الفصل 900

الفصل 900

بعد مرور بضع دقائق بدت وكأنها استمرت لساعات، اخترق صوت بوق الهواء أخيرًا.

كان بوق حرب، نعم، من النوع الذي سمعه ألفيو ربما ألف مرة؟ ومع ذلك… كان هذا البوق مختلفًا.

ربما كان معناه هو ما جعله كذلك.

وسط ضجيج المعركة المعدني الذي لا ينتهي، كان ينبغي أن يُبتلع بالكامل. وبدلاً من ذلك، بدا صغيرًا، رقيقًا تقريبًا، ومع ذلك اخترق الفوضى، واصلاً إلى أذني ألفيو بوضوح غير طبيعي ومقشعر للأبدان.

شعر به يتردد صداه في أعماق صدره، كما لو أن نغمة البوق البرونزية المنخفضة قد نُفخت مباشرة في نخاع عظامه. لقد سخر منه؛ سخر من عجزه، ومن يقينه الساحق، ومن عدم قدرته المطلقة على الإمساك بزمام الكارثة الوشيكة.

لم تعد المعركة تحت قيادته.

إذا كان هذا البوق يخص العدو، فقد كان ذلك هلاكهم. لم يتبقَ رجال لإلقائهم في الخطوط، ولا جدران جديدة من الدروع لتقف بين جيشه المنهك والإبادة.

كانت الأجنحة ممزقة، وإيغيل قد رحل، جريحًا وينزف في مكان ما، وكان المجندون يُؤكلون أحياءً بسبب الضغط على اليسار. هجوم من الخلف الآن لن يكسرهم فحسب، بل سيحطمهم تمامًا.

ولكن إذا كان صديقًا…

فحينها ربما، ولأول مرة منذ سنوات يائسة لا تُحصى، قد يسمح لنفسه بضعف الهمس بصلاة لأي حاكم لا يبالي لا يزال يسير في هذا العالم الملعون.

دوي البوق مرة أخرى، أقرب الآن.

ارتجفت سحابة الغبار الهائلة بشكل مرئي مع الحركة، واختفت الشمس المحتضرة تمامًا خلف حجاب شاحب وخانق من التراب والرماد المسحوق. التفت كل جندي لا يزال واقفًا، صديقًا وعدوًا على حد سواء، بوجوههم المغطاة بالغبار نحو الأفق. حتى المحتضرون بدا أنهم يتوقفون عن لهاثهم، ورؤوسهم تميل إلى الوراء لالتقاط النغمة.

كره ألفيو هذا الانتظار. كرهه أكثر من رائحة الدم الذي يبرد، أكثر من صرخات رجاله. كان ذلك نوعًا مألوفًا وحامضيًا من العجز، نوعًا قضى عقدين من الزمن يعتقد أنه دفنه للأبد.

شعر وكأنه في الأيام الخوالي. عندما كان لا يزال عبدًا. عندما كان كل نفس يأخذه، وكل وجبة زهيدة، وكل ضربة ساحقة تعتمد تمامًا على إرادة رجل آخر العابرة.

تذكر التحديق في الأرضية الطينية، منتظرًا أمرًا، مدركًا أن حياته لم تكن ملكه. الليل وحده كان ملكه. الليل، والملاذ الصامت لأفكاره.

لقد دفع ثمن الحرية بالدم والنار. لقد قتل الرجال الذين كانوا يمسكون بمقوده. لقد نال الحق في أن يكون سيد نفسه. لقد جعل أسياده يدفعون الثمن… ومع ذلك، ها هو هنا مرة أخرى، محاصرًا في هذا الميدان، ينتظر يدًا غير مرئية لتقرر ما إذا كان سيعيش أم سيموت.

أغمض عينيه، مجبرًا أنفاسه المتقطعة على التعمق. الكلمات التي أبقته عاقلاً ذات يوم، ارتفعت دون دعوة ومع ذلك كانت صاخبة في ذهنه:

العقل هو ذاتك الحقيقية. الألم ليس لك. الجوع ليس لك. الجسد دمية، مجرد دمية. الخوف سم، فاطرحه بعيدًا. العقل هو كل ما أنت عليه، وكل ما ستكونه أبدًا.

همس بها مرارًا وتكرارًا، حتى شعر بجفاف لسانه.

طوال معظم حياته، كان جرذًا. لقد شق طريقه بالمخالب والأسنان نحو النور، نحو القيادة، نحو تاج لا يزال لا يستقر بشكل صحيح فوق رأسه.

كم هو مضحك أنه الآن، عند حافة كل شيء، يجب عليه أخيرًا أن ينتبه لكلماته الخاصة.

رفع عينيه إلى عاصفة الغبار المتصاعدة أمامه. كان الهواء يرتعش بالحرارة والخوف. انتظر رجاله، وهم نصف مصلين أو يشتمون، لكنهم جميعًا يحدقون في الأفق حيث يسير القدر نفسه متدثرًا بالتراب.

إذا كان النصر يكمن وراء ذلك الغبار، فسيعيش ليرى فجرًا آخر.

وإذا لم يكن كذلك… فعلى الأقل لن يجده موته راكعًا. من ذلك كان متأكدًا، آخر شيء يمكنه تقريره هو موته، خياره الحقيقي الأخير والوحيد.

كان الخوف سمًا ومع ذلك كان يغرق فيه.

خاف على حياته. خاف على عائلته. خاف على كل ما بناه بدمه وإرادته وغضبه، كل شيء يمكن أن ينهار في نبضة القلب التالية.

كان الغبار في الأفق يتزايد الآن، يغلي للأعلى مثل نَفَس حاكم عظيم. كل خطوة منه جعلت قلبه ينبض بقوة أكبر، وكل هبة ريح تحمل ذلك الحجاب الملعون أقرب إليهم.

كانت مفاصل أصابع ألفيو بيضاء على الأعنة، وحصانه مضطرب تحته، شاعرًا باضطراب سيده. بجانبه، لم يقل شهاب شيئًا، ومع ذلك كان الصمت بينهما يصم الآذان. لم يكن بحاجة للنظر ليعرف تعبير جد زوجته، ليعرف أنه يعكس تعبيره.

وقفا كتفًا بكتف، وراقبا القدر وهو يسير نحوهما محاطًا بالغبار.

العجوز والشاب، المتعب والطموح، كلاهما يحدق إما في الموت أو المجد في ذلك الميدان الغريب.

كل ثانية كانت تجرجر نفسها. كل لحظة كانت أبدية.

في ذهنه، رأى ألفيو الغبار ينعطف يسارًا. رأى الفرسان بداخله يظهرون برايات العدو ورماح حديدية، والشمس تومض على دروعهم وهم يجتاحون خطوطه الخلفية مثل مد من الهلاك. رأى كل شيء ينهار، جيشه، آماله، موقفه، ونفسه مسحوقًا تحت كل ذلك.

لكنه لم ينعطف.

استمر الغبار في القدوم.

مباشرة نحوهم.

انتظر عقاب الحكام لكنه لم يأتِ أبدًا. كان ذلك فضلهم.

استمر الغبار في التقدم للأمام فحسب.

اخترقت نغمة واحدة الصمت، بوق، عميق وممتلئ، يرتفع فوق فوضى المعركة مثل صوت الخلاص نفسه. ثم أجابه آخر. وآخر.

لا تجعل الحماس للفصل يلهيك عن صلاتك.

خفق قلب ألفيو.

لنبضة قلب، نسي ألفيو أن يتنفس.

ثم ضحك.

انفجرت الضحكة منه خامًا ومبحوحة، تمزق حلقه كما لو كان يسعل سنوات من اليأس. لكنها كانت ضحكة رغم ذلك، صوت جامح وغير مقيد لدرجة أن شهاب التفت إليه، وعيناه متسعتان، قبل أن تنفرج شفتاه عن ابتسامة وينضم إليه بقهقهة عجوز مدوية.

كانوا حلفاء.

حلفاء.

من أين؟ من هم؟ كم عددهم؟ لم يهم الأمر. الغبار الذي أثاروه كان شاسعًا، المئات.

لقد نُقذوا.

ألقى ألفيو رأسه للخلف وزأر بالضحك، وضاع الصوت في جوقة الأبواق التي تملأ السماء الآن. كان الأمر كما لو أن السماوات نفسها قد انضمت إلى المعركة.

لم ينتظر لحظة أخرى. دون كلمة لشهاب، حفز حصانه للأمام، مسابقًا الريح أسفل المنحدر الملطخ بالدماء نحو الخطوط الأمامية. رؤيته وهو يعدو عبر الصفوف، ودرعه ملطخ بالطين، وصقر يارزات يلمع على رايته، أرسل موجة عبر الجنود المنهكين.

نظر إلى وجوههم وهو يمر: رجال ملطخون بالتراب، ومدرجون بالدماء، وغائرو الأعين صمدوا في مواقعهم لساعات دون وعد بالنجاة. بالنسبة له، لم يبدوا أبدًا أكثر جمالاً.

“يا جنودي النبلاء!” صرخ، وصوته يقطع الضجيج مثل نصل. “التعزيزات! لقد وصلت أخيرًا!”

رمش الرجال بأعينهم نحوه، مذهولين للحظة. لقد شكوا في الأمر والآن أصبح رسميًا.

اندلعت الهتافات على طول الخط، وتحولت صرخات عدم التصديق إلى صياح النصر.

ارتفع ألفيو في سرجه، رافعًا سيفه عاليًا، والنصل يلتقط القليل من ضوء الشمس الذي اخترق الضباب.

“لقد انتصرنا! هل تسمعونني؟ سنغادر هذا الميدان والنصر خلفنا!”

انكسر صوته، لكن النار فيه اشتعلت بوضوح.

“أبقوا رؤوسكم عالية وقلوبكم ثابتة! جهد أخير يا إخوتي، دفعة أخيرة وهذا اليوم لنا!”

الزئير الذي أجابه هز الأرض.

الرجال الذين قاتلوا لمدة أربع ساعات متواصلة، والذين كان ينبغي أن ينهاروا حيث وقفوا، رفعوا أسلحتهم بدلاً من ذلك. انغلقت الدروع. انخفضت الرماح.

وعندما صرخ ألفيو “هجوم!” اندفعوا للأمام، ليس كرجال متعبين بل كحكام منتقمين.

بالنسبة للعدو الذي اعتقد أنه حاصر “الذي لا يُهزم”، لم تجلب فيالق يارزات سوى الموت.

لم يكن ألفيو الوحيد الذي ثبت نظره على جدار الغبار المتصاعد. كل روح في ذلك الميدان، جندي، قائد، مهما كان ولاؤه، حولوا أعينهم إليه، شاعرين أن داخل تلك العاصفة الترابية يكمن الجواب لمصائرهم.

الأمل والبهجة اللذان اشتعلا مثل ضوء الشمس على أحد جانبي السهل انعكسا يأسًا على الجانب الآخر.

لقد ألقوا بالرجال في ذلك الجدار من الفولاذ والانضباط لساعات، موجة تلو الأخرى تتكسر عليه مثل الماء ضد الحجر. كل هجوم انتهى بنفس الطريقة. كانت لديهم الأعداد. كانت لديهم الأفضلية. ومع ذلك، بغض النظر عن عدد من ألقوا بهم للأمام، فإن خط يارزات لم يستسلم أبدًا وكل ما خرج منه كان لحمًا ممزقًا.

حتى من بعيد، كان بإمكان المرء أن يشعر به: الإرادة الباردة والصارمة لشعب يرفض الموت.

عندما دوت الأبواق مرة أخرى، اندفع الجدار للأمام.

ارتجفت الأرض تحت الزئير المتزامن لتقدمهم. الرجال الذين قاتلوا طوال الصباح بأطراف منهكة تحركوا فجأة مثل وحوش ممسوسة، وأسلحتهم تومض بضوء هدف متجدد.

وهكذا مع قدوم الموت من خلفهم، والموت من أمامهم، فعل الرومليون القادمون من المقاطعة الشرقية ما يفعله الرجال الطبيعيون.

أول من انكسر كان صبيًا انزلق الرمح من يديه مع إرادته في القتال. لم يكن في الخلف حيث كان الغبار العظيم يتجه نحوهم، ولا في المقدمة حيث كان الرفاق الأوغاد مثله يُطحنون إلى مجرد لحم.

نظر إلى يساره على الأرض، حيث كان الشخص الذي شاركه مكانه في معظم المعركة مثبتًا على الأرض، لم يكن يعرف اسمه ولا صوت صوته، ومع ذلك عندما رآه ورمح قصير مغروز في أمعائه، كان الأمر كما لو أنه فقد جزءًا من روحه.

كان من الممكن جدًا أن يكون هو….

ركض.

الحجر الأول في انهيار جليدي متساقط.

عبر السهل، ارتفعت رايات يارزات عالياً، والصقر يحلق فوق الفوضى بينما قاد أميرهم الاندفاعة التي حطمت اليوم.

وعلى المخالب الملطخة بالدماء والمنهكة لذلك الوحش الصغير والقوي، حمل التاج الذي انتمى لثلاثة قرون للنسر.

حيوان واحد يحني سيادته للآخر.

لم يعد عصر النسر. لقد جاء عصر الصقر أخيرًا.