الفصل 880

الفصل 880

أرجع ألفيو ظهره إلى الوراء على كرسيه، فأنّ الخشب تحت ثقل جسده. جالت نظرته عبر الطاولة حيث جلس رفاقه، الرجال الذين تبعوه من الوحل والجوع إلى قاعات الأمراء، والذين حدقوا فيه الآن كما لو أنه جلب لهم نذير خرابهم.

لم يتكلم أحد، ولم يكونوا بحاجة لذلك. كان الهواء ثقيلاً بنفس الفكرة التي ضغطت على صدر ألفيو، لكنه لم يجرؤ على البوح بها.

لقد غرقنا في الأمر أكثر من اللازم.

لقد أخبرهم بكل شيء: الأعداد المثيرة للشفقة للإمبراطور الصبي، الخزائن الفارغة، والاعتماد المجنون على المرتزقة الذين تلطخت أيديهم بدماء ملكية. لم يكن هناك فائدة من إخفاء الأمر، وكان بحاجة إلى شخص يفرغ له ما في جعبته.

بالإضافة إلى ذلك، كانت المعلومات سلاحًا، والقائد الذي يكتنز الأسلحة عن رجاله ليس أفضل من بخيل يعد العملات في منزل يحترق. ومع ذلك، وبمشاهدة وجوههم الآن، تساءل عما إذا كانت الحقيقة، في هذه الحالة، قد أحدثت ضررًا أكبر مما يمكن للجهل أن يفعله على الإطلاق.

لم يرغب أحد منهم في سماع أنهم يستنزفون الذهب والرجال في مشروع بني على الصلوات والوعود المنكوثة.

لم يرغب أحد في معرفة أن الإمبراطورية التي جاءوا “لإنقاذها” كانت بالفعل نصف جثة.

هؤلاء الرجال تبعوه عبر الجوع والحروب، وحتى عندما نالوا حريتهم، اختاروه هو.

كان ذلك يستحق كل شيء في عيني ألفيو. وإذا سمح لنفسه بأن يكون صادقًا معهم… حسنًا، ما الفائدة من كل ذلك؟

راقب جارزا وهو يتتبع حافة كأسه، وعيناه بعيدتان. جلس إيغيل منحنياً للأمام، وفكه مشدود، بنفس الطريقة التي بدا بها عندما فُتحت بوابة يارزات لأول مرة، عندما غامروا بكل شيء وفازوا. من مرتزقة إلى لوردات وأمراء… يا لها من قصة.

ذلك النصر جعل منهم أساطير. هذه المرة، كانوا يخشون أنهم قد يصبحون مجرد ضحايا.

تنهد وأرجع رأسه للخلف، تاركاً ضوء الشموع يداعب وجهه. فكر بمرارة: إنه الواجب.

كان من واجبه أن يخبرهم بالحقيقة.

كان بإمكانه إبقاء هذا سراً، والتظاهر بأن كل شيء على ما يرام حتى تغرق طبول الحرب الحقيقة. ربما كان ذلك سيمنحهم بضع ليالٍ أخرى من السلام، وبضع لحظات أخرى من ذلك الوهم الثمين بأن كل تضحياتهم كانت تبني شيئًا صلبًا. لكن السلام المبني على الأكاذيب ينهار أسرع من الحجر المبني على الرمال.

لا، لقد استحقوا أن يعرفوا. إذا كان عليهم السير وسط النيران، فمن واجبه أن يخبرهم بمدى حرارة احتراقها.

لقد علمه خلافه مع إيغيل أن إبقاء الأشياء مخفية لم يكن دائمًا الخيار الأفضل.

الصداقات أشياء غريبة.

تستغرق دقائق لتتشكل، وثوانٍ لتحطمها، وعقودًا لترميمها، هذا إن رُممت أصلاً.

قال أساغ أخيراً: “أفترض أن تقليل خسائرنا ليس خياراً مطروحاً”، لم يكن يسأل بقدر ما كان يرمي الفكرة وسط الدخان. لم يقدم ألفيو أي رد على السؤال البلاغي سوى صمت قاسٍ وبلاغي. جلس واضعاً ذقنه في يده، مراقباً نيران المنقل وهي تلقي بظلال قبيحة على وجوه الرجال.

قال جارزا بصراحة مجيباً على السؤال الذي لم يكن يحتاج إلى إجابة: “يسقطون، فنتبعهم. كما قال ألفيو من قبل، إنهم درعنا. إذا سقط ميشا، نسقط نحن أيضاً”.

دفع إيغيل نفسه بعيداً عن الطاولة مثل غصن مكسور وبصق في المنقل، فكانت رشة الجمر الصغيرة ساطعة مقابل عبوسه. زمجر قائلاً: “درع من معدن هش، على الأرجح. لقد أحضرنا نصف جيشهم اللعين، فماذا يجعلنا ذلك؟ ربع حجمهم؟ والآن أصبحنا نحن من يصلح ثقوبهم”. مرر يده عبر شعره وشتم تحت أنفاسه. “ذلك اللعين الصغير استنزفنا تماماً، أليس كذلك؟ لقد نقلنا الرجال، وفتحنا أكياس نقودنا من أجل 4000 سيلفيري والآن نؤجر له السفن. سأمسك على الأقل بالأوغاد الذين طعنوا الإمبراطور الراحل في ظهره إذا سنحت لي الفرصة. قد تكون تلك الحفلة الوحيدة التي تستحق الذهاب إليها في هذه الحرب”.

خيم الصمت حول الطاولة.

كانت الروح المعنوية منخفضة حقاً…

اعتدل ألفيو في جلسته وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة، ليس بداعي المتعة، بل لأنه كان الشخص الذي يتعين عليه تقديم الخطوة التالية. قال واضعاً يده منبسطة على الطاولة الخشنة: “انظروا، لقد حصلت على تنازلات مقابل ذلك. لقد منحني الإمبراطور قيادة أحد الأجنحة ووعد بالاستماع إلى مشورتي على الفور. سيستمع إلي في الميدان. هذا أمر مهم”.

شخر أساغ، وطوى ذراعيه. “هذا يبدو في صالحه أكثر مما هو في صالحك. ففي النهاية، لديك اسم معروف. سيكون أحمقاً إذا لم يستمع إليك”.

سأل جارزا مقطباً حاجبيه: “أي شيء آخر؟”.

زفر ألفيو. “لقد وقع على شيء أيضاً. نصف تكلفة إنهاء طريق ماغنا ستكون مشكلتهم لمدة خمس سنوات بعد هذه الحملة”.

أطلق إيغيل ضحكة قاسية. “ورق؟ الورق لا يستحق أن تمسح به مؤخرتك إذا سقط الصبي. إذا فقد ميشا تاجه، فإن كل عقد وتوقيع ليس سوى حطب لإشعال النار”. مال للأمام، وضوء النار يعكس الزوايا القاسية لوجهه. “كل شيء يعتمد على ما إذا كنا سننتصر، أليس كذلك؟”.

كانت عينا جارزا فاترتين. “لماذا يجب أن تكون متشائماً هكذا يا إيغيل؟”.

أجاب إيغيل بسم مشوب بمودة غاضبة: “يجب أن يكون شخص ما واقعياً”. أرخى يديه ووصل إلى كأسه. “هذا لا يعني أنني لن أبذل قصارى جهدي لتوجيه ركلة قوية لمؤخرة صاحب القناع عندما نلتقي به. هو أيضاً ابن النذل العظيم في النهاية. لا يمكنني الحصول على الأصغر، لذا سأكتفي بالأكبر”.

عند ذلك، انفجر الجميع في الغرفة بضحكة فاترة. للحظة، سمحوا لأنفسهم بأن يعودوا صبية مرة أخرى، يتبادلون النكات القديمة الفجة التي تثبت الرجال عندما يكونون على الحافة.

لم يدم ذلك طويلاً.

سأل أساغ: “هل لديك أي فكرة عن كيفية إخراجنا من هذا يا ألف؟”، لكن السؤال لم يكن له وحده، فقد التفت كل رأس حول الطاولة، ووجدت كل زوج من العيون ألفيو في ضوء المصباح الخافت.

فرك ألفيو يديه على وجهه. كان بإمكانه أن يكذب، ويعد باستراتيجية كبرى ويغطي الفجوات بالخطابات الرنانة. لكنه لم يفعل، وبدلاً من ذلك قدم أفضل ما لديه.

قال بصوت منخفض: “في الوقت الحالي، سنقاتل على تضاريس تجعل الأعداد مجرد إزعاج. ليس لدينا الرجال لخوض معركة في سهل مفتوح ونأمل أن تعوض شجاعتنا النقص. لذا سنختار أرضاً تضيق فيها المعركة، ممرًا ضيقًا حيث لا يستطيع العدو لف ألف رجل حول جناحنا مثل الأفعى. إذا أُجبروا على هجوم متهور، فستظل أعدادهم تمنحهم ميزة، ولكن ميزتنا في المهارة ستفعل ذلك أيضاً.

سنجعلهم يمرون عبر القمع. جناحنا، الذي سيكون حقاً مفتاح النصر، سيكون الحافة الصلبة. سنكسر مقدمتهم بينما نجهز الأجنحة الأخرى لمقاومة الهجوم حتى ننجز المهمة”.

تحركت إيماءة بطيئة حول الطاولة. لم تكن خطة أبورفيو المبتكرة، لكنها كانت معقولة. المعركة المواجهة ستكون نظرياً لصالح الجيش الأكبر، لكن المعركة المواجهة في ممر ضيق تكون لصالح المدافع الذي يعرف أين يضع ثقله. كانت مخاطرة محسوبة، وليست معجزة، ورجال ألفيو أحبوا المخاطرات المحسوبة بالطبع عندما لا تتوفر المعجزات. وعادة ما كان لدى ألفيو الكثير منها.

وأضاف، وعيناه تنتقلان بين كل منهم: “بالطبع، لا يمكننا استغلال الأرض بذكاء دون معلومات ذكية. أنت تقاتل بأفضل ما لديك عندما ترى ما تواجهه”.

انخفض صوت أساغ. “عملاؤك؟ هل تمكن أحدهم من الدخول؟”.

أجاب ألفيو: “لقد فعلوا. لقد تسلل أحد فرقي داخل تجمع العدو. إنه ليس لوسيوس”.

سأل إيغيل وهو يميل للأمام بجوع: “ماركوس؟”.

أومأ ألفيو برأسه. “ماركوس”. ترك الاسم يتردد، لأن الاثنين كانا مثل سكينين مختلفتين في حزامه. “كلاهما من الأفضل لدي. لكنهما يعملان في تخصصات مختلفة، ماركوس بارع جداً في قيادة المهمات الشخصية، ولوسيوس مثالي للإدارة طويلة المدى…”.

بصق جارزا بذرة عنب على طبقه. “جيد. ماذا يعني ذلك؟”.

“هذا يعني أن ماركوس كان يعمل على الحواف وتمكن من الدخول، وبأعداد لا بأس بها.

من السهل الاختباء إذا كنت تعرف أين تندس، خاصة في جيش لا يتم فيه تحديد هوية الرجال، مثل جيشنا. في اللحظة التي يزحفون فيها، سنرى إلى أين يتحركون وكم سيحضرون. وجود رجالنا داخل صفوفهم يمنحنا أيضاً خيار اللعب القذر”.

زفر أساغ، وكان الصوت تعبيراً عن راحة صغيرة. “إذاً ليس علينا أن نكون منتقين”.

قال ألفيو: “لا، ليس وكأن لدينا أي فرصة لذلك”.

لفهم الصمت مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن ذلك الصمت المذهول للرجال الذين سمعوا أخباراً سيئة. كان ألفيو فخوراً برؤية الصمود في عيون رجاله، خاصة وأنه كان يعلم حجم ما يطلبه منهم.

كان الأمر سهلاً في النهاية، أن تأخذ الماء من منزل يحترق عندما يكون منزلك مشتعلاً أيضاً.

لقد استثمروا الكثير، ومع ذلك بدت الاحتمالات قاتمة للغاية.

كان سعيداً لرؤية أنهم أدركوا أن مصيرهم مرتبط بميشا، لأنه إذا سقط الصبي فسيتبعونه.

وعلى هذا النحو، لم يكن هناك مكان للمتقاعسين أو المتذمرين، فهذه هي اللحظة التي يتعين عليهم فيها وضع رؤوسهم معاً للعثور على الضوء في نهاية النفق.

بالطبع من أجل ذلك، كان عليهم الحفر بعمق، ولم يكن ذلك شيئاً جديداً على أي حال.