الفصل 91

الفصل 91

“حسناً، يا إلهي، يا إلهي… ها قد بدأنا،” فكر ألفيو، بينما أظلمت نظرة الأمير، ولمع بريق قاتل في عينيه. بدا الهواء في الخيمة أثقل، كما لو كان مشحوناً بعاصفة من الغضب المكتوم الذي يتصاعد خلف قناع الأمير الهادئ. شعر ألفيو بحرارة ذلك الغضب، ولكن خلف هذا التوتر، أدرك شيئاً جوهرياً: رغم حنق الأمير، لم يكن بوسعه فعل الكثير لتوبيخه أو معاقبته دون المخاطرة بعواقب وخيمة.

عمل عقل ألفيو بسرعة واستطاع تدبير رد في ذهنه. كانت قوات الأمير تعتمد بشكل كبير على مقاتليه المتمرسين، رجال لم يكن ولاؤهم مضموناً بالقسم أو الشرف، بل برنين الذهب في جيوبهم. إن تقويض مكانة قائدهم، أو الأسوأ من ذلك، السعي للانتقام منه، قد يؤدي إلى نتائج كارثية.

“في أسوأ الأحوال،” فكر ألفيو، “سأحصل على قرصة أذن بسيطة على هذا.”

“عندما افتديت الرجال… هل كنت تدرك أن ما فعلته لم يكن سوى تخريب لجهودنا؟”

ضاقت عينا الأمير، وتشنجت عضلات فكه، لكنه لم يقل شيئاً، منتظراً ألفيو ليكمل.

أوضح ألفيو: “لن أكون أحمقاً لدرجة أن أفتديهم وأسمح لهم بالعودة وهم مسلحون بالكامل ومستعدون لمواجهتنا مرة أخرى. قبل إعادتهم، تمت مصادرة جميع معداتهم؛ أسلحتهم، دروعهم، خيولهم. كل شيء ذي قيمة أُخذ وأُعيد توزيعه على رجالي.”

سرت موجة من الهمسات في الخيمة بينما استوعب النبلاء كلمات ألفيو. واصل ألفيو حديثه، وصوته ثابت يفيض بالثقة. “خلال الحصار، راقبت قوات العدو عن كثب. معظم قواتهم كانت سيئة التجهيز، وتفتقر إلى الدروع والأسلحة المناسبة. موارد العدو مستنزفة يا صاحب السمو. معظم السجناء الذين أسرناهم كانوا يفتقرون للإمدادات الجيدة. هذا يخبرني بشيء واحد: أمير أويزن لا يملك الوسائل لإعادة تسليح هؤلاء الرجال في أي وقت قريب.”

ظل وجه الأمير جامداً، لكن عينيه خانتاه بوميض من الاهتمام. كان ألفيو يدرك أنه يستمع، ويزن المعلومات بجدية.

تابع ألفيو: “من خلال فدية هؤلاء الجنود، حرمت العدو من أفضل رجاله لأسابيع. وحتى لو عادوا إلى صفوفهم، فلن يعودوا سوى أجساد عارية في ساحة المعركة، بلا سلاح، وضعفاء. وفي الوقت نفسه، فإن العملات التي حصلت عليها من فديتهم قد استُخدمت بشكل جيد. رجالي الآن مجهزون بشكل أفضل، ومستعدون أكثر، وأقوى من ذي قبل. كل سيف، وكل قطعة درع أُخذت منهم قد عززت قواتنا.”

ضاقت عينا الأمير وهو يعالج كلمات ألفيو. كان من الصعب دحض المنطق في تفسير ألفيو.

بالتفكير في الأمر، أدرك الأمير أن الاستمرار في الضغط في هذا الموضوع سيكون غير منتج. لقد وقع الأمر بالفعل، ومنازعته أكثر لن تؤدي إلا إلى تقويض مكانته وربما زرع الفتنة بين قواته. وعلى مضض، كان عليه أن يعترف بأنه عاجز عن فعل شيء حيال ذلك.

بدأ الأمير قائلاً، وصوته مثقل بغضب مكبوت: “ما حدث لا يمكن التراجع عنه”. توقف، يبحث عن الكلمات المناسبة، ساعياً لإيجاد طريقة لصياغة تصريحه التالي كعقاب. راقب النبلاء في الخيمة باهتمام، وقد سكنت همساتهم للحظات أمام حضور الأمير المهيمن.

تابع الأمير، وقد قست نبرته: “لقد تجاوزتني عن عمد. الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها سداد مثل هذا الدين هي إراقة دماء عدوي في ساحة المعركة. سيتم وضع قواتك في الخطوط الأمامية، حيث سنرى ما إذا كانت كلماتك عن قدراتهم مجرد تفاخر أم أنها تحتوي على الحقيقة.”

انغرزت نظرة الأمير في ألفيو، وثقل مرسومه معلق في الهواء. انحنى ألفيو، الذي كان رابط الجأش كعادته، بعمق تقديراً للأمر. قال بصوت ثابت ومحترم: “كما تأمر يا صاحب السمو. سأثبت أنا ورجالي جدارتنا في ساحة المعركة. سنطيع توجيهاتك ونحترمها.”

مع ذلك، اعتدل ألفيو في وقفته، والتقت عيناه بعيني الأمير في لحظة قصيرة من التفاهم الصامت. ثم استدار وخرج من الخيمة بخطوات متزنة وهادفة. استؤنفت همسات النبلاء، في مزيج من التكهنات والأحكام التي تتبعته في أثره.

بينما غادر ألفيو الخيمة، راقبه روبرت وهو يرحل، وبالكاد يمنع نفسه من الاندفاع للأمام وخنق الفتى.

بدلاً من ذلك، انحنى فقط نحو الأمير وهمس: “هل كان ذلك حكيماً يا صاحب السمو؟ إنه يصبح متغطرساً للغاية…”

لم يستطع أركاوات فعل شيء سوى وضع يده على وجهه: “سنقاتل قريباً نغل أويزن، ونحن بحاجة إليه. كما أنه لا يمكن إنكار الآن أن لديهم مهارة، وبصراحة أفضل عدم إعطائهم أي سبب لتغيير جانبهم الآن. مع الوقت سيتم دفع ثمن كل شيء في حينه.”

ومع ذلك، حتى الأمير بدأ يتساءل في قرارة نفسه عما إذا كان ما يفعله حكيماً حقاً.

راقبه رجاله، المتجمعون في مكان قريب، عن كثب، وعيونهم تخون الفضول والقلق الذي كتموه أثناء الانتظار في الخارج. ألقى جارزا، الرزين دوماً، على ألفيو نظرة تساؤل، بينما مسحت عينا إيغيل الحادتان الخيمة خلفهما، كما لو كان يتوقع أن تندفع المتاعب وراءهم.

تمتم ألفيو بصوت منخفض: “كل شيء سار تماماً كما توقعنا،” وحملت نبرته مسحة من التسلية. جلبت كلماته ارتياحاً ملحوظاً بين رفاقه. استرخت الأكتاف، وخفت قبضة الأيدي على مقابض السيوف، وتبدد التوتر الخفي الذي كان يسيطر عليهم.

كان إيغيل، بابتسامته الساخرة المعتادة، أول من كسر الصمت. قال بنبرة متهكمة وهو يتكئ بعفوية على عمود قريب: “طالما أن محفظتي ممتلئة، فأنا سعيد. يمكن للأمير أن يستشيط غضباً كما يشاء، لكنه يعلم جيداً أنه لا يستطيع أن يدفع لنا ما نستحقه. وليس له الحق في الاحتجاج عندما لا يملك المال الكافي.”

ضحك ألفيو، وانعكست تسليته في زوايا عينيه. كانت براغماتية إيغيل دائماً قوة مهدئة، تذكره بأنه في نهاية المطاف، هم يقاتلون من أجل المال، وليس من أجل التيجان أو القضايا. وافق ألفيو بصوت هادئ ولكن حازم: “هذا صحيح تماماً. الأمير يأمر نبلائه وقواته النظامية، لكنه يعلم أننا نحن من يمكننا قلب الموازين لصالحه. إنه يحتاج إلينا—بشدة.”

عقد جارزا، الأكثر رزانة في المجموعة، ذراعيه فوق صدره. قال بصوت منخفض: “ربما يكون الأمر كذلك، لكن النبلاء ليسوا سعداء. رأيت وجوههم في تلك الخيمة. يعتقدون أننا نتجاوز حدودنا.”

رد ألفيو بنبرة مستخفة: “يمكنهم أن يفكروا كما يحلو لهم. لقد استحقنا مكاننا هنا. بدوننا، ستكون حملة الأمير معلقة بخيط رفيع. ليس من الغطرسة قول ذلك إذا كانت هذه هي الحقيقة.”

أومأ جارزا برأسه على مضض. وحذر قائلاً: “فقط أبقِ عينيك مفتوحتين. قد لا يقول النبلاء شيئاً الآن، لكنهم لا ينسون الإهانات. سيبحثون عن فرصة لإنزالنا منزلة.”

لم يكن ألفيو بحاجة إلى تذكير؛ كان يعلم جيداً التوازن الدقيق الذي يسيرون عليه. قد يتسامح الأمير مع استقلاليتهم ومهارتهم في الوقت الحالي، ولكن سيأتي وقت لن يحتاج فيه إليهم بعد الآن. وعندما يحين ذلك اليوم، لن يتردد الأمير في التخلي عنهم—أو ما هو أسوأ.

ومع ذلك، لم يكن اليوم هو ذلك اليوم. اليوم، لا يزالون يمتلكون اليد العليا.

قال ألفيو بابتسامة باهتة: “دعوهم يراقبون وينتظرون. بحلول الوقت الذي يجدون فيه ثغرة، ستكون الحرب قد انتهت، وسنكون قد رحلنا منذ زمن طويل ومحافظنا ممتلئة.”

ابتسم إيغيل، معتدلاً من اتكائه العفوي. “إذن أقول دعونا نشرب نخب ذلك، هاه؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو. “لقد قرأت ما يدور في ذهني.”

بينما بدأت المجموعة في الابتعاد عن خيمة الأمير، وتلاشى ثقل محادثتهم، ألقى ألفيو نظرة أخيرة فوق كتفه.

تابع ألفيو، بنبرة خفيفة ولكنها تحمل مسحة من الجدية: “استمتعوا بالليلة. غداً، من المحتمل أن نغادر للمعركة، ومن يدري متى سنحصل على فرصة أخرى للاسترخاء.”

نظر أساج إلى ألفيو وسأل: “وماذا عنك أيها القائد؟ ماذا ستفعل؟”

تنهد ألفيو، وتسربت مسحة من التعب إلى صوته. قال وهو يفرك مؤخرة عنقه: “سأخلد لبعض النوم. لم أحصل على الكثير منه مؤخراً، وسنحتاج إلى كل قوتنا لما هو قادم.”

أومأ جارزا والآخرون برؤوسهم متفهمين، مقدرين صدق قائدهم. بدأت المجموعة في التفرق، حيث توجه كل رجل للاستمتاع بفترة الراحة القصيرة بطريقته الخاصة. بحث البعض عن أقرب حانة، وشق آخرون طريقهم إلى السوق لإنفاق عملاتهم التي كسبوها بشق الأنفس، ووجد القليل منهم ببساطة مكاناً هادئاً للراحة. ومهما كان ما اختاروه، فسرعان ما سيجدون أنفسهم جميعاً يقاتلون من أجل حياتهم، حيث أن القائد الذي قرروا الاعتماد عليه سيقلب حياتهم قريباً رأساً على عقب.