الفصل 89

الفصل 89

ترددت أصداء خطوات الأمير في الأروقة الصامتة للحصن. تمامًا مثل المدينة من قبل، سقط الحصن أمام تقدمهم الذي لا يلين. الحراس الموالون للورد المدينة تم القضاء عليهم بسرعة، وكانت مقاومتهم بلا جدوى أمام القوة الساحقة للقوات الغازية.

وبينما كان الأمير يشق طريقه إلى أعماق الحصن، تحولت أفكاره إلى اللورد الذي رفض السلام بعناد حتى مع انزلاق قبضته على المدينة. والآن بعد أن سقط الحصن، أي مصير ينتظر حاكمه؟ على عكس بقية المدينة، ظل الحصن بمنأى عن المساس نسبيًا حتى الآن. اتبع محاربو الهوسكارل المنضبطون أوامر الأمير بتوفير حياة الخدم، حيث أبقوهم محبوسين في غرفة؛ على الأقل في الوقت الحالي لم يصبهم مكروه، ومع ذلك كانوا بحاجة إلى شخص لجمع المعلومات إذا سارت عملية البحث بشكل سيئ.

وبحذر يوجه كل خطوة من خطواته، حرص الأمير على بقاء قواته متماسكة، فوحدتهم كانت درعًا ضد أي تهديدات محتملة تتربص في الظلال. وعلى الرغم من الإغراء للانغماس في غنائم النصر، عرف الأمير أن غزوهم لم يكتمل بعد. سيكون هناك وقت للاحتفال لاحقًا، بمجرد التعامل مع لورد الحصن وتأمين قبضتهم على المدينة.

ألقى ميسينيوس نظرة خاطفة على أوثر، العملاق الذي لم تكن ضراوته في المعركة تضاهى. طوال القتال من أجل الحصن، شق أوثر طريقًا من الدمار بفأسه، مخلفًا هجومه الذي لا يلين أثرًا من الدماء المتناثرة على وجهه ودرعه، والتي لم يكلف نفسه حتى عناء تنظيفها. بدا أشبه بشيطان مخيف من الفولكلور أكثر من كونه محاربًا بشريًا.

“يبدو أننا وصلنا إلى النهاية،” علق أوثر، وجسده القوي يضغط على الباب المغلق أمامه. “مغلق من الداخل…”

“حسنًا، لا يوجد شيء لا يستطيع الفأس حله،” قال ميورن بسخرية، وهو يشد قبضته على سلاحه قبل أن يوجه ضربة مدوية للباب، بنفس القوة التي اكتسب منها لقبه ‘محطم الدروع’. انضم أوثر إليه، حيث ترددت أصداء كل ضربة بقوة قوتهما المشتركة. حذا الهوسكارل حذوهم، وهبطت فؤوسهم على الباب بضراوة لا تلين، مما أدى إلى تناثر شظايا الخشب في كل الاتجاهات.

ومع كل ضربة، كان الباب يئن تحت وطأة الهجوم حتى استسلم جزء من الألواح أخيرًا. اغتنم أحد الجنود الفرصة، ومد يده عبر الفتحة للتلاعب بالآلية التي تبقي الباب مغلقًا، والتي كانت تهدف إلى إلقاء قطعة الخشب التي تمسك الباب بعيدًا. وبجهد جماعي، دفعوا ضد الحاجز الضعيف حتى استسلم، مما سمح لهم بالدخول إلى القاعة.

تقدم الرجال بحذر، وفؤوسهم في وضع الاستعداد، متأهبين لمواجهة أي مدافعين قد لا يزالون يتربصون داخل القاعات الفارغة للحصن. ومع ذلك، بمجرد دخولهم، تراجع موقفهم الهجومي بعد أن قضوا على بعض الحراس المدرعين داخل الغرفة، عندما ظهر فجأة الهدف الذي كانوا يبحثون عنه أمامهم.

في وسط القاعة وقف شخص وحيد، يحتضن طفلين نائمين بين ذراعيه، بينما كانت امرأة ترقد بلا حراك في حجره. كانت نظرة الرجل مثبتة على عائلته، وعيناه تخونان مزيجًا من الحزن والاستسلام.

راقب ميسينيوس المشهد بتعبير جامد، ولم يتحرك قلبه قيد أنملة لأن رؤية الرجل وعائلته لم تثر أي شفقة بداخله؛ فبعد كل شيء، رأى جثث عدد لا يحصى من الأطفال متناثرة في الشوارع، وحياتهم البريئة أطفئت بوحشية الحرب. ما الذي يهمه إذا واجهت العائلة المسؤولة عن ذلك نفس المصير؟

وبخطوات مدروسة، اقترب ميسينيوس من الرجل، الذي لم يظهر أي علامة على الاعتراف بالمنتصرين في وسط معقله. وبدلاً من ذلك، ظل ضائعًا في عالمه الخاص، وتركيزه منصب فقط على أحبائه.

حمل صوت ميسينيوس مزيجًا من خيبة الأمل والإدانة وهو يخاطب كاسيو، لورد المدينة، الذي لجأ إلى فعل يائس بقتل أقاربه بدلاً من مواجهة الاستسلام. وبتعبير قاتم، جثا الأمير بجانب قارورة فارغة، وقربها من أنفه واستنشقها، تاركًا رائحتها اللاذعة تهاجم فتحتي أنفه.

“يبدو أنك فضلت السم على الرحمة،” علق ميسينيوس، ونبرته مثقلة بالاستياء. نظر إلى القارورة بمزيج من الاشمئزاز والفضول، قبل أن يتركها تسقط.

أخيرًا، رفع كاسيو رأسه، كاشفًا عن عينين غائرتين خاليتين من الحياة والروح. بدت كلمات الأمير وكأنها تخترق صمت القاعة وهو يخاطب اللورد الساقط.

“لقد عرضت عليك فرصًا وافرة للاستسلام،” تابع ميسينيوس. “ومع ذلك اخترت التشبث بكبريائك، حتى عندما كان مصيرك مختومًا ولم يتبق سوى هذا الحصن. هل اعتقدت حقًا أن إنهاء حياة دمك، عائلتك، كان بديلاً أفضل من الخضوع لي؟ لا أستطيع التفكير في جريمة أكبر من قتل الأقارب، خاصة جريمة عديمة الفائدة مثل هذه.”

صوت الرجل، المبحوح باليأس والتحدي، كسر الصمت الثقيل الذي خيم على الأجواء. “أرى الأمر رحمة منحتها لهم،” قال بكلمات تقطر بالاستسلام المرير. “من الأفضل أن تموت واقفًا على قدميك بدلاً من أن تتوسل جاثيًا على ركبتيك.”

تصلبت نظرة ميسينيوس عند رد الرجل، وتقطب حاجباه بمزيج من الإحباط وعدم التصديق. “تتوسل جاثيًا على ركبتيك؟” رد بصوت مشوب بالذهول. “هل تعتقد أنني كنت سأجعلهم عبيدًا؟ كانوا من دماء نبيلة؛ كان سيُسمح لك بالاحتفاظ بمنصبك، وإن كان ذلك مع بعض التنازلات. الأطفال… كنت سأعاملهم كضيوف عندي.”

التوت شفتا اللورد الساقط في ابتسامة ساخرة مليئة بالازدراء. “رهائن، وليسوا ضيوفًا،” قاطعه بنبرة تقطر بالاحتقار.

ضاقت عينا ميسينيوس وهو يرد، وصوته مشوب بالتوبيخ. “كانوا سيعاملون بشكل جيد وعادل،” أصر. “ومع ذلك اخترت سفك دمائهم. انظر إليهم — بالكاد أتموا عشرة فصول شتاء، أبرياء وغير مدركين أن والدهم أطفأ حياتهم.” انتقلت عيناه إلى وجه اللورد، حيث أمكن رؤية علامات خدوش. “ويبدو أن والدتهم قاتلت من أجل حياتهم.”

“دماؤهم في رقبتك، وليست في رقبتي، أيها الخائن،” بصق الكلمات، وصوته يرتجف قليلاً. “لقد خدمت عائلتي هذه الإمبراطورية لأجيال، وليعذبني الحكام العظماء إذا استسلامت لعصابة من الهمج والخونة. من أجل الإمبراطورية، الحياة والدم، هذا هو الواجب النبيل،” صرح بذلك متمسكًا بمبادئ الواجب والولاء التي حددت سلالته لقرون.

قطع صوت الأمير، البارد والحازم، الهواء المتوتر في الغرفة. “لقد لعنت نفسك بالفعل،” نطق بكلمات مثقلة بالإدانة. “سأمنحك الرحمة للقاء عائلتك في الحياة الآخرة، رغم أنني أعتقد أنكم ستذهبون إلى أماكن مختلفة….. أوثر، هل تتولى المهمة؟”

كان رد أوثر سريعًا ولا لبس فيه. “سيكون من دواعي سروري،” صرح بذلك وهو يتقدم نحو اللورد الساقط، وجسده الضخم يلقي بظل يلوح في الأفق فوق المشهد.

“ألن تكلف نفسك حتى عناء استلال سيفك؟” سأل كاسيو وهو يلقي نظرة على الأمير الشاب، الذي لم يقدم أي إجابة بل استدار ببساطة ومشى بعيدًا، تاركًا أمره دون تغيير.

من جانبه، واجه اللورد اقتراب أوثر بنظرة فولاذية، وتعبيره مزيج من التحدي والاستسلام. ألقى نظرة حزينة أخيرة نحو عائلته، محتضنًا أجسادهم الهامدة بين ذراعيه، قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى العملاق.

وبينما رفع أوثر فأسه عاليًا، خيم ثقل الهلاك الوشيك في الهواء. أغمض اللورد عينيه، مهيئًا نفسه لما لا مفر منه، بينما هوت الشفرة نحو رقبته المكشوفة.

همس الأمير بشيء لم يسمعه أحد سواه، وفي تلك اللحظة المصيرية الأخيرة، وصل إرث عائلة حكمت ثيغولونتيا لأكثر من قرن إلى نهاية وحشية وحاسمة بضربة فأس سريعة. معلنًا البداية بدلاً من ذلك لمالك جديد في مكانها.