الفصل 883

الفصل 883

كان كل مكان دافئًا، بشكل خانق، كما لو كانت الجدران نفسها تعرق ذهبًا من الطلاء. تدلت الرايات القرمزية من كل قوس، وتألقت الفسيفساء تحت ضوء الشموع، وغاصت كل خطوة يخطوها المرء في سجاد حريري ناعم للغاية لدرجة أنه قد ينسي الرجل خشونة التراب. كان جمالاً مخنوقاً تحت عطره الخاص، قصراً يبهر العيون ليخدر العقل.

شعر ألفيو، خلال هذه الإقامة الطويلة، وكأنه محبوس في غرفة واحدة رائعة بينما يعلم أن بقية المنزل لا يوجد فيها سوى القذارة والخراب. لم تكن الدولة أكثر من جسد بجلد رخامي وقلب جيفة. قفص ذهبي بُني لإخفاء رائحة إمبراطورية تحتضر، ومع ذلك، ألا يجعله ذلك أحمقاً أكثر لمراهنته على بقائها؟

كانت مهمة استعادة الفؤوس السوداء قد بدأت بالفعل منذ فترة طويلة. أبحر السير داندول قبل أسابيع، حيث شق أسطوله طريقه شرقاً لجمع آخر التعزيزات التي من المحتمل أن يروها على الإطلاق. لقد مر شهر منذ وصولهم إلى المدينة الخالدة، وبالفعل بدأ المكان ينفث سمومه.

كانت الأيام ممتعة للغاية، وناعمة للغاية. يحوم الخدم كالأشباح؛ وتظهر الولائم عند أقل رغبة. كان الهواء كثيفًا بالعطور والضحك والتعفن البطيء والحلو للانحلال. ومن بينهم جميعاً، لم يقبل أحد على هذا الأمر بحماس أكثر من إيغيل، الذي حبس نفسه في غرفه معظم الوقت، وبحسب كل الروايات، لم يكن وحيداً هناك في سريره قط.

ومما أثار استياء البلاط، أن الإمبراطور نفسه قد أعجب بالعاهل الأجنبي. كان كل صباح يأتي بدعوة، أو رحلة صيد، أو ركوب خيل، أو شراب هادئ عند الغسق. الصلابة القلقة التي كانت تلازم الإمبراطور ذابت من وجهه، وحل محلها ارتياح كسول ومستهتر يناسب شبابه بشكل جيد للغاية.

أكثر من مرة، تم اصطحاب الإمبراطور لرؤية الفيالق وهي تتدرب. كانت الحقول خارج المدينة الخالدة تدوي بصوت الحديد وصيحات الإيقاع لستة أيام من أصل سبعة.

كان ميشا هناك في كل مرة، مفتوناً رغم نفسه. كان يسير بجانب ألفيو بينما تتحرك الفيالق وتدور، ودروعهم تنغلق في انسجام مثل قشور وحش حديدي. طرح الإمبراطور أسئلة لا تنتهي، عن تدريبهم، وأجورهم، ونظامهم الغذائي، وأجاب ألفيو، وهو بين مسلٍ وفخور، عليها جميعاً.

لم يكن ضد التفاخر بأكثر أعماله فخراً على الإطلاق.

لجعل العرض أكثر حيوية، أطلق ألفيو ذات مرة كلابه الخاصة على التشكيل، حيث اندفعت الوحوش للأمام بأعمدة مبطنة يحملها راكبوها، محاكية هجوماً للخيالة. صمد الجنود في مواقعهم، حيث امتصت الدروع ضربات الرجال والخيول المندفعة.

شاهد ميشا المشهد وهو مسحور. كان هناك إعجاب في نظرته، نعم، ولكن تحت ذلك، كان هناك حسد هادئ ومرير. جنوده بالكاد يستطيعون الحفاظ على خط واحد، وبالكاد يستطيعون السير بانتظام دون تحويل ساحة العرض إلى فوضى. لقد استغرق الأمر منه أسبوعاً ليجعلهم يتحركون كجسد واحد. ما رآه أمامه كان شيئاً لم تعد إمبراطوريته قادرة على إنجابه.

كان لديه الذكاء الكافي لحساب الأرقام في رأسه. تكلفة مثل هذه الدقة في إطعام ودفع أجور وتدريب رجال مثل هؤلاء، وأنهار الحبوب والعملات والصلب التي لا تنتهي والتي ستستهلكها. عندما وصل إليه المجموع، خنق ذلك أي شرارة أمل شعر بها، وشعر بأي حسد يتلاشى.

ومع ذلك، وبينما كان يشاهد قوات ألفيو تتحرك مثل مد من البرونز تحت الشمس، شعر ميشا أيضاً بشيء آخر: الامتنان. الامتنان لأن هذا الأمير الشاب، هذا الأجنبي، قد أحضر مثل هؤلاء الرجال للوقوف بجانبه.

كان من الواضح لكل من شاهد أن ميشا لم يعد يرى ألفيو مجرد حليف.

لم يكن ذلك من قبيل الحماقة حقاً، بالنظر إلى أن الكثيرين تساءلوا عما إذا كان هذا الأجنبي هو الشيء الوحيد الذي لا يزال يمنع إمبراطوريته من السقوط في الغبار حيث تذهب جميع الإمبراطوريات السابقة في النهاية.

انحى الخادمات مثل ستائر الحرير عند رؤية الإمبراطور ومفضله الجديد، وانحنين بشدة بينما يتقدم الثنائي عبر الممر الرخامي.

قال ألفيو بخفة، وهو ينظر جانباً إلى الإمبراطور الشاب بنصف ابتسامة يمكن أن تجرد الحشد من سلاحه أو تبدأ مبارزة في حالات أخرى: “أخشى أنني يجب أن أخالفك الرأي، يا صاحب السمو. أعتقد أن زينومون لا يستطيع التمييز بين كتلة من التراب وكومة من القذارة، حتى لو تذوق كليهما”.

تقوس حاجبا ميشا، متسلياً بالكلمات. “اجعلني متفاجئاً إذن! كنت أظن أن رجلاً قتالياً مثلك سيومئ برأسه بحماس لكلماته. ‘الدم هو لبنة الحضارة’، أليس كذلك؟ توقعت أن يجد الجندي شعراً في ذلك”. كانت نبرته خفيفة بينما انجرفت نظرته نحو اللوحات الجدارية لأسلافه التي تلوح في عظمة إمبراطورية فوقهم.

ربما يتساءل عما إذا كان سيكون آخرهم.

ضحك ألفيو. “هذا السطر يبدو أقل شبهاً بالشعر وأكثر شبهاً بتفاخر رجل يائس لجعل الواضح يبدو عميقاً. يمكن لأي شخص أن يشير إلى بركة ويسميها محيطاً، ومع ذلك تظل البركة بركة والمحيط محيطاً. إنه يخطئ في فهم ضجيج التاريخ على أنه معناه”. توقف، وعيناه تتبعان السجادة الحمراء الطويلة التي تنبسط أمام خطواتهما. “الكلب لن يكون سحابة أبداً، مهما سال البول على ساقه”.

أثار ذلك ضحكة قوية من ميشا تحولت إلى أزيز. أمسك بصدره، ومسح خيطاً من المخاط من أنفه بكل وقار متسول مخمور.

قال أخيراً، وهو لا يزال يبتسم ولكنه يحمر خجلاً: “اعتذاري، ألفيو، لقد كان ذلك بذيئاً مني نوعاً ما”.

رد ألفيو بسهولة: “نحن متوافقان إذن. أنا من عامة الشعب، يا صاحب السمو، والبذاءة هي لغتي الأم. أحدهما يجعلك تشعر بالقذارة، والآخر يجعلك تشعر بالزيف. بين الاثنين، سأختار القذارة. يجب أن تسمعني أتحدث مع قادتي؛ ستسمع الكثير من الألفاظ النابية لدرجة أنك ستحتاج إلى كاهن لغسل الغرفة بعدها. العادات تموت بصعوبة، أليس كذلك؟”

تلاشت ابتسامة ميشا إلى شيء حقيقي تقريباً وهو يحك خده، ومن الواضح أنه فُتن بافتقار الرجل للتصلب. قال: “أعتقد أنها تفعل ذلك”، وبعد لحظة من الصمت، أصبحت نبرته فضولية مرة أخرى. “إذاً، إذا طرحت كلمات زينومون العظيمة جانباً… أخبرني، ماذا تسمي اللبنة الحقيقية للحضارة؟”

أمال ألفيو رأسه قليلاً، والتقط الضوء الخيط الذهبي عند ياقته. قال بصوت هادئ ولكن واثق: “الشيء الوحيد الذي يجب أن يجمع الرجال معاً. العقد الاجتماعي”.

بالطبع، لم يفهم ميشا كلمة واحدة مما عناه ألفيو، رغم أنه، بكونه إمبراطوراً، كان فخوراً جداً لدرجة تمنعه من السؤال. ولحسن حظه، بدا أن ألفيو توقع الارتباك واستمر دون انتظار سؤال.

بدأ ألفيو، وكانت نبرته متزنة وصابرة، كما لو كان يشرح الحساب لطالب عنيد: “المجتمع ليس أكثر من عقد عظيم. كل درجة في السلم تتخلى عن جزء من راحتها مقابل حماية البقية. المزارع يسلم حبوبه حتى يحرس جنود سيده حقوله. اللوردات يتنازلون عن جزء من استقلاليتهم حتى يتمكن حاكمهم من الحفاظ على النظام، وشن الحرب، وإبقاء الذئاب بعيدة. كل طبقة، من الفلاح إلى الحاكم، تساوم على شيء من نفسها لتجنب خسارة أكبر”.

أشار بيده بلا مبالاة إلى الجدران من حولهم، حيث تلمع فسيفساء الأباطرة السابقين تحت ضوء المشاعل. “سفك الدماء ليس لبنة الحضارة، بل هو مجرد أحد نواتجها الثانوية العديدة. لم يتجمع الرجال معاً لأنهم سعوا وراء المجد أو الغزو، بل لأنهم كانوا خائفين. خائفين من الجوع، ومن الوحوش، ومن البرد، ومن بعضهم البعض. الخوف جعلهم يتجمعون؛ والضرورة جعلت المستمرون. الأفراد أصبحوا قطعاناً، والقطعان أصبحت شعوباً، والشعوب أصبحت دولة. نحن، إذا كان هناك أي شيء، أبناء الخوف والشوق اليائس للاستقرار. وجودنا ذاته يأتي من ذلك”.

صاح ميشا: “هذا هراء!”، واستدار بحدة على عقبه، وحاشية ثوبه الحريري تهمس عبر الأرض. “مقاماتنا مقررة سماوياً! لقد نحت العظماء النظام في العالم، ملوك ليحكموا، جنود ليقاتلوا، فلاحون ليكدحوا. الادعاء بأن قوتنا تنبع من مثل هذه… الأصول الوضيعة هو…!” توقف عندما أدرك مدى الحماس الذي وصل إليه.

ابتسم ألفيو بخفوت فقط، ولم يتأثر، فقد كان يعرف الثقافة الحالية جيداً ليعلم أن ذلك كان رد الفعل المطلوب لحقيقة غير مرغوب فيها. “أفترض أن الأمر سيبدو كذلك، لمن يجلس على جانب العرش بدلاً من ظله”.

تجمد ميشا، وبردت حرارة احتجاجه الصبيانية إلى شيء أكثر هدوءاً. ضاقت عيناه، وهو يدرس الرجل وكأنه يراه لأول مرة.

تمتم أخيراً: “إذا كان ما تقوله صحيحاً، فكيف تفسر مكانك هنا؟ أنت رجل من دماء عامة؟ أليس هذا دليلاً على الفضل السماوي؟”

أجاب ألفيو بهزة كتف طفيفة: “ربما. أو ربما هو دليل على أن القدسية أقل انتقائية بكثير مما نتخيل. رجالي يدعونني ابن حاكم الحرب، رغم أنني أشك في أن هذه هي طريقتهم فقط لتفسير الانتصارات العديدة التي رأوني أحققها. كل رجل بعد كل شيء يريد أن يعتقد أن العظماء في جانبه… إذا كانت هناك بركة في ذلك، فهي ليست من السماوات. إنها من الضرورة”.

توقف، وانجرفت نظرته إلى النوافذ العالية حيث يتدفق ضوء الشمس عبر المشربية، ملوناً الرخام بقضبان من الذهب. قال بأسى: “لكل رجل حقيقته. ولكن بعد أن عشت في كلا العالمين، عالم العرش والعالم الذي تحته، أجد حقيقة الرجال أكثر إقناعاً بكثير من حقائق العظماء. أحدهما تذوقته على جلدي، والآخر أُخبرت به فقط”.

لحسن الحظ، وقبل أن يضل حديثهم من الفلسفة إلى الدين، حقل الألغام من الهرطقات المهذبة التي يتكون منها ألفيو، وصلت المسيرة إلى نهايتها الطبيعية. انفتح الممر الرخامي الطويل على زوج من الأبواب البرونزية الطويلة المنقوشة بمشاهد صيد: أسود متجمدة في منتصف الوثب، وأيائل هاربة إلى الأبد. استقام الحراس المتمركزون أمامهم على الفور، وخفضوا فؤوسهم في التحية.

أبطأ ألفيو وانحنى باحترام. “يبدو أننا وصلنا إلى حجرة عمك، يا صاحب الجلالة. سأستأذن—”

كان قد استدار بالفعل للمغادرة عندما قطعه صوت ميشا، مشرقاً ومتعمداً. “لا. تعال معي، الأمير ألفيو”. حملت نبرة الإمبراطور الشاب الدفء والإصرار الهادئ. “لقد كسبت أكثر من الحق في تقديم المشورة. بالإضافة إلى ذلك،” أضاف بابتسامة باهتة، “عمي يقدر الرزانة وقد توازن رزانتك رزانته”.

ارتفع حاجب ألفيو، لكنه أحنى رأسه، فمن المفيد له معرفة الأشياء في اللحظة نفسها. “كما تشاء، يا صاحب الجلالة”. تبع الإمبراطور بينما فتح الحراس الأبواب الثقيلة.

أول شيء لفت نظر ألفيو في الغرفة هو أنها تفتقر إلى الزخرفة الزائدة لممرات القصر، فلا توجد فسيفساء أو تماثيل.

في المركز جلس كيفال، الوصي. لم يلينه العمر، كان جسده نحيلاً، وشعره مكسواً بالفضة على الرغم من أنه، حسب علمه، كان في أواخر الثلاثينيات من عمره فقط. عندما ارتفعت نظرته ووجد ابن أخيه، ومضت مسحة من الارتياح هناك، سرعان ما غطاها المفاجأة لرؤية من يتبعه.

حيا كيفال رسمياً، وهو ينهض بلياقة متصلبة: “جلالتك الإمبراطورية”. ثم تحولت عيناه إلى ألفيو، وبردت تعابيره. “أمير يارزات”. نُطق اللقب بدقة، ولكن دون مودة.

انحنى ألفيو بشدة، وكانت كل حركة مهذبة ودقيقة. “اللورد الوصي”.

عادت انتباه كيفال إلى ميشا، وكان صوته حازماً. “لم تبلغني أنه سيكون لدينا… رفقة إضافية لهذا المجلس”.

لوح ميشا بيده بخفة، وكانت نبرته ودودة. “اعتقدت أنه سيكون من الجيد وجود الأمير ألفيو معنا. لقد تحمل عبء هذه الحملة بقدر أي منا، وأنا أقدر عقله بقدر تقديري لسيفه. سيكون من الحماقة إبقاؤه غير مطلع”.

تحرك فك الرجل الأكبر سناً، وكانت غريزته الأولى بوضوح هي الاعتراض، لكن سنوات من الدهاء السياسي ومعرفة أن رجال الأمير يشكلون أكثر من ثلث جيشهم، جعلت آراءه حبيسة يديه.

قال أخيراً وهو يرفع نظره إلى جوهر المسألة، والتي للأسف لم تكن أقل من كارثية: “كما تشاء، يا جلالة الملك”.