الفصل 881

الفصل 881

لا تزال المدينة تصرخ. حتى بعد الشروق الثلاثين منذ سقوطها، كانت العويلات تشق طريقها عبر الأزقة مثل دخان حريق رفض أن ينطفئ، بل أُعطي المزيد من الحطب لإشعال المزيد من النيران.

كانت النتيجة هي رائحة إمبراطورية تموت تحت أسطولهم.

في هذه الأثناء، عند المرفأ، لمع أسطول الكونفدرالية تحت شمس مشرقة لإمبراطورية تغرب.

العبيد، والذهب، والحرير، وكل ما يمكن انتزاعه من جثة أزانيا وُضع على السفن. بالنسبة للرجال على متنها، كان ذلك كافيًا. لقد جاؤوا من أجل النهب والدم، ووجدوا كليهما بوفرة فاحشة. الآن أرادوا الخروج، والعودة إلى البحار الحرة، قبل أن يلاحظ الجيش الوحيد المتبقي ما فعلوه.

كان ذلك منطقيًا. لطالما كان الأحرار غزاة، ولم يكونوا حكامًا أبدًا. كانوا يضربون، ويولمون، ويغتصبون، ويحرقون، ثم يتلاشون ببساطة. كانت تلك شيم بني جنسهم، ذئاب لا رعاة.

لكن الذئاب لا تستطيع بناء التيجان.

وإذا كان قايين قد فهم شقيقه حقًا، فإن هذا هو الجنون الذي كان بليك يتوق إليه.

كره قايين انتماءه إلى هنا. كانت الكونفدرالية بلاءً؛ وأي مملكة يصيغونها ستكون مرضًا يحرق نفسه في غضون جيلين، إن لم يكن جيلًا واحدًا. كان شعبه جامحًا لدرجة تمنعه من الركوك، وعنيدًا لدرجة تمنعه من الطاعة، ومنتشيًا بحرية البحر لدرجة تمنعه من تقييد نفسه بالعرش. الشيء الوحيد الذي يبقيهم متحدين الآن هو إرادة رجل واحد، الأسطورة التي تقودهم.

بليك. نغل البحار الحرة. النجم الصاعد للكونفدرالية. الملاك الأحمر. شقيق المعتوه والكسيح.

وقف قايين صامتًا على شرفة قصر الشمس المحطم، حيث كانت تماثيل سلطان أزاني مقطوعة الرأس تنظر للأسفل، وقد تخيلها بوجه باكٍ لمعرفته أن خلفاءه هم من أفسدوا إمبراطورية كانت مهيأة لوراثة العالم.

كان شقيقه قد ارتدى ملابس تليق بالدور. الدرع الذي كان يرتديه مأخوذ من جثة قائد الحرس الإمبراطوري، الذي شق بليك أحشاءه شخصيًا ثم حول جمجمته إلى كأس للشرب. كان الدرع من الذهب الخالص، بلا طلاء، بلا ادعاء، مجرد ضوء شمس مصهور طُرق ليتحول إلى صفائح.

في الأسفل، نظر البحارة والقتلة إليه، وآلم ضوء ذلك الدرع أعينهم. بالنسبة لهم، كان نصف تمثال، أو أي شيء يحتاجون إليه ليكون.

بالطبع كانت كل الحلي من أفكار قايين، الأساور، والقلائد، والخواتم الثقيلة التي كانت ترن عندما يتحرك. حتى أنه ثبت تاجًا أزانيًا فوق قناع شقيقه، وكان مزخرفًا ومثيرًا للسخرية لدرجة تقترب من الاستهزاء. تذمر بليك، لكنه فعل ذلك. لأنه إذا أراد أن يحكم القراصنة، فعليه أن يبهرهم أولاً ويفاجئهم ثانيًا.

وقد نجح الأمر.

عندما تقدم بليك إلى الشرفة، زأر الغوغاء في الأسفل.

قناعه الحديدي، المنهوب من ذلك القائد الأزاني الميت نفسه، لمع في الضوء. لقد صُنع على هيئة شيطان، الفم مفتوح بمخالب، والعينان غائرتان وقاسيتان. كان المقصود منه ترهيب الأعداء. ومع ذلك، كل ما فعله هو جذب انتباه آخر رجل كان يرغب في مقابلته، وهو خطأ كلفه حياته.

رفع بليك كلتا يديه نحو السماء، فالتقط الذهب ضوء الشمس وألقى به مرة أخرى على الحشد مثل شعلة. عندما تحدث، تردد صوته عبر الأحواض، مدويًا مثل بوق.

«كلكم تعرفونني!» بدأ حديثه، وصوته يجسد الفخر. «تعرفون اسمي، وأفعالي، وطريقي الملطخ بالدماء. خمسة وعشرون عامًا وأنا أبحر في مياه هذا العالم الملعون، وخمسة وعشرون عامًا فعلت ما لم يجرؤ أي نغل من الأحرار على الحلم به! لقد أحرقت الأراضي التي يحكمها العديد من الحكام، وأحرقت معابدهم، وقتلت رجالهم وسكبت نطفتي في نسائهم.»

هتف الحشد، وكان الصوت يشبه عاصفة حية يخشاها البحار.

«ذات مرة، كنا نتعفن في المستنقعات، نقايض السمك بالفتات، وننحني للأمراء والأباطرة الذين يبولون على ظهورنا ويسمون ذلك مطرًا. لقد وجدتكم هناك، في الطين، في القذارة، وأعطيتكم الحرب! أعطيتكم المجد والملح والحرية! الآن انظروا إليكم!»

استدار، وبسط ذراعيه نحو المدينة التي يتصاعد منها الدخان. «أنتم أسياد البحر بين عالمين! روميليا، تلك الأمة العاهرة المنتفخة، التي ذلت وانكسرت في هارمواي! عظام أسطولهم تبيض تحت المد! وأزانيا، التي كانت ذات يوم جوهرة الشرق، ترقد الآن تحت أقدامنا! عاصمتهم احترقت، وحاكمهم قُتل، ومعابدهم نُهبت! وشعبهم» توقف، وابتسم تحت القناع، «غنائمنا. نساؤهم جوائزنا. ولائمهم من اللحم، حقنا اليومي!»

زأر الخمسة آلاف رجل في الأسفل كفرد واحد. رُفعت الرماح والفؤوس والسيوف، وداست الأحذية على الحجارة الملطخة بالدماء في المرفأ. صرخوا باسمه، مرارًا وتكرارًا، حتى تردد الصدى فوق المدينة الميتة. وعندما حل الصمت مرة أخرى، تابع حديثه:

«لقد وعدتكم بالمجد، وذهب يكفي لخنق ملك، وحكاية لم يجرؤ أي شاعر في حانة على التحدث بها، لكي ترووها في وقت فراغكم لأبنائكم وأحفادكم»، هكذا نادى المتحدث، وصوته يتدحرج عبر الرصيف مثل موجة. تفتحت الابتسامات مثل شمس منعكسة على الوجوه في الأسفل؛ راقبهم قايين، وهو يراقب شقيقه، يشربون من بحر الرجال الذين تبعوا ذلك النجم الصاعد عبر الرياح والمياه.

«لكن من بين كل هذا البريق والضجيج، لم أهتم»، تابع حديثه، وهو يخلع البلاغة بسهولة كما بدأ في خلع الزينة التي كدح العديد من العبيد لوضعها عليه، «ما الذي أريده حقًا؟» مالت الرؤوس في ارتباك. قطبت الحواجب. انحنى الحشد للأمام كما لو كانوا يريدون سد المسافة بالانتباه وحده.

«أنا لا أريد ذهبكم.» طار السوار الذهبي من يده اليسرى من معصمه ورن في الأيدي المتلهفة في الأسفل. تدافع الرجال، ثم استقاموا، ووجوههم محمرة بانتصار مفاجئ وتافه.

«أنا لا أتوق إلى شهرة جوفاء.» انزلق درع الصدر، الذي كان أجمل وألمع من أن يُترك كمجرد مسرحية، من كتفيه وارتطم عند قدميه.

من الملاحظ أنه لم يلقه إلى القوات.

لقد كان درعًا رائعًا بعد كل شيء. وكان ملكه.

«ولا أسعى لأن يُنحت اسمي عاليًا لكي يعجب به الغرباء في السنوات القادمة.» نُزع القناع الحديدي أخيرًا، ورأى الحشد الرجل الكامن تحته: وجه متجعد، وشعر يندفع للخلف من جبهة مصقولة، وصدر مرسوم بخطوط صلبة من الندوب.

«كل ما طلبته منذ أن سلكت هذا الطريق الناكر للجميل، والمخاطرة، والدم، والأعداء الذين صُنعوا في البحر وداخل مجالسنا التي بحثت ذات يوم عن رأسي، كان شيئًا واحدًا ووحيدًا.» توقف، وشعر قايين، الواقف أمام حطام القصر المذهب وخلف قدره، بالكلمات تستقر حوله كما لو كان للهواء نفسه وزن.

«من أجل مصلحة طريقتنا في الحياة.»

تحدث الملاك الأحمر بعد ذلك عن أكواخ المستنقعات وسنوات الكد الطويلة من أجل لقمة العيش، وكيف مد يده إلى ذلك الطين وسحب الرجال إلى السفن والإبحار.

أخبرهم بوضوح: لقد وقف ضد النداء وركوده المريح؛ لقد رفع السيوف عندما كان الآخرون سيبقون ليحلموا. كان صدره، الذي غضنته الندوب والشمس، يقدم حجة أوضح من أي خطاب.

كانوا يأكلون من لسانه كما لو كانوا طيورًا.

«لقد قدتكم في معارك لم تجلب أي فخر سوى الذي منحتموني إياه. من منكم يستطيع أن يدعي أنه قدم أكثر لقضيتكم؟» وضع يده على أذنه وأجاب الصمت، لم يرتفع أي صوت شجاع للاعتراض.

«ستكونون مشهورين، وستكونون أثرياء، وسيكون لديكم ما تطلبونه»، قال ذلك، ولانت نبرته كما لو كان يشفق عليهم. «لكني لن أشارككم تلك اللقمة الأحلى. لم أعبر البحر لأغذي غروري. لم أخاطر بعنقي من أجل العملات التي تمسكون بها أو من أجل تماثيل يتم التربيت عليها. جئت لأبني شيئًا يدوم عندما يتحول رنين العملات وحمى الغزو إلى غبار.»

اقترب من الحافة ونظر إلى المدينة المدمرة الممتدة تحتهم. «تتحدثون عن حزم صناديقكم والرحيل»، قال ذلك ببطء وشدة. «ماذا سيبقى إذا رحلتم؟ المجد الذي أخذناه سيُسترد. سيصعد سلطان جديد على العرش الغارق في الدخان. أزانيا ستعيد لملمة شتاتها وتأتي من أجلنا مرة أخرى. كل عملنا، ومعاناتنا، سوف تتبخر مثل الملح على حجر ساخن.»

ارتفع صوته حينها، خامًا بالرفض. شق الصراخ الهواء. وانتقل مع الريح إلى العنابر، وإلى العبيد على السفن. «لن أرانا نزحف عائدين إلى الحفرة التي خرجنا منها. أريد أن يكون البحر لنا، مجالاً يخضع لنا.»

«إذا هربنا الآن»، صرخ، وصوته يتكسر مثل شراع في عاصفة، «فإن كل ما نزفنا من أجله سيكون هباءً. تريدون العودة إلى دياركم؟ احزموا صناديقكم، ودخنوا غلايينكم بالأفيون، وناموا في نفس الأسرة التي زحفتم منها؟ أنا أفهم ذلك. أنا أعرف الجوع للمأوى والخوف من العواصف. لكن كونفدراليتنا تحتاج إلى أكثر من رجال يمكنهم حمل كأس. إنها تحتاج إلى أبطال.»

سقط على ركبتيه على الحجر الملطخ بالملح وضرب صدره بكلتا قبضتيه حتى رن الصوت حادًا وقبيحًا. «لكني لست كافيًا، يا إخوتي. أنا ضعيف جدًا!» تمزقت الكلمات منه، نصف صلاة ونصف اعتراف. «إذا غادرنا الآن، فإن ما فعلناه هنا سيُنسى. سيرفعون أسطولاً؛ وسيأخذ سلطان جديد العرش؛ واللوردات الذين وفرناهم سيبيعون مكاسبنا مرة أخرى لمن يدفع أكثر. سينغلق البحر علينا ويسمينا لصوصًا، لا أكثر.»

نظر للأعلى، وعيناه تشتعلان، وصوته أكثر ثباتًا ولكنه أصعب بسبب التوسل. «لا أستطيع تحمل ذلك. لن أدع عملنا يتحول إلى رماد في أفواه الرجال الآخرين. لن أشاهد أسماءنا تبتلعها الأمواج لأننا اخترنا الجبن على المجد الأبدي.»

نهض، وهو يسير على حافة الرصيف بينما كانت المدينة المدمرة يتصاعد منها الدخان خلفه. «هل تريدون العودة إلى دياركم؟ إذن اذهبوا! لا عيب في اختيار ذلك بعد ما فعلتموه. لكن افهموا ما ستفقدونه. نحن قريبون جدًا من جعل أزانيا روميليا أخرى. يمكننا كسر أرجل العملاق الآخر وقضم أحشائه بمجرد سقوطه.»

«يمكننا أن نجعل هذا البحر لنا! تمامًا كما فعلنا مع بحر الجنوب وروميليا. يمكننا أن نصنع إمبراطورية من هذا البحر. تخيلوا عالمًا تكون فيه كل البحار لنا، يا إخوتي!»

استدار، تاركًا كلماته تجتاحهم مثل الشبكة. «يمكننا أن نختار غير ذلك. يمكننا الابتعاد عن الطريق الذي يتوقعه الجميع منا، طريق اللصوص الهاربين في الليل، ونبني شيئًا خاصًا بنا. يمكننا أن نرفض أن نكون فقط اليد التي تأخذ والظل الذي يهرب. يمكننا بناء مرفأ، وحصن، وخط في الرمال يقول: هنا وقفنا ولا نزال واقفين!»

ضربت يداه صدره. «لا تخطئوا، هذا ليس التماسًا للمجد. ليس لدي جوع لاسمي المنحوت في الحجر. أنا أطلب حياة مجد لأبنائنا وأحفادنا. أطلب عندما ينظر صبي إلى هذه المياه يومًا ما، أن يقول: ‘جدي قاتل هنا. لقد نزف لكي أتمكن من الوقوف’. ألن يكون ذلك أجمل رثاء على الإطلاق؟»

وقعت الكلمات مثل طلقة مدفع. للحظة صمت الحشد، ثم ارتفع صوت منخفض: تموج من الأصوات، ووقع أحذية.

كان بليك يكتسب زخمًا.

وقف في قلب ذلك، وصدره يعلو ويهبط، والقناع مرة أخرى في يده يتلألأ مثل شمس مكسورة.

ألقى أحدهم الحلي والأساور عند قدميه، رغم أنه كان سريعًا في استعادتها عندما أدرك أنه كان وحيدًا في ذلك؛ ورفع آخرون السكاكين والقبضات عاليًا في السماء المظلمة بالدخان. صرخوا باسمه حتى تداخل مع صوت البحر.

للحظة غرق في ذلك، في حرارة تأييدهم. ابتلعه الزئير وحمله عاليًا.

«فلنرفع سيوفنا من أجل مستقبل لا يتوقعه أحد منا. فلنفعل الكثير لدرجة أننا عندما نعود إلى ديارنا، كل ما سنراه هو الوجوه المخزية للأشخاص الذين لم يكونوا هنا معنا. فلنفعل ما لم يستطع أحد غيرنا فعله! لذا معي يا إخوتي حتى يصبح هذا البحر لنا! وسنكون أباطرة كل البحار!»

عندما انحسر الصراخ أخيرًا إلى ألف صدى متقطع، بقي جواب واحد واضح، طرقته ألف صوت ووقع الأحذية على الحجر:

«مع بليك! حتى آخر شراع!»

ترك تلك الصرخة تغسله، وهو لاهث، وشرس، ولأول مرة في ذلك اليوم، رسم ابتسامة.

لقد انتصر.