الفصل 884

الفصل 884

طوال معظم حياته، لم يكن ألفيو يعرف شيئًا تقريبًا عن روميليا، وهو اعتراف غريب بالنظر إلى أنه قضى ما يقرب من نصف سنواته داخل حدودها.

لكن معظم تلك السنوات عاشها تحت سقف من القش أو بدون سقف على الإطلاق، أولاً كعامل مزرعة، ثم كعبد. وفي كلتا الحياتين، لم يكن هناك وقت أو حاجة للتفكير في عظمة الإمبراطوريات. كان عالمه ضيقًا: معول، ووعاء من العصيدة، وسوط. فقط في السنوات الأخيرة من عبوديته تعلم اسم العملاق الشاسع المتهالك الذي كان يحكمه.

العملاق الذي، بقدومه لنجدته، حُكم عليه بالانحلال من خلال إطالة أمد الحرب الأهلية التي كانت تعصف به بالفعل لعقد من الزمان.

لذا، عندما سمح له مد القدر أخيرًا بوضع تاج على رأسه، ووجد نفسه جالسًا بين الأباطرة واللوردات وأعضاء مجلس الشيوخ، كان لا يزال ينظر إلى روميليا بنوع من الرهبة العنيدة.

ورغم أن الانحلال قد نخر عظامها الرخامية، إلا أن جزءًا منه كان لا يزال يرفض تصديق أنها يمكن أن تموت حقًا.

فبعض الإمبراطوريات، بعد كل شيء، مرت بفترات أسوأ حيث اعتقدت أن النهاية قد حانت؛ فقد واجه الرومان ذلك مع هانيبال، ثم مرة أخرى مع أزمة القرن الرابع.

تحطم ذلك الوهم في اللحظة التي وطأت فيها قدماه القاعة الكبرى.

كل التبجيل الذي شعر به ذات يوم تجاه روميليا نزف منه هناك وفي تلك اللحظة. كان كبار لوردات تلك الجثة العظيمة يتشاجرون وينبحون في وجه بعضهم البعض مثل الكلاب الجائعة فوق جيفة. التقط السقف المقوس كل صدى وكل إهانة حتى أصبحت الغرفة حفرة من الضجيج.

النسر المذهب فوق المنصة، الذي كان ذات يوم رمزًا فخورًا للإمبراطورية، بدا الآن معلقًا بشكل مائل على الجدران القرمزية، متدليًا مثل طائر مريض متعب جدًا من الطيران.

قاوم ألفيو الرغبة في وضع يديه على أذنيه. كان الهدير مستمرًا ومرهقًا.

“خونة! كلاب فلسطية! ناكثو العهود!”

كل كلمة كانت تُبصق كما لو كانت تعني شيئًا. ولكن ألم يكن ميشا نفسه مدعيًا؟ ففي النهاية، كان الابن الأكبر الذي غادر المشهد تمامًا ليلعب بالثلوج هو الإمبراطور الشرعي.

من الناحية اللفظية، كانوا جميعًا خونة.

التفت قليلاً، تاركًا نظره يتجول نحو رفاقه، الذين اعتادوا جميعًا على الوقار الهادئ لمجالس الحرب التي كان يقودها، حيث تُوزن الكلمات وتُتبادل الآراء، لا أن تُقذف مثل الحجارة. هم أيضًا بدا عليهم الارتباك، كما لو أنهم تعثروا في مستشفى للمجانين بدلاً من قلب إمبراطورية.

ما كان يمر كجدال في هذا المكان كان عراكًا بالألسنة. لم يصرخ اللوردات ليُسمعوا، بل ببساطة ليغرقوا بعضهم البعض. بالفعل، بدأت الفصائل في التشكل، حيث كانت الأصوات الأعلى والأكثر سمنة تنتمي إلى كبار عائلات أقوى البيوت، الذين زادوا من تمزيق إمبراطورية على وشك السقوط.

كان الأمر فوضى، وبينما كان ألفيو يراقب، وذراعاه مطويتان، توصل إلى الاعتقاد بأن هذه ربما هي الطريقة التي ستسقط بها هذه الإمبراطورية، ليس بالسيوف واللهب بقدر ما هو برجال فخورين لدرجة تمنعهم من الاستماع لبعضهم البعض.

انجرفت عيناه نحو الطاولة، الخريطة التي كانت ممتدة فوقها مثل جرح ينزف، منسية مؤقتًا من قبل اللوردات الذين كانوا لا يزالون يصرخون فوق بعضهم البعض بشأن أمور اختار ألفيو، في الوقت الحالي، تجاهلها.

“الأصابع”، ذلك الامتداد الضيق للوادي والممر، كان هو ما تدور حوله كل هذه الجنون. لقد كان الطريق المباشر الوحيد الذي يمكن لجيش أن يسلكه من المقاطعات الشرقية إلى قلب روميليا والعكس صحيح. الطريق الآخر الوحيد يقع بعيدًا إلى الجنوب، عبر أربع إمارات متناحرة، مما يجعل الأمر كابوسًا لوجستيًا.

لذا، في الحقيقة، لم يكن هناك طريق آخر.

من يمتلك “الأصابع” يمتلك حنجرة الإمبراطورية. وطالما سيطروا عليها، يمكن لقلب روميليا أن ينام مع أو بدون خوف من غزو يتسلل عبر عموده الفقري.

بدأ ميشا حملته في وضع غير مؤاتٍ، مدركًا لهذا النقص وساعيًا لموازنته بأفضل ما يمكن. كانت خطوته الأولى هي تعزيز الحاميات في المدن الرئيسية التي تقع على حدود “الأصابع”. كانت الخطة بسيطة بما يكفي: أيًا كان المسار الذي يختاره المتمردون، فإن هذه المدن ستصمد، مما يمنح وقتًا حتى يصل المضيف الرئيسي للإمبراطور.

كانت نفس الاستراتيجية التي استخدمها اللورد مارثيو في المرة الأخيرة التي زحف فيها الأمير الثاني عليهم عندما سقطت “الأصابع”. وهكذا، افترض الجميع أنها ستنفع مرة أخرى.

كان ذلك الافتراض هو سبب هلاكهم.

أسبوع واحد. كان هذا كل ما تطلبه الأمر لتدمير وهم السيطرة الذي بنوه بعناية فائقة.

علامات دفاعاتهم، دوبرينا، وفيفيبون، وليناريس، تم شطبها باللون الأسود. الثلاثة جميعًا استسلموا أو انشقوا قبل انتهاء اليوم الثالث من الحملة.

كان ذلك سيئًا، سيئًا للغاية. لم يمنح سقوطهم للمتمرد أرضًا فحسب، بل أشهرًا من حرية الحركة، ووقتًا لتحصين مؤخرته، وجمع الحبوب والرجال، للقيام بالتقدم التالي. والأسوأ من ذلك، أنه ترك له طريقًا واضحًا وغير منقطع إلى العاصمة نفسها.

يمكن للعدو أن يأتي نحوهم على مهل بدلاً من العكس.

لم تكن هزيمة بعد، لكن كانت تفوح منها رائحة الهزيمة.

انحنى ألفيو مقتربًا من الخريطة، مراقبًا اللوردات من حوله وهم يواصلون صراخهم غير المجدي. كم من هؤلاء الرجال سيظلون يصرخون بالولاء بمجرد أن ينقلب المد تمامًا؟ كم منهم سيظلون يطالبون بقضية الإمبراطور عندما تبدأ أراضيهم في الاحتراق؟

فكر قائلاً: “السفينة التي نحن عليها تتسرب إليها المياه بالفعل. وكل ما يفعلونه الآن هو تسمير ألواح خشبية جديدة فوق العفن والتحلل”.

أزعجه ذلك التفكير. لم تخطر بباله مثل هذه الشكوك حتى في “السهول النازفة”، عندما واجه ضعف عددهم تحت السماء المفتوحة. هناك، كان الخطر واضحًا وقريبًا، والعدو شكل يمكن للمرء أن يطعنه أو يطلق النار عليه أو يلعنه. ولكن هنا… من سيكون العدو في غضون شهر؟ في غضون أسبوع؟

كان يفضل أن يكون أمامه خمسة أعداء، بدلاً من عدو مخفي في صفوفه.

أخيرًا قرر أن يرهف سمعه لما كان يُناقش، ولحسن سروره تطور الأمر أخيرًا من الإهانات إلى بعض الاهتمام بالاستراتيجية.

“لقد احترقت جميع خطوط دفاعنا في أقل من أسبوع! لن يمر وقت طويل قبل أن تُغرى المقاطعات المجاورة باللحاق بهم!” هكذا أعلن لورد تعرف ألفيو على وجهه المحتقن والقلق بعد لحظة؛ اللورد إيسيدور، الذي كان درع صدره يحمل الشعار الذي رآه ذات مرة على المبعوث المرسل إلى يارزات أثناء كارثة هارمواي.

“من الواضح أنه يجب علينا مواجهة هذا الزخم الآن، قبل أن تتسع الفجوة أكثر مما يمكننا إصلاحه”.

جاءت سخرية من عبر الغرفة: “اللورد إيسيدور، هل تقترح أن المزيد من الجبناء عديمي الشخصية سيتبعون المدعي؟” مسح اللورد فراتينيوس جبهته المتلألئة بمنديل، وخواتمه تومض في ضوء الشموع.

رد إيسيدور دون أن يرمش: “ولماذا لا؟ في السنوات الأخيرة، أصبحت الأيمان أكثر تقلبًا من سلع التجار. لن أتفاجأ إذا بدأ اللوردات المحيطون في حني ركبهم قبل انتهاء الأسبوع”.

كان ذلك مؤلمًا.

صرخ لورد آخر وهو ينهض من مقعده: “إقطاعية ابن عمي تقع شرق دوبرينا. هل تسميه ناكثًا للعهد؟”

لم يلتفت إيسيدور حتى نحوه ليدافع عن كلماته: “أعتقد أننا يجب أن نضرب الآن، قبل أن يكلفنا التردد الحدود بأكملها. يجب أن نزحف، ونستعيد ما يمكن استعادته، ونظهر قوة العرش بينما لا يزال لدينا شيء نظهره”.

اندلع كورس من الموافقة، في شكل طرق بقبضات اليد المغلقة على الطاولة. حتى اللورد كروكسياتوس، صهر الإمبراطور، ألقى بصوته وصوت فصيله خلف دعوة إيسيدور.

على الجانب الآخر من الطاولة، انقبض فك اللورد فراتينيوس. انتظر حتى يهدأ الضجيج، ثم دفع نفسه نصف واقف من كرسيه، مما جعل وجنتيه ترتجفان من الجهد. قال بصوت أجش: “الأراضي المحيطة بـ ‘الأصابع’ ضاعت. وسيكون من الجنون الزحف إلى هناك، ونحن نجهل أين يكمن الولاء حقًا. لم يكن لدينا تحذير مسبق بشأن أولئك الذين انحازوا إلى الأمير الفاسق”.

“كيف يمكننا الوثوق بالباقين؟ فبقدر ما نعلم، نصف الحصون بين هنا والجبهة ستغلق بواباتها وتضرب مؤخرتنا حتى قبل أن نسحب السيوف”.

توقف، متفحصًا الوجوه من حوله بحثًا عن حلفاء. أومأ القليل منهم… عدد قليل جدًا.

واصل حديثه غير مبالٍ: “نحن نعرف ما يسعى إليه المدعي. العاصمة. سيأتي إلى هنا، كما يفعل كل من يريد غصب العرش. ونحن، يا لوردات، مباركون بمدينة لم تسقط أبدًا. أسوارها هي الأقوى في العالم، وقلبها لم ينكسر عبر قرون من الحصار. يجب أن نتخذ موقفنا هنا. نجهز المتاريس، ونرمم حصون بالاتين، ونحصن مستودعات الطعام. لذا أقول لنتركه يأتي ويكسر إرادته على حجارتنا”.

ثم، ملتفتًا بذكاء نحو المنصة، أحنى رأسه قليلاً. “هذا ما فعله والدك، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية. هو أيضًا كان يفوقه إخوته عددًا. هو أيضًا تخلى عنه اللوردات الذين اعتقدوا أن الريح قد تحولت ضده. ومع ذلك، نتذكر جميعًا أي الرايات كانت ترفرف فوق هذه الأسوار عندما انقشع الغبار”.

اندلعت القاعة مرة أخرى.

نصفها بصرخات “جبان!” و”رعديد!” من جانب إيسيدور، ونصفها بموافقة متمتمة من اللوردات الأكثر حذرًا. لقد كان، بعد كل شيء، يتخلى عن نصف إمبراطورية ليتخذ موقفه في العاصمة، وكان من المتوقع أن يثير ذلك استياء أولئك الذين يقفون في النصف الخاسر.

رفع فراتينيوس صوته فوقهم: “لا يوجد خزي في البقاء! لا يوجد سوى الحماقة في الكبرياء. الحفاظ على قلب الإمبراطورية ليس جبنًا، بل حكمة. دع العدو ينزف على أسوارنا! أقول إننا سنأكل ما تبقى منهم”.

مع ذلك، غرق بثقل في مقعده، وعيناه مثبتتان على ميشا، ليس على منافسيه، ولا على أقرانه، بل على الصبي الذي يرتدي التاج. لقد كانت حركة سياسية ذكية؛ فقد علم أن تصفيق فصيله لا يمكن أبدًا أن يغرق الآخرين، لذا بدلاً من ذلك ألقى بعبء القرار حيث ينتمي حقًا.

تموج الصمت عبر القاعة.

واحدًا تلو الآخر، حول اللوردات أنظارهم نحو الإمبراطور. حتى الهواء بدا وكأنه سكن. طقطقة المشاعل، والفحيح الخافت للشمع، واحتكاك الكرسي، كل ذلك صمت.

كل عين، من صديق وعدو وانتهازي على حد سواء، ثبتت على ميشا، في انتظار رؤية ما إذا كان سيزحف لاستعادة إمبراطورية أو يتراجع لحماية قلبها.

إما إلى الأمام أو البقاء ساكنًا.