الفصل 90

الفصل 90

كانت شمس الظهيرة تلفح المخيم المترامي الأطراف الذي نبت على بعد كيلومترات قليلة خارج مدينة أراسينا. لقد وصل أخيراً أمير أويزن، صاحب العمل الذي استأجر ألفيو، وجلب معه كامل قوة جيشه.

كان الجنود يتحركون في كل اتجاه، يعتنون بخيول الأمير القليلة، ويشحذون الأسلحة، ويجهزون الوجبات فوق النيران المفتوحة. كان الهواء كثيفاً بروائح العرق واللحم المشوي المختلطة.

شق ألفيو ومجموعته طريقهم عبر المخيم الصاخب، متسللين بين تجمعات الجنود وعربات الإمداد.

تمتم كليو: “لا أرى الكثير متبقياً لنا. هل تعتقد أنهم نسونا؟ لا أرى مساحة خالية لنا”.

مسحت عينا ألفيو المخيم، مستوعباً المشهد قبل أن يلتفت إلى مجموعته. “مما أراه، لا يملك الأمير أكثر من 2,000 رجل — ربما أقل إذا حسبنا رجالنا. سيكونون حمقى إذا أغضبوا ربع قواتهم”.

سأل كليو وهو يركل حصاة أثناء مشيه: “هل تعتقد أنهم سيبدأون المشاكل؟”.

اكتفى ألفيو بالهز بكتفيه وواصل المضي قدماً.

كانت سواري الرايات التي تحمل شعار الأمير ترفرف في النسيم، وألوانها النابضة بالحياة تشكل تباينًا حادًا مع المحيط العملي للمخيم. وبينما كانوا يسيرون، لاحظ ألفيو الأعلام المختلفة التي تمثل مختلف النبلاء.

تساءل بصوت عالٍ وعيناه تجولان في المشهد: “هل تمكن من تسوية الأمور مع أتباعه؟”. كان معظم القوات من المشاة، مسلحين بالرماح وبالكاد يرتدون أي دروع، إن وجدت أصلاً. أما الفرسان، فرغم أنهم كانوا مجهزين بشكل أفضل، إلا أن عددهم كان قليلاً. كان من الواضح أن الرجال الذين جلبهم ألفيو معه يمكن اعتبارهم نخبة — فبإمكانهم الصمود بسهولة في المعركة بل وأكثر من ذلك.

أخيراً، اقتربت المجموعة من مركز المخيم، حيث انتصبت خيمة الأمير كبيرة وعالية.

استطاع ألفيو سماع همهمة الأصوات من الداخل، دوي منخفض للمحادثات. ألقى نظرة على رفاقه وتقدم. سار جارزا بجانبه، ووجهه ينم عن التصميم، بينما تبعهم إيغيل في الخلف، منتشياً وسعيداً بتشكيل الفرسان الخفاف مؤخراً.

انتصب الحراس عند المدخل في وضع الاستعداد مع اقترابهم. تمتم أحدهم بشيء لرفاقه قبل أن يختفي داخل الخيمة، ليعود بعد ثوانٍ قليلة. وبإيماءة منه، فتح الحراس ستائر الخيمة الثقيلة، مفسحين لهم المجال للدخول.

في الداخل، كانت خيمة الأمير واسعة، تفوح منها رائحة الجلد والفولاذ المصقول. ازدحم المكان بالعديد من الأشخاص، معظمهم من النبلاء الذين لمعت دروعهم المتقنة الصنع في الضوء المتسلل عبر نسيج الخيمة. كانت شعاراتهم وأوسمتهم تميزهم كرجال ذوي أهمية داخل الإمارة.

مع دخول ألفيو ومجموعته، وجه النبلاء انتباههم نحوهم، وتراوحت نظراتهم بين الحياد والازدراء العلني.

في الجانب البعيد من الخيمة، وقف أمير ياركات خلف طاولة خشبية كبيرة، وقد فُردت أمامه خريطة تقريبية للمنطقة. رفع الأمير عينيه عن الخريطة شاعراً بوصول الرفقة الجديدة. كانت نظرته حادة وفاحصة وهو يلتقي بعيني ألفيو.

تمدد الصمت للحظة قبل أن يجثو ألفيو ومجموعته على ركبة واحدة في انسجام تام، وهي لفتة احترام ملأت الخيمة بوقار صامت. ثم نهضوا بسرعة، وكانت حركاتهم انسيابية ومتمرسة.

بدأ ألفيو كلامه بصوت ثابت وواثق: “يا صاحب السمو، إنه لمن دواعي سروري أن أراك وأرى جيشك يزحف لمساعدتنا. لقد كان منظر رايتك مرحباً به، خاصة بعد أن تراجع العدو إلى عمق المنطقة”. رسم ابتسامة ودودة، بينما كانت عيناه تمسحان حاشية الأمير بسرعة.

لا توجد هنا نصائح سلوكية، بل قصة خيالية للتسلية.

بين أقرب مستشاري الأمير وقف شهاب، صهر الأمير، وروبرت، اليد اليمنى للأمير. ولدهشة ألفيو، كان فاهيل قد استُدعي قبله وكان يقف الآن خلف الأمير، وتعبيرات وجهه تنم عن التوتر وعدم الارتياح. تسبب هذا المشهد في ضحك ألفيو بصمت، واجداً فكاهة في انزعاج فاهيل.

استقرت عينا الأمير، الحادتان والمحللتان، على قائد المرتزقة. بدأ قائلاً: “يسعدني أن أراك بكامل صحتك يا ألفيو”، رغم أن التوقف القصير ألمح إلى توقع، ربما، بأن القائد ربما لم يكن ليبل بلاءً حسناً هكذا. “لقد أخبرني فاهيل بدفاعك… الرائع عن المدينة. وذكر أيضاً كيف نصبت فخاً ببراعة أدى إلى خسائر فادحة في صفوف العدو، بما في ذلك أسر العديد من السجناء — الذين فهمت أن بعضهم ذوو رتب رفيعة”.

أجاب ألفيو بنبرة كانت مزيجاً دقيقاً من الاحترام والفخر: “أنت تشرفني يا صاحب السمو. لكن الفضل يعود لفاهيل بقدر ما يعود لي. فبدون دعمه، لم تكن الخطة لتنجح. أنا متأكد من أنه ذكر أيضاً كيف تمكنا من تحييد مشاة النخبة للعدو في ليلة واحدة”. اتسعت ابتسامة ألفيو قليلاً، وبدا فخره واضحاً وهو يتذكر العملية.

ومضت نظرة اهتمام في عيني الأمير وهو يستوعب كلمات ألفيو. اعترف الأمير بصوت لم يخلُ من أثر الإعجاب: “بالفعل، لقد فعل. لقد ثبت أن براعتك لا تقدر بثمن. مثل هذه الأفعال لم تقوِ موقفنا فحسب، بل وجهت أيضاً ضربة قوية لروح العدو المعنوية”.

أحنى ألفيو رأسه اعترافاً بالتقدير. “شكراً لك يا صاحب السمو. لقد كان جهداً جماعياً، وأنا محظوظ بوجود رجال أكفاء إلى جانبي مكنونا من إلحاق مثل هذه الخسائر الفادحة”.

تغير تعبير الأمير بمهارة، وضاقت عيناه وهو يتابع: “العديد منهم اتخذتهم كأسرى”، قال ذلك بنبرة هادئة ولكنها محملة بمعانٍ خفية.

رد ألفيو بصوت ثابت وموزون، شاعراً بالجهة التي يتجه إليها الحوار: “بالفعل، يا صاحب السمو”.

قست هيئة الأمير، واكتسب صوته حدة لم تكن موجودة من قبل. وصرح بنبرة مشوبة بازدراء خفي: “أنا متأكد من أنهم شكلوا عبئاً كبيراً عليك، لذا فقد جئت لأريحك منهم. لا بد أن إطعام هذا العدد الكبير من الأسرى كان مهمة شاقة”.

ابتسم ألفيو داخلياً لمجرد محاولة الأمير المفضوحة للسيطرة على الموقف. فكر قائلاً: ‘لقد فات الأوان، أيها الوغد المتآمر’، ومضت شرارة من التسلية في عينيه. أما بصوت عالٍ، فقد حافظ على نبرة محترمة. قال بسلاسة: “صاحب السمو كريم لاهتمامك بسلامتنا. ومع ذلك، يسعدني إبلاغك بأن الأمر قد سُوي بالفعل. لا داعي لأن تزعج نفسك بشأن الأسرى”.

سرت موجة من المفاجأة بين النبلاء المجتمعين، وقد استُحوذ على انتباههم بالكامل الآن. تشنج تعبير الأمير، في تحول بالكاد يُلحظ كشف عن استيائه. “هل لي أن أعرف كيف سويت هذه… القضية؟” كان صوته بارداً، والكلمات مقتضبة وهو يسعى للحفاظ على سيطرته على الموقف.

أجاب ألفيو بصوت مشوب بثقة وصلت إلى حد التحدي، بينما ارتسمت ابتسامة طفيفة على شفتيه وهو يتابع: “لقد تم دفع فدية الأسرى قبل أيام من مباركتك للمدينة بحضورك”.

اجتاحت موجة من الذهول الخيمة، وتبادل النبلاء نظرات غير مصدقة مع استيعاب كلمات ألفيو. اندلعت الهمسات بينهم، وامتلأت أصواتهم الخافتة بالإنكار والغضب، حيث تمتم البعض بكلمات مثل: “مرتزق”، “يتجرأ”، و”غطرسة”. كان من الواضح أن الكثير منهم رأوا أفعال ألفيو ليست جريئة فحسب، بل تحدياً مباشراً لسلطتهم.

اخترقت عينا الأمير عيني ألفيو، وكان الانزعاج في نظرته بالكاد مكتوماً. كرر بصوت موزون ببرودة وهو يصارع للحفاظ على رباطة جأشه: “لقد أطلقت سراحهم مقابل فدية بالفعل؟”.

أكد ألفيو وهو يواجه نظرة الأمير الثاقبة دون أن يرمش: “نعم يا صاحب السمو. تم التفاوض على الشروط بسرعة، وتم تبادل الأسرى مقابل مبلغ كبير. وقد أعيد استثمار تلك الأموال في قواتنا، لضمان استمرار قوتنا وجاهزيتنا — وهو أمر سيفيد بلا شك حملتكم في المعارك القادمة”.

انطبق فك الأمير بوضوح، واختلجت عضلة في خده وهو يقاتل لقمع غضبه المتزايد. ومن حوله، ارتفعت همسات النبلاء، وهي همهمة مستمرة ملأت الخيمة مثل مد العاصفة المتصاعد. استطاع ألفيو التقاط شذرات من حديثهم — كلمات مثل “وقح”، “تجاوز حدوده”، و”خطير” تناهت إلى مسامعه.

“في المرة القادمة، أفضل ألا تكون متسرعاً جداً في تعاملك مع أسرانا”. قال الأمير أخيراً بعد قضاء بضع ثوانٍ في محاولة العثور على الكلمات المناسبة.

حافظ ألفيو على هيئته المتزنة وانحنى قليلاً، وكان وجهه قناعاً من الحياد المحترم. كان يدرك تماماً الخط الرفيع الذي يسير عليه — موازناً بين ما تتطلبه صفقتهم وبين تأكيد إرادته الخاصة. ففي النهاية، كان عليه كسب المال بطريقة ما، ولحسن حظه، كان ذا قيمة كبيرة لا تسمح بصرفه أو معاقبته، لذا كان يعلم أن الأمير في النهاية سيتقبل الأمر. فما الفائدة من التواجد في منصب جيد إذا لم يستغله المرء؟