الفصل 901

الفصل 901

“اقتلوا هؤلاء الأوغاد الملعونين!” زأر أحد جنود الخطوط السوداء بينما هوى فأسه وسقطت خوذة الرجل الهارب بصوت ارتطام رطب.

لم تكن هناك حاجة لأي أمر. طوال الصباح، كانت الفيالق تُضرب، وتُحث، وتُجر عبر الجحيم.

في تلك اللحظة التي انقلب فيها المد، انكسر ضبط النفس الذي كانوا يرتدونه مثل الدروع. الرجال الذين ساروا بأعقاب دامية وراحتي يد مهترئة فركوا أيديهم بابتهاج وهم يطاردون المنهزمين.

تدحرجت الخوذات فوق الأرض المحروثة. شحبت الوجوه من الرعب ثم احمرت بالدماء. ارتفعت هراوة، واصطدم كتف، ووجد فأس عنقًا.

توسل الرجال، بالطبع فعلوا ذلك. بصقوا الصلوات واللعنات، وتمسكوا بالأحذية وحواف الدروع بقبضات كانت ترتجف بالفعل. لم يجدِ ذلك نفعًا. كانت الرحمة شيئًا التهمه الصباح؛ لم يكن هناك سوى عمل القتل.

عن قرب، كان مشهدًا يجعل أي رجل ورع يعيد النظر في مدى اهتمام الحكام حقًا بخلقهم أو ما إذا كانوا يستمتعون برؤية ما يمكن أن يفعله رجل بآخر.

سحق أحد جنود الخطوط السوداء حنجرة جندي بحذائه وراقب باهتمام غير مبالٍ يشبه اهتمام جزار بجثة بينما تتسرب الحياة من بين أصابعه. وجر آخر رجلًا من شعره وبضربة واحدة خشنة قطع رأسه من مكان قريب جدًا لدرجة أن الرذاذ صبغ ذقن المهاجم.

ترك أحد حاملي الألوية الفارين سارية علمه عندما انتزعها عملاق باللونين الأبيض والأسود كغنيمة حرب، وهشم مؤخرة هراوته في جمجمته حتى ارتخى فم الرجل وانقلبت عيناه.

“انظروا إلى ما حصلت عليه؟” صرخ أخيرًا وهو يرفع الجائزة التي كان يراقبها طوال الساعة، مستعرضًا بفخر النسر الذي خسر المعركة.

“ضعه فوق مؤخرتك ثم فمك، يا ميسيوس!”

بالطبع، لم تكن ردود الفعل بتلك الروعة واللطف؛ ففي النهاية، الجميع سيحسدون الرجل الذي استولى على الجائزة الكبرى والذي سينال شرف إهدائها للأمير.

كان من الشائع جدًا أن يكون يأس أحدهم كنزًا لآخر.

بالطبع، لم تكن مطاردة الأوغاد عاطفية للجميع، فمع ذلك لم تكن وجوه الرجال القتلة كلها وحشية. كان الكثير منها خاليًا من التعبير، منكبًا على إنهاء ما بدأه اليوم، ومنفصلًا عن المهمة التي لم يروها إلا كعملهم.

ابتسم البعض بشفاه مرتخية وهم يقطعون، كما يفعل البعض بالطبع. وهز آخرون أكتافهم كما لو كانوا ينفضون قماشًا؛ صدم أحدهم رأس رجل بالأرض، وكأنه يرتب طاولة، مسح جبينه بظهر يده وواصل طريقه.

كانوا منهكين، مصابين بالبثور، ونصف مجانين من الجهد، لكن لا شيء من ذلك أبطأهم. بل على العكس، زادوا من سرعتهم.

الرجال الذين كانوا يمزحون بالأمس، ويتبادلون التذكارات، ويتقاسمون الخبز، انحنوا الآن لمهنة واحدة فقط. وسواء كانوا يستمتعون بذلك أو يفخرون به أم لا، شعر الجميع بفكرة واحدة ملحة في مؤخرة عقولهم.

لحسن الحظ أنهم لم يكونوا نحن.

مثلهم، كان ألفيو أيضًا يعيش طوال ذلك اليوم داخل حسابات الموت. لقد تدرب على ألف نهاية في رأسه، الانهيار تحت رمح، الاختناق البطيء في السلاسل، أو نوع من الاستشهاد المسرحي على يد الابن الثاني لإمبراطور الحرب. لقد تخيل الأسر واثنتي عشرة إهانة صغيرة بين هنا والنسيان.

واحدة أسوأ من الأخرى.

لذا عندما انقلب المد وتحول جيشه من طريدة إلى صياد، انفك شيء بداخله بصوت يشبه صوت رجل يترك حجرًا حمله لسنوات.

كان الارتياح الذي غمره مسببًا للإدمان. راقب رجاله وهم يطاردون الروميليين الفارين، بتعابير من الابتهاج الطفولي القاتم على وجوههم وهم يقلصون المسافة وينهون السباق. كان المشهد قبيحًا ويخطف الأنفاس، وبطريقته الوحشية الخاصة، كان علاجًا للروح المرهقة.

لم يتظاهر ألفيو بأنه فوق كل هذا.

شعر بنفس تلك السعادة المنطلقة، لكنه شعر أيضًا بشيء يعيده إلى الأرض من النشوة التي كان يحلق فيها، وبشكل أساسي ذكرى القراءة عن كل المعارك حيث تحول هروب جناح واحد إلى نهب أو مطاردة طويلة وكسولة حولت النصر إلى طريق مسدود، أو ما هو أسوأ، إلى خسارة. الجحيم… كانت هذه المعركة هي ذلك بالضبط لأن جناحهم الأيمن كان أول من سقط.

لن يسمح بحدوث ذلك في جانبهم.

لذا ترك لرجاله لحظتهم، ثم قطعها. يجب على القائد أن يفسد المأدبة إذا كانت المأدبة ستدمرهم. أرسل فرسانًا بأوامر واضحة وموجزة: إلى جارزا، تعليمات سريعة للسماح للجنود بالشرب والتبول واللعن لفترة أطول قليلاً ولكن دون تشتت؛ وإلى المركز واليمين، أخبار عاجلة عن الاختراق، مع إبلاغهم بأنهم سيستعدون للالتفاف.

جعل شهاب أيضًا حجر الزاوية في الخطة، وكلفه بتهدئة قوات اللوردات، وكبح حماسهم للمطاردة، وجعلهم يلتفون نحو المركز.

لم يكن يعرف مدى كفاءة ذلك، لكن بصدق، كانوا بحاجة إلى كل القوات التي يمكنهم الحصول عليها.

كل شيء فيه أراد البقاء ومشاهدة ساحة الصيد، والانضمام إلى المرح الفظ. لكنه لم يستطع.

كان لابد من إنهاء الصيد، وكان على اليوم أن يطوي العالم لصالحهم قبل أن تدمرهم الشهية مرة أخرى. لقد أعاره القدر يديه، وبالتأكيد لم يكن على وشك البصق عليهما.

الحكام وحدهم يعلمون كم كانت تلك المناسبات قليلة.

مع إعطاء كل أوامره وثقته في مساعديه لتنفيذها دون أن يلوح ظله فوق أكتافهم، سمح ألفيو لنفسه أخيرًا بالالتفات نحو اللغز الذي كان ينخر فيه طوال الدقائق العشر الماضية.

من في كل عوالم الجحيم أنقذه؟

ركب عبر جثة ساحة المعركة، وذيل نظرته يجر بكسل فوق المشهد الذي كان سيجعل بيكاسو يقتلع عينيه ويرسم “غيرنيكا” ثانية في يأس. أطراف، ألوية، رماح مكسورة، كلها مبعثرة مثل قرابين لبعض الوحوش أو حاكم الحرب.

لو كان أوميروس هناك، لكتب إلياذة ثانية من ذلك اليوم.

والفرق الوحيد هو أن بطل اليوم لن يسقط بأسهم يطلقها جبان.

ولكن مع اقترابه، بدأت الصورة التي تخيلها، هجوم الخلاص البطولي الذي طبعه في ذهنه، تتلاشى.

لقد رسمها بوضوح: فرسان الكليباناري الروميليون ذوو الريش الأحمر وهم يندفعون مثل نار تجسدت، أو ربما كلاب الجيش الأبيض المدرعة بالفولاذ، مرتدين جلود الذئاب ومهيبين، يهبطون مثل ملائكة بأجنحة حديدية. رجال صيغوا في المجد، ولدوا من الانضباط والبسالة، أرسلهم القدر نفسه لانتزاع النصر من فك الهلاك.

تبين أن ذلك كان خاطئًا. خاطئًا جدًا.

الأشكال التي ظهرت من الغبار لم تكن ملائكة. كانوا… حسنًا، كانوا بالكاد رجالًا.

لا دروع لامعة تلمع تحت الشمس، ولا ريش قرمزي ولا رماح مصقولة. وبدلًا من ذلك، وجد ألفيو نفسه يحدق في غوغاء من الفرسان الرثين، وأتباع المعسكر، والسائسين، وسائقي البغال، وفتيان المطبخ، وجميعهم يتأرجحون فوق خيول التحميل ودواب الحمل التي بدت وكأنها على بعد سعال واحد سيئ من الانهيار.

لم يكن لديهم أسلحة، ولا دروع، ولا حتى أعنة في بعض الحالات. أحدهم كان يقود حصانه بقطعة حبل بدت وكأنها مسروقة من خيمة، وآخر كان يحمل مقلاة طبخ كدرع، وثالث كان لا يزال يرتدي مئزرًا.

وتلك السحابة الهائلة من الغبار التي بثت الرعب في جيش والأمل في آخر؟ لم تكن معجزة من سلاح الفرسان، بل كانت مهزلة من العبقرية؛ أغصان طويلة، ومقابض مكانس، وحزم قش مربوطة بذيول الخيول وجوانبها، تثير وهم وجود جيش.

أحدهم، رجل هزيل أحول العينين فقد نصف أسنانه، كان لا يزال يمسك بوق الحرب الذي أطلق نغمة القدر، وكان يمسكه مقلوبًا كما لو كان يتساءل من أي طرف ينفخ.

لفترة طويلة، اكتفى ألفيو بالتحديق، مذهولًا حتى الصمت.

ثم، شقت ضحكة طريقها إلى حلقه. كتمها.

الضحك كان سيعني السخرية منهم، وهم لا يستحقون ذلك. هؤلاء لم يكونوا محاربين، ولا أبطالًا مباركين بفضل سماوي. كانوا حمقى، حمقى رائعين وعظماء، ركبوا في فم الوحش بلا شيء سوى الضجيج والجرأة.

لم يكن لديهم وعد بمكافأة، ولا معاش ينتظر عائلاتهم، ولا أكاليل ذهبية أو أغانٍ لتخليدهم. لم يكن لديهم سوى يقين الموت إذا اكتُشفوا، ومع ذلك فقد ركبوا على أي حال.

لم يكن بحاجة حتى للسؤال عمن قادهم. لم يكن هناك سوى رجل واحد في كل الجيش الأبيض يمكنه استحضار الخلاص من الجنون، من يفكر في تحويل فتيان المطبخ وسائقي البغال إلى أشباح حرب، رجل واحد فقط يضحك على المستحيل ويجعله يطيعه.

إيغيل.

جزار أراسينا.

غمر الدفء صدر ألفيو عند التفكير في ذلك. قلبه، الذي كان ملتفًا مثل أفعى طوال الصباح، خفف قبضته أخيرًا. بالطبع كان هو. من غيره يملك الجرأة، والعبقرية، والجنون المطلق لتنفيذ مثل هذه الخدعة؟ ربما اعتقد الوغد أن الأمر مضحك، إنقاذ الجيش بمقابض المكانس وبغال التحميل.

كان بإمكان ألفيو رؤية ذلك بالفعل تقريبًا: إيغيل ينتظره، جالسًا فوق سرجه بتلك الابتسامة الملتوية، وشعره ملبد بالعرق والدماء ولكن عينيه ساطعتان كما كانت دائمًا. تخيل ألفيو نفسه يركب نحوه، ويترجل، ويجذب الرجل إلى عناق.

تخيل الضحك الذي سينتج عن ذلك، والمزحة التي سيلقيها إيغيل، وكيف سيقول شيئًا فظًا عن “إخافة ثلاثة آلاف رجل بفضلات الخيول والأغصان”.

ابتسم الأمير عند الفكرة، وتلاشى كل ذلك الظلام الذي كان بينهما في لحظة. هرول حصانه للأمام عبر الضباب، متجاوزًا الغبار والضحك وصرخات النصر المنهكة.

اتسعت ابتسامة ألفيو عندما رآه أخيرًا.

“إيغيل!” نادى، وصوته يقطع الضجيج مثل ضوء الشمس عبر الضباب.

الشخص لم يجب.

حث حصانه على الإسراع.

“إيغيل!” نادى ألفيو مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.

تمايل الرجل.

لم يكن تمايل الفخر، ولا التعب، بل كان الانهيار البطيء والثقيل لجسد يستسلم للجاذبية.

تحول الحلم إلى كابوس عندما انزلق بطل الميدان من سرجه مثل علم سقط، وتدحرج جسده نحو الأرض بحركة كانت ألطف بكثير مما تعنيه.

أصبح قلب ألفيو جليدًا باردًا كالثلج.