الفصل 88

الفصل 88

وجهة نظر مايسينيوس:

سقطت المدينة أخيراً؛ ثمانية آلاف رجل ظلوا يهاجمونها لمدة أسبوع، وفي النهاية حدث ما لا مفر منه.

كل ليلة، كان الأمير، كعادته، يقوم بجولاته الكئيبة عبر المعسكرات. وجد نفسه منجذباً إلى الخيام الطبية، حيث كانت صرخات الجرحى تخترق سكون الليل مثل عويل الجنائز. كان مشهد الأجساد المحطمة والوجوه المتألمة هو ثمن طموحه، فكل أنين وتأوه كان يحفر ألماً عميقاً وحارقاً في روحه.

“يجب أن أرى نتيجة اختياراتي”، هكذا قال لأوثر العملاق وهو في طريقه إلى هناك. كان الأمر مروعاً، لقول أقل من الحقيقة، لكنه كان بحاجة لرؤيته.

وهكذا، عندما وصلت أنباء سقوط المدينة أخيراً إلى مسامعه، استقبلها بمزيج مرير من الراحة والأسى.

بينما كانت البوابات تتداعى تحت وطأة الهجوم الضاري للغزاة الشماليين، مرسلةً شظايا الخشب تتناثر في الأرجاء، شعر الأمير بثقل التاريخ يتغير تحت قدميه. ثيلوغونتيا، الجوهرة المنشودة في هذه الحملة، باتت في متناول اليد؛ جائزة فاز بها من خلال إراقة الدماء والتضحية. بقية المقاطعة يمكن الآن الاستيلاء عليها بسهولة أكبر، وإذا تمكنوا من إلحاق هزيمة أو اثنتين بكبار اللوردات، فسوف يحني الباقون ركبهم بسهولة.

ومع ذلك، فمقابل كل شبر من الأرض يتم كسبه، كان هناك بحر من القبور، كل واحد منها يترك قصة لن يسمعها أحد.

ومع سقوط الأراضي المحيطة تحت التقدم الضاري للجيش الشمالي، أصبحت الحقول التي كانت خصبة ذات يوم قاحلة ومنهوبة، ومحاصيلها الوفيرة سُلبت وكُدست في مخازن الغزاة. المكاسب التي حشد الأمير قواته وجمع لورداته من أجلها باتت الآن في قبضة اليد، ومع ذلك كانوا يدركون جيداً أن الجائزة الحقيقية تكمن خلف أسوار ثيلوغونتيا.

ومع كل مدينة تُفتح وقرية تُنهب، كان الأمير يرسل مبعوثين إلى لورد ثيلوغونتيا، آملاً في التوسط لاستسلام سلمي وتجنب المزيد من إراقة الدماء. ولكن مراراً وتكراراً، كان الرسل يعودون خالي الوفاض، وتذهب توسلاتهم بالتعقل أدراج الرياح.

بدا أن اللورد كاركسيو ظل ثابتاً في تحديه، ربما متشبثاً بالأمل في أن يجمع لورده الأعلى قوات المملكة لنجدته. وبالفعل، كان المارشال الأعلى كونتي قد حشد جيوش إقطاعيته، عازماً على كسر الحصار وإغاثة المدينة المحاصرة. لكن عجلات الحرب كانت تدور ببطء، وتحركت قوة الإغاثة بوتيرة محسوبة للغاية بحيث لا تستطيع درء ما لا مفر منه.

ومع انهيار أسوار المدينة وسقوط الحامية، اندفع الغزاة إلى الأمام، وكان نصرهم إيذاناً بموجة من النهب والسلب. امتطى الأمير مايسينيوس صهوة جواده في طليعة جيشه، تحيط به قوة مهيبة مكونة من 600 من الـ هوسكارل على كلا الجانبين. كان هؤلاء المشاة النخبة فخر الشمال، وقوتهم أسطورية، متكيفين مع البرد والجوع، ويُقال إن فؤوسهم تفلق الصخور بسهولة.

بملابسهم المكسوة بجلود الوحوش التي اصطادوها وقتلوها بأنفسهم، قدم الـ هوسكارل مشهداً مرعباً وهم يزحفون في تشكيل منضبط. كان كل محارب يحمل غنيمة غزوهم بفخر فوق رؤوسهم، حيث تزين جلود الذئاب والدببة والأيائل أكتافهم. أما بالنسبة لأولئك الأقل حظاً، فقد شملت غنائم صيدهم الأغنام والثعالب، ومع ذلك كانت حتى هذه الغنائم تُرتدى بشعور طاغٍ من الفخر.

تحت راية أميرهم، انطلق الـ هوسكارل، وكانت صرخات حربهم تتردد في التلال المحيطة وهم يجتاحون شوارع المدينة المفتوحة.

وأينما وقع بصر الأمير، كانت تتجلى مشاهد الفوضى والقسوة. نساء يصرخن رعباً وهن يهربن من جنوده، وتوسلاتهن بالرحمة يغرقها صخب الجيش الغازي. وفي خضم الفوضى، انغمس الجنود في ألعاب مقززة، يطاردون الضعفاء والعزل مثل الحيوانات البرية.

وفي الوقت نفسه، اندفع جنود آخرون إلى المنازل كالذئاب الجائعة، ينهبون كل ما له قيمة ويتركون الدمار في أعقابهم. اختلطت صرخات الأبرياء بأصوات تحطم الأبواب وتكسر الخشب بينما كانت البيوت تُفتش وتُنهب. وأولئك الذين تجرأوا على المقاومة قوبلوا بعنف وحشي، حيث كان صوت تصدع الفأس وهي تشق الجمجمة يتردد في الشوارع بينما كانت المدينة تنحدر نحو الجنون.

وفي خضم الاضطرابات، تعرضت النساء لأهوال لا توصف، وصرخاتهن من الألم لم تجد آذاناً صاغية وهن يقعن فريسة لرغبات الجنود الأكثر ظلاماً. بقيت توسلاتهن بالرحمة بلا جواب وهن يُسقن، وتُسلب كرامتهن وسط فوضى الحرب.

على الرغم من الوحشية التي أُطلقت في المدينة، ظل مرسوم واحد دون خرق: أمر الأمير بتجنيب المدينة النيران. بينما كان لجنوده مطلق الحرية في الانغماس في أحط غرائزهم، كان على المدينة نفسها أن تظل سليمة؛ أراد الأمير الاحتفاظ بالمدينة، لذا لم يُسمح بأي حرائق.

“انظر أمامك يا أيها الأمير”، قال له سفين وهو يركب بجانب الأمير. خلال الحصار، أُعطي قيادة الـ هوسكارل والآن كان يؤدي واجبه وهو يقود الجنود نحو الحصن. “لقد أعطيتهم فرصاً كافية للاستسلام، لم يفعلوا والآن يدفعون الثمن”.

انتقلت عينا الأمير إليه: “أعلم ذلك، من المفترض أن يكون هؤلاء شعبي أيضاً. ومع ذلك، دعنا نضع حداً لهذا الآن”.

“بكل سرور يا صاحب السمو”، قال سفين وهو يتقدم مع دزينة من الرجال لاستكشاف الطريق ودفاعات الحصن.

“ماذا الآن؟” فكر الأمير وهو يبعد عينيه عن جثة طفل ميت؛ على الأقل واحد من الكثيرين القابعين هناك عبر الشارع. “كونتي يحشد جيشاً… من بين المقاطعات، الشرق هو من بين الأقل من حيث عدد السكان، بالطبع لا نحتسب الشمال. معظم الحصون بُنيت لإبقاء الأزانيين بعيداً، مما يعني أن كل ما يفصل المقاطعة عن الشمال هو ذلك الجيش الواحد. إذا هزمنا ذلك الجيش، فقد يحظى الشمال بفرصة للبقاء، وإذا خسرنا فستكون هذه هي النهاية. إذا فشلنا، سيموت عشرات الآلاف، والأسوأ من ذلك أن المسؤولية ستقع عليّ. لمرة واحدة، أتمنى لو كنت مثله”، تأمل الأمير، وانجرفت أفكاره إلى شخصية من ماضيه. على الرغم من علاقتهما المشحونة، لم يستطع إلا أن يعجب ببراعة ذلك الرجل في ساحة المعركة. “ربما كان والداً سيئاً، لكنه على الأقل كان يعرف قدره في القتال”.

قاطع صوته إلينور، حيث اخترق صوتها الصمت، وشعرها الأشقر يتطاير خلف ظهرها وهي تقترب. “بحق الحكام، يمكنني سماع أفكارك من هنا”، علقت قائلة: “ما الخطب؟”

تردد الأمير للحظة قبل أن يجيب: “لا شيء يذكر، مجرد تفكير”، أجاب، رغم أن ثقل كلماته كذب محاولته للتغاضي عن خطورة الموقف.

اقتربت إلينور وسألت: “لا تزال تفكر فيهم؟” وهي تبحث في وجهه عن علامات الضيق.

“سيكونون شعبنا قريباً أيضاً؛ بالطبع، هذا يزعجني”، اعترف الأمير، وصوته مثقل بالندم على المعاناة التي لحقت بالمدينة.

“كنت تعرف ما الذي تقحم نفسك فيه عندما خططنا لهذا”، قالت بتهكم، “وهناك أشياء أكبر عليك أن تقلق بشأنها، بالتأكيد لا يمكنك البكاء في كل مرة ترى فيها عصفوراً ميتاً”.

“مثل ماذا؟” استفسر الأمير، موجهاً انتباهه إليها وهي تومئ بحركة واسعة.

“ماذا سيحدث بعد كل هذا؟” أجابت، وبسطت ذراعيها لتشمل عدم اليقين في مستقبلهما.

خيم ثقل سؤالها في الهواء، ملقياً بظلاله على أفكار الأمير. “سنواجه كونتي وجيشه”، صرح بصوت حازم مفعم بالتصميم، رغم أن الشك كان لا يزال يساوره في قلبه.

بقيت كلمات إلينور معلقة في الهواء، محملة بإيحاءات كافح الأمير لفهمها بالكامل. استمع بانتباه، وعقد حاجبيه في ارتباك وهو يصارع ثقل اقتراحها. “أعني، بعد كل ذلك، لست أنا من درس التاريخ مثلك”، بدأت، وكان صوتها متزناً ولكنه ملح. “لكنني أعتقد أن أحد الأسباب التي أدت لسقوط الشمال هو أننا كنا كثيرين وفي نفس الوقت لم نكن أحداً. كنا منقسمين، مما سهل على الجنوب إخضاعنا. وما لم نكن نريد حدوث الشيء نفسه مرة أخرى، أعتقد أنه يجب عليك التفكير في ذلك”.

نظر إليها الأمير بمزيج من الفضول والشك. “هل تقترحين شيئاً ما؟” استفسر، وصوته مشوب بعدم اليقين.

“ربما أفعل”، أجابت إلينور بغموض، وعيناها تلمعان بالتصميم. “اللوردات متحمسون. إنهم يحبون ما جلبته لهم، ويبدو أنهم يستمتعون بطقس الجنوب، فهو أدفأ بكثير من الثلوج في الشمال”.

ظل الأمير صامتاً، وأفكاره تضطرب وهو يحاول فك رموز نواياها.

“يا للحكام!” همست إلينور بحرارة، وإحباطها كان واضحاً. “متى ستقوم بخطوتك؟ عليك أن تركب الموجة عندما تأتي، وليس بعد أن تمر”.

لم يستعجل الأمير في الرد.

“أنا أتحدث عن أن تصبح ملك الشمال”، صرحت إلينور بجرأة، وكلماتها ترن بيقين. “نحن بحاجة إلى شخص يقودنا، ومن الواضح أنك الخيار الأفضل هنا. إذا نجحت خطتك المتعلقة بالأرلانيين، فسيكون لديك ما يكفي لإظهاره للمطالبة بالتاج. بالإضافة إلى ذلك، لديك الشرعية للتمكن من تهدئة النبلاء المهزومين بعد أن نغزوهم. ألا تريد ذلك؟ أن تحكم مملكة خاصة بك؟”

“لو كنت أريد ذلك، لكنا نزحف جنوباً من هنا نحو العاصمة”، عارضها الأمير، ونبرته حازمة ولكنها مشوبة بعدم اليقين. “ليس لدي سبب للسعي وراء ذلك، خاصة بالنظر إلى وضعنا. وما شأنكِ أنتِ بهذا على أي حال؟ لماذا أنتِ مهتمة جداً؟”

انطبق فك إلينور بشكل غير محسوس وهي تميل برأسها إلى الوراء، مقدمة للأمير ابتسامة صغيرة غامضة. “يبدو لي أنك تفتقر إلى الطموح والاهتمام بالأمر، لذا دعني أعطيك تلميحاً وسبباً لتهتم”، أوضحت، وصوتها ناعم وحازم في آن واحد. “إذا كان عليّ أن أتزوج —والحكام يعلمون كم لا أريد ذلك— فيمكنني على الأقل أن أطمح إلى أعلى مستوى ممكن. وأعتقد أن الزواج من ملك وأن أصبح ملكة سيجعل الأمر مغرياً بما يكفي بالنسبة لي. لذا أخبرني، هل لديك سبب لتهتم بالأمر الآن؟”

لانت تعابير الأمير، ويا للحكام، لقد أصبح لديه الآن سبب ليهتم.