشوة أخرى. من تاجر.”

شعر ألفيو بوهج خيبة الأمل الحمضي القديم في حلقه. لقد تلقى الرجل تحذيرًا واحدًا بالفعل. كان ألفيو قد راقبه وهو يقوم بدوريات في الليل ويكسر العصابات بقسوة عاطفية لرجل يحب النظام أكثر من الرجال. لقد أعطى ليديو الفرصة ليكون نصلًا نظيفًا. لكن النصل استمر في التلطخ.

سأل ألفيو، محاولًا ألا يدع الغضب يركب نبرات صوته. لقد وعد بعواقب في المرة الماضية. وكان يعني ذلك.

“ليتوسط في الأمر. شروط ميسرة لعقد إيجار أرض. التاجر أغراه بالمال. أخذها ليديو ثم شعر بالخوف وجاء إليّ. نصحته بأن يخبرك بالحقيقة.”

شُدت يدا ألفيو خلف ظهره حتى ابيضت مفاصله. قال والكلمات لعنة منخفضة: “يا له من نذل جشع”. لم يعرف جارزا ما إذا كان الضغط من أجل التاجر أم من أجل الصديق الذي خذلهما.

“هل ستأخذني إليه؟”

“نعم…” خفتت أشعة الشمس فجأة عندما اعترضت الغيوم طريقها. ثم سأل: “ماذا ستفعل؟”

اعترف ألفيو: “يا للغرابة، لا أدري حقًا”، لم يكن هناك تمثيل في هذا الاعتراف. “سأفكر في شيء ما في اللحظة. لقد اعترف بالحقيقة، لذا أعتقد أن إقالته ليست صحيحة، خاصة بالنظر إلى مدى براعته اللعينة في شم رائحة الخونة… ربما خفض راتبه؟”

ساد بينهما صمت لم يكن فارغًا بقدر ما كان مشحونًا.

في نهاية الممر لاح باب ثقيل. توقف ألفيو ونظر إلى جارزا.

التقى بعيني الأمير وأومأ برأسه.

تحركا نحو الباب معًا.

إذا كان ألفيو يتوقع أن يجد صديقه خجلاً، ورأسه منخفضًا، وكتفيه متدليين مثل كلب مهزوم، فقد كان مخطئًا تمامًا.

بدلاً من ذلك، كان أول شيء شعر به هو دفعة حادة من حذاء في ظهره، مما جعله يتعثر دون مراسم داخل الغرفة. احتكت أحذية ركوبه بالأرضية الحجرية وهو يحاول تدارك نفسه قبل أن يسقط على وجهه فوق الرصيف الحجري.

لم يكلف نفسه عناء النظر إلى الوراء، فقد فهم الموقف بنظرة بسيطة.

قال بجفاف وهو ينفض الغبار عن عباءته: “إذًا، هو لم يأخذ تلك الرشوة أبدًا، أليس كذلك؟”

جاء الرد هادئًا وغير مستعجل: “لا، لقد كان مخلصًا مثل كلب مطيع”.

وصل إلى أذنيه الصوت الثقيل لارتطام الحديد بالخشب مع انغلاق الباب خلفه، وتبعه صدى دوران القفل بعد فترة وجيزة.

أطلق ألفيو تنهيدة مستسلمة، وهو يسوي سترته ويشد طيات كمه الحريري.

لقد وقع في الفخ.

سأل الرجل الآخر في الغرفة بصوت مسطح: “ما هو العذر الذي أطعموك إياه؟”

“أن ليديو قد أخذ رشوة. وأنت؟”

انتقلت عينا ألفيو إلى الرجل الجالس في الغرفة المظلمة، وشعره الأشقر ينسدل في موجات كثيفة حول رقبته، ليلتقط ضوء المشعل مثل خيوط من الذهب المصهور.

كان بالطبع إيغيل.

تابع بتهكم وهو يشير إلى الغرفة الفارغة: “أخبرني أساغ أنه رتب لبعض السيدات للانضمام إلينا، ظننت أخيرًا أن الرجل قد امتلك الشجاعة للزحف خارج قوقعته اللعينة”.

رسمت شفتا ألفيو ابتسامة خافتة رغمًا عنه وهو يسحب كرسيًا مقابلاً له. “إنه مخلص لزوجته. هذه ليست جريمة بالنسبة لي؛ بل هي فضيلة.”

تمتم إيغيل وهو يطبق يده على إبريق فوق الطاولة: “لا، ليست جريمة. إنها فقط مزعجة للغاية”. سكب الشراب، ولكن لنفسه فقط، متجاهلاً الكوب الفارغ الذي كان بالقرب من يد ألفيو. التقط السائل الكهرماني الضوء المتراقص قبل أن ينسكب بسلاسة في كأسه.

رفعه، وهو يستمتع بالرائحة قبل أن يأخذ رشفة بطيئة ومتعمدة.

سأل ألفيو وهو يراقبه عن كثب ويأخذ الإبريق لنفسه: “هل تمكنت من رؤية ابنك؟”

لم يجب إيغيل على الفور. حرك النبيذ في الكأس، محدقًا فيه كما لو كان قد يظهر له وجه الصبي. تشنج فكه، ثم استرخى مع ضحكة خالية من المرح. “ما شأنك في ذلك؟”

استند ألفيو إلى ظهر كرسيه، واضعًا ساقًا فوق الأخرى. قال بصوت مشوب بلامبالاة مصطنعة: “لا شيء كثيرًا. أردت فقط أن أرى ما إذا كنت قد تحسنت منذ آخر مرة رأيتك فيها. ما إذا كنت لا تزال نفس الأب السيئ والزوج الفاشل بنفس القدر”.

نظر إيغيل إليه بحدة. تعمقت ابتسامة ألفيو الساخرة، دون ندم.

تابع ألفيو وهو يرفع يده كما لو كان يحيي عيوب نظيره: “يسعدني أن أرى أن شيئًا لم يتغير”.

بالكاد غادرت طعنة ألفيو شفتيه حتى أطلق إيغيل شخيرًا، وكان الصوت خشنًا وخاليًا من المرح.

سأل بتمطيط وهو يستند إلى كرسيه، والكأس يتدلى بضعف من أصابعه: “كيف حال أصدقائك في الشمال؟ أتعرف…. أولئك الذين اعتادوا جلدنا حتى تدمى جلودنا في كل مرة تجرأنا فيها على التنفس بين نوبات العمل. هل ما زالوا يحتفظون بذلك السوط دافئًا؟”

“ليس بشكل خاص. لقد توفي الوصي عليهم للتو. أرسلت السير آرون لتقديم تعازي. لقد كان رجلاً قويًا ومتفهمًا…. لسوء الحظ.”

انفرج وجه إيغيل عن ابتسامة عريضة ذئبية. كانت ابتسامة سعيدة بصدق.

“هذه هي أفضل الأخبار التي تلقيتها منذ أسبوع. كنت أفضل أن يسقط ذلك النذل الصغير ميتًا، لكن المتسولين لا يملكون حق الاختيار.” تجرع بقية كأسه في جرعة واحدة وضرب به الطاولة بقوة كافية لهز الإبريق. وبدون تردد، أعاد ملأه حتى الحافة، والسائل الداكن يرتطم بالحافة.

قال وهو يرفع الكأس بوقار ساخر قبل أن يشرب مرة أخرى: “كنت لأقدم نخبًا، لكني لا أظن أنك في حالة مزاجية للاحتفال”. لمعت عيناه بالمكر وهو يخفض الكأس. “من المؤسف حقًا. كنت سأدفع المال لأراك تذهب بدلاً من آرون. لسانك أحدّ من لسانه، وكانت مؤخرات أولئك الأوغاد الشماليين ستحب طعم لسانك.”

ضحك وهو يميل برأسه مع شرابه. “فقط تأكد من تنظيفه جيدًا بعد انتهائك.”

“لن يكون من الجيد رؤية أمير يذهب لمباشرة أعماله وبعض القذارة على أنفه…..”