الفصل 882

الفصل 882

تسللت نسمة باردة عبر الغرفة ومرت يدها على عنق بليك، رافعة خصلة الشعر الرقيقة عند قفاه. في الأسفل، كانت المدينة التي استولى عليها ترقد في خربشة ممزقة ودخانية، بأسطح سوداء ورايات ممزقة تفوح منها رائحة الرماد والدم القديم حتى من هنا. تلالأ المرفأ بالغنائم: هياكل السفن، والصنادل الضخمة المحملة بالنهب، وغابة من الصواري التي كانت تتمايل مثل الأسنان على طول الماء.

كان من حسن الحظ أن لديهم أيدٍ كافية لحرق أكبر عدد ممكن من الجثث. لو استقرت رائحة الموتى لفترة طويلة، لتحول المشروع بأكمله إلى وباء أكثر من كونه نصرًا.

لقد استغلوا العبيد مثل مد بشري، يجرون الجثث إلى المحارق، ويغذون النيران حتى ابتلعت سماء الليل الدخان.

ففي النهاية، لا يحب الرجال التواجد في مدينة تفوح منها رائحة المقبرة.

أدرك الآن مدى طفولته في خطته السابقة.

كان سيذهب إلى هناك ويعلن نفسه ملكًا ويطلب دعمهم. لو نفذ الخطة الأصلية، لكان قد هُجر في أحسن الأحوال، أو قُتل خلال الليل في أسوئها.

كانت خطة كين أفضل بكثير؛ لم يكن بإمكانه الحصول على تاج بغزو دولته، لذا كان عليه قبوله بعد أن كان ضحية لها.

من كان يعلم أن شقيقه يمكن أن يكون مفيدًا إلى هذا الحد؟

“لم أكن أعلم أن لديك كل هذه المهارة المسرحية في داخلك،” قال كرول وهو يمسك بكتف بليك ويوجه له ركلة ودية أجبرته على التراجع عن الحافة. كانت ابتسامة الرجل القصير نصف سخرية ونصف مودة؛ تركت أحذيته آثارًا داكنة على الرخام وهو يتحرك للإعجاب بنفس المنظر.

“لا يمكنني فعل ذلك بمفردي يا صديقي،” قال وهو يضرب صدره كما فعل بليك، ساخرًا من تمثيله. “لكنت شعرت بالرخص لو كنت مكانك… لم أعتبرك ممثلاً أبدًا.”

ضيق كرول عينيه نحوه. “هل يجب أن أفهم ذلك على أنه استنكار؟”

“كلا.” هز بليك كتفيه، لكن الابتسامة انزلقت عن وجهه. “ممتع. لكنه لا يزال خطأ، ربما.”

ترك كلاهما الصمت يسود، رجلان ضخمان يتركان الريح تحمل أفكارهما. فقد صوت كرول نبرة الدعابة وأصبح أكثر قسوة. “نحن نلعب على أرض ليست لنا. كم مضى من الوقت منذ أن حاول الأحرار خوض معركة ميدانية حقيقية؟”

كان بليك يعرف الإجابة بالطبع، لكنه لم يذكر كرول بها.

“89 سنة،” قال كرول، وهو يبصق الرقم. “ولم تكن حتى ضد روميليا. لقد تعرضنا للهزيمة على يد مزارعين بمناجل مشحوذة. لا تجعل تلك الذكرى تتكرر.”

“هاباديا لا تزال تتنفس،” قال. “يمكننا أن نأخذ حقنا هناك لاحقًا. إذا كان علينا التوجه نحو الداخل، فإن يارزات ستكون أفضل جائزة. إمدادات، وموانئ، وقبل كل شيء غنية بالعملات. لم أنسَ من هم الذين زودوا حثالة الزيت بالطعام عندما أبحروا في البحر عند هارمواي.”

مضغ كرول تمرة وبصق النواة. “ربما. ربما.” نظر إلى المدينة مرة أخرى. “لقد أبليت بلاءً حسنًا اليوم. لا أحد يستطيع أن يسلبك ذلك. لكني أقول لك بصراحة: نحن مثل جرذان سمينة الآن. يجب أن نبحر بينما تملأ الغنائم بطوننا. لنجعل ضجيج استيلائنا هو آخر شيء يتذكرونه عنا. لا تمنح الأزانيين وقتًا لتتويج سلطان جديد سيأتي إلينا بقوة مضاعفة.”

تصلب فك بليك.

تراجع، تماسك، عش لتنهب في يوم آخر، أليس لديهم رغبة في المزيد؟

كانت الفرصة المثالية لإمبراطورية موجودة هناك، فلماذا كان هو الوحيد الذي يملك عقلاً صافياً بما يكفي ليرى هذا؟

قراءة ممتعة، ولا تنسَ الصلاة على النبي ﷺ.

لقد واجه ذلك التردد بالتبجح والقسم، بعقدين من إثبات خطأ الرجال. “كم من الناس صرخوا بنفس الشيء عندما ضغطت لاستعادة هارمواي؟ كم قالوا إننا حمقى لتحدي أسطول إمبراطوري؟ لقد سمعت كل ذلك، وأثبتت خطأهم مرارًا وتكرارًا.”

ضاق فم كرول. “ومن يدري أنك ستثبت خطأهم هذه المرة؟ ربما ستفعل، وربما لن تفعل. ربما تكون هذه هي المرة الوحيدة التي يحولنا فيها المحيط إلى أسماك خارج الماء. الانضباط ليس شيئًا يمكنك مداهمته وتأمل العثور عليه في أقبية الآخرين. لديهم رجال تدربوا لعقود على تشكيلات ستبتلع مناوشينا كما يبتلع المد الأسماك الصغيرة.”

جالت أفكاره عبر مشاهد لم يرها من قبل، لم يشارك قط في معركة برية، لذا كان هذا حقًا أمرًا جديدًا للجميع. “لسنا نفس الرجال كما في المرة الأولى،” قال أخيرًا. “نحن متحدون أكثر من أي وقت مضى. الزخم في جانبنا.”

“ولكن ماذا عن الأعداد؟” ضغط كرول، وصوته يشبه حبلاً خشناً. “الانضباط؟ لم نرَ طابوراً مناسباً منذ الكارثة في ريد غراين، كنت آمل أن تكون تلك هي الأخيرة. نحن نأكل مثل الذئاب، لكننا في الحرب مثل الأغنام. تقاتل السلطنة مثل حاكم مدربة، مغذاة، ومطيعة. إذا أطلقوا العنان لتلك الآلات في أرض مفتوحة، فسوف يقطعوننا ويعلقون رؤوسنا على هذه الجدران كغنائم. لا نملك التكتيكات، ولا نملك العقول لذلك. بحق الهاوية… لا نملك حتى الأعداد لنشكل تهديداً.”

“الأمر الأخير يمكن حله،” قال بليك أخيراً، وكأن الأعداد كانت مجرد إزعاج يجب تنحيته جانباً. نظر وراء صفوف حرسه الذين يرتدون الدروع الفاخرة للرجال الذين جعلوا من القصر حيث ينامون معقلهم الأخير. “لدينا مدينة مليئة بالأسلحة والدروع.” أومأ برأسه نحو المعدات الجديدة على حرسه “وأيدٍ أكثر مما تتخيل.”

أطلق كرول ضحكة خالية من الفكاهة. “لا يمكنك حقاً التفكير في ذلك… أنت مجنون. لقد استولينا على مدينتهم؛ واغتصبنا نساءهم، وجعلنا أطفالهم عبيداً، وتريد أن تعطيهم سيوفاً؟ ماذا، هل تتوقع معجزة؟ هل ستباركهم ساحرتك حتى يقاتلوا من أجلنا؟”

تصلب فك بليك عند ذكر العجوز الشمطاء. كانت رؤى المرأة شحيحة هذه الأيام؛ كان لمكائدها مكانها، لكن ليس في قلب خطته. ترك الملاحظة تمر وترك الخطة تقف على مزاياها الخاصة.

“إنهم يعرفون من يمسك بأطفالهم،” قال بهدوء. “سيعرفون الخيار. نحتاج فقط إلى إخبارهم: قاتلوا وسأحرر أقاربكم، أو اهربوا وشاهدوهم وهم يُساقون إلى حظائر العبيد. أعتقد أن معظم الإرادات تملك الخيار الأول في قلوبها.” ترك ذلك يستقر، ثم ضحك بصوت منخفض. “من يدري؟ ربما سيقاتلون بضراوة أكبر من أجل تذوق الحرية الآن بعد أن ذاقوا ما يوجد على الجانب الآخر.”

“خطة كين؟” سأل كرول، والشك يتحول إلى احترام. راقب بليك للحظة، وكان السؤال بلاغيًا تقريبًا.

“خطة كين،” أجاب بليك بإيماءة. كان للاسم بريق خشن مثل النصل. “لقد رأى اللعبة قبل خطوتين. كنت قد اعتقدت أنه عبء ميت ذات مرة؛ وتبين أن عقل ذلك الوغد هو الخريطة.”

ضاق فم كرول. “لديه فائدته.” كانت الكلمات منتزعة بصعوبة.

“ومع ذلك،” تابع، وهو يفرك كدمة على مفصله وكأن ذلك يمكن أن يمسح التعب من العالم، “سنقوم بتجنيد جزء كبير من قوتنا القتالية من الأجانب، رجال حطمنا مدينتهم للتو. لا أعرف كيف سيصمدون. لا أعرف كيف سيتقبل الجنود ذلك. وحتى معهم، لا أعتقد أن النصر مؤكد.”

عبر ظل وجه بليك مثل سحابة. “منذ متى فقدت الثقة بي؟” سأل، وللحظة انزلقت المباهاة، لتكشف عن الرجل الذي يكره الشك أكثر من الموت.

“لم أفعل أبداً،” أجاب كرول، بصوت أكثر ليونة الآن. “لست أعمى عن جرأتك. لكني لست مخموراً بها لدرجة أنني لا أستطيع تسمية خطة سيئة عندما أراها. ستقودنا إلى حتفنا إذا أخطأت في تقدير هذا.”

تذبذب تعبير بليك، قلق، ثم النظرة العنيدة لرجل اعتاد أن يشكك الآخرون في طريقه ويجيب على أي حال. “هل يعني ذلك أنك لن تقف معي؟” سأل، لأنه أينما ذهب، كان ظهر كرول دائماً هو الصخرة التي تسنده.

“لم أقل ذلك قط.” اشتد صوت كرول بالمودة القديمة التي لا تملك وقتاً للتملق. “لقد وعدت بدفعك إلى قاع البحر إذا أفسدت الأمر، لكنني سأبقى معك على أي حال، وما زلت أعني ذلك. لكني أيضاً لن أبخل بالكلمات لأجعلك ترى أين تخطئ. الأصدقاء يفعلون ذلك.”

صمت. ملأه طنين المرفأ المنخفض. ثم تغيرت نبرة كرول، بتفاؤل على مضض. “هذا ليس ميؤوساً منه كما صورته. ربما كنت محقاً في إحضار شقيقك. لقد قللت من شأنه. إنه ليس نصلاً في الميدان، بالتأكيد، لكنه يملك عقلاً للحرب. قد يكون هو المفتاح لنصرنا.” حول عينيه عن صديقه ونحو البحر “ماذا ستفعل لو أخبرتك عن وسيلة لجلب طريقتنا في خوض الحرب إلى البر…”

“سأصفك بالمجنون والممل،” قال كرول دون تردد، رغم أن حاجبه الأسود ارتفع، فقد كان مهتماً بسماع الإجابة.

“حسناً إذن، أفترض أن كل الشائعات كانت صحيحة، وأن شقيقي قد استحق ذلك الاسم حقاً.”