الفصل 903

الفصل 903

“انظروا من استيقظ! لقد أرعبتنا حقًا، أيها الوغد!”

زمجر جارزا، وصوته العميق كاد يهز الخيمة وهو ينحني تحت رفرفها، غير مبالٍ بالرجل المستريح. ارتجف القماش الثقيل مع دخوله.

بخطوتين طويلتين، قطع الغرفة وسقط عمليًا على السرير، ولف ذراعيه حول إيغيل بضراوة الدب.

ملأت رائحة الدم والمطهر الهواء، عالقة مع كل نفس. أفسح الآخرون الطريق ببطء خلف جسد العملاق الضخم.

لنبضة قلب، لم يقل إيغيل شيئًا. اكتفى بالاستناد إلى جبل الرجل الذي يحتضنه، وارتسمت ابتسامة شاحبة على وجهه المتعب. “من الجيد رؤيتك،” تمتم بصوت أجش، وعيناه تلمعان بضعف في ضوء المصباح. “ظننت أنني هالك هذه المرة…”

“لقد أحضرنا لك هدية!” جاء الصوت المتحمس لإدريك، أصغر المندوبين، الذي، بعد المعركة، تخلص أخيرًا من خوفه وأخرج عطشه للدماء من نظامه.

كان يقفز ويتعثر عبر الخيمة مثل مهر في عرض عسكري، ممسكًا بشيء ملفوف بإحكام في قماش ملطخ.

توقف عند قدم سرير إيغيل، مبتسمًا من الأذن إلى الأذن. “وجد أحد رجالي هذا مع حامل راية،” قال بفخر، وبدأ في فك اللفافة طبقة تلو الأخرى، وبنى التشويق بكل رشاقة ساحر شوارع.

كان هناك، النسر الإمبراطوري، ممزقًا ولكن لا يمكن الخطأ فيه. أجنحته الذهبية التي كانت تشمل القارة بأكملها تقريبًا أصبحت الآن ذابلة في أيدي المنتصرين.

“اعتقدت أن هذا يخصك، كما تعلم، نظرًا لكيفية كسبك للمعركة لنا وكل شيء،” قال إدريك وهو يسلمه إياه وهو يبتسم.

لم يتحدث إيغيل. اكتفى بالنظر إلى جائزته بينما تركها إدريك تستقر عند قدم صديقه.

“شفاءً طيبًا، أيها الوغد العنيد،” جاء دور أساغ. انحنى وقبل إيغيل مباشرة على جبهته، ووضع زجاجتين من عصير التفاح تحت ذراعه مثل ممرضة تدثر طفلاً. “دواء، مباشرة من البستان. أوامر الطبيب.”

بعد الهدية، بقي هناك للحظة، ضاغطًا جبهته على جبهته. ثم استدار وغادر، متمتمًا بشيء عن سرقة بعض النبيذ من مخزون الإمبراطور الخاص.

الآن تحولت كل الأنظار إلى ألفيو.

حتى إيغيل، الذي كان يتأمل بهدوء مجموعته الجديدة من الغنائم، النسر عند قدميه، والعصير بجانبه، بدا وكأنه لا ينتظر إلا هو.

لم يجعلهم ألفيو ينتظرون. تقدم للأمام بأبهة مبالغ فيها، وسحب من حزامه شيئًا صغيرًا لامعًا ورفعه مثل أثر قديم.

“خمن ماذا وجد الجنود في معسكر ذلك الوغد المقنع؟” قال مبتسمًا بما يكفي لإظهار أسنانه. أخرج الشيء الذهبي ليراه الجميع، كان ركابًا.

“لقد حزرت! ركابه الذهبي اللعين!” صرح ألفيو، وهو يهزه بانتصار. “ربما يساوي أكثر من جيشه بأكمله. أتساءل عما إذا كان لديه ثقب ذهبي حيث يتغوط…”

انتظر الضحك، وانتظر تعليق إيغيل اللاذع المعتاد، شيئًا عن تلميعه وإعطائه للإمبراطورة نفسها عندما يزورون منزلها، لكن لم يأتِ شيء.

لم يتحرك بصر إيغيل عن الهدية الأخرى.

كان لا يزال يحدق، بعينين واسعتين ومبتسمًا بضعف، في الراية المستقرة عند قدميه، وممسكًا بزجاجة أساغ.

“هيا، أعلم أن هذه هدايا جميلة. لكن انظر إلى هذا!” قال ألفيو، وهو يجبر نفسه على الضحك، وصوته يرتجف قليلاً وهو يدفع الركاب اللامع في صدر إيغيل.

ومع ذلك، لم يتحرك إيغيل.

ظلت أصابعه متدلية بلا حراك فوق الراية المطوية.

أجبر ألفيو نفسه على ضحكة أخرى، كان الصوت ضعيفًا هذه المرة.

“هيا، ألقِ نظرة على الأقل! سأعوضك، أقسم…” تابع، وهو يهز رأسه بضيق مصطنع. “هذه هي المرة الثانية التي تنقذ فيها جلدي. أنا مدين لك، أليس كذلك؟”

كان صوته لا يزال مشرقًا.

انزلقت قطرة عرق على عموده الفقري، باردة ولزجة. غريب.

كان من المفترض أن تكون حرارة الصيف خانقة، ومع ذلك شعر بالبرد.

اعتدل في وقفته، وارتفع صوته، وتدفقت الكلمات مثل قرابين يائسة. “إيغيل، لقد فعلت المستحيل. لقد أنقذت وطننا!” اتسعت ابتسامته، قسرية، ترتجف عند الحواف. “سيغنون بك من قلعة إلى قلعة؛ كل جندي يهتف باسمك بالفعل. العالم أمامنا الآن، هل تسمعني؟ العالم اللعين بأكمله!”

كان لا بد أن ينجح ذلك. كان إيغيل يحب هذا النوع من الأشياء، الأغاني، المجد، الحكايات بجانب النار.

انحنى ألفيو للأمام، والابتسامة ثابتة على وجهه، بينما التقت عينا إيغيل ببطء بعينيه.

ارتاح صدر الأمير. ها هي ذا. تلك الشرارة. تلك الابتسامة التي كانت تأتي دائمًا قبل المزاح مباشرة. كان بإمكانه سماع الكلمات وهي تتشكل، الضحكة، السخرية.

لكن لم يأتِ شيء.

اكتفى بالتحديق.

كان اللون قد انسحب من وجهه، ولم يترك سوى مسحة باهتة من الزرقة عند الشفتين.

عندما انفتحت شفتا إيغيل، اختفى كل إنش من الدفء في حياته.

“لقد كنت أود حقًا مقابلتك في هذا الجانب.”

لمست يد ظهره. لم يعرف لمن كانت. ربما لجارزا. ربما لا أحد. تحول العالم تحته مثل الرمال. تلاشت الخيمة. تلاشت ضوضاء التنفس، والأحذية، ورفرفة القماش، كلها تلاشت في همهمة بعيدة.

رمش، وفجأة أصبح الضوء مختلفًا. أكثر خفوتًا. أكثر برودة.

كان واقفًا بجانب نفس السرير، لكن كل شيء كان ساكنًا. الضحك الذي ملأ المكان ذات يوم قد انتُزع منه، ولم يترك سوى حفيف القماش الخفيف وصرير الحبال الناعم.

ترددت أصداء الهمسات خلفه، بعيدة جدًا لدرجة لا يمكن تمييزها.

الرواية للترفيه فقط، وأحداثها لا تعكس أحكامًا على الواقع.

“إنهم ينتظرون… هيا، الآخرون بحاجة لوداعه.”

تمتم صوت خافت، رغم أنه لم يدرك أنه صوته حتى خرجت الكلمات من شفتيه.

أومأ لنفسه على تصريحه. بالطبع كانوا ينتظرون. كان عليه أن يسرع.

تقدم للأمام، مرتجفًا، ووضع الركاب الذهبي على صدر إيغيل. رن بوضوح ضد اللحم البارد، مثل جرس في هدوء الموت.

للحظة، حدق فيه، في بريق النصر المستقر على جسد سكن. تعثرت أنفاسه. حاول أن يستنشق، أن يحبسها، لكن حلقه احترق.

عندما سقطت عيناه على جفني إيغيل، المغمضين بسلام، انهمرت الدموع على أي حال.

أحنى رأسه، ويده لا تزال على الركاب.

كان هذا كل شيء.

المرة الأخيرة التي سيراه فيها وستكون هكذا.

لم يكن هناك وداع كبير، ولا كلمات للقوى العظمى، ولا وعد باللقاء مرة أخرى. لم يؤمن بالحياة الأخرى، ولم يؤمن بمثل هذه التعازي، رغم أنه كان ينبغي أن يكون آخر من يفعل ذلك.

الموتى هم الموتى. والأحياء واصلوا السير.

كان هذا كل ما في الأمر.

ألقى ألفيو نظرة سريعة حول الخيمة. لم يتحدث أحد. لم يجرؤ أحد.

كانت يدا جارزا الضخمتان ترتجفان في حجره، وعينا أساغ كانتا حمراوين ومتقرحتين، وحتى إدريك جلس ورأسه منحني، وكتفاه تهتزان بينما كانت الدموع الصامتة تسيل على وجنتيه.

كان محبوبًا.

كل رجل هناك كان يبكي، أو يحاول ألا يفعل. رسمت الدموع خطوطًا رفيعة عبر الأوساخ والسخام، عالقة في زوايا أعينهم قبل أن تسقط على الأرض.

الجميع إلا هو.

لماذا كان يقاوم؟ لماذا لم يكن ينوح؟

أوه أجل. لأنه لم يكن يستحق ذلك.

كان خطأه. خطأه أنهم أُلقوا في هذا الجنون. خطأه أن إيغيل كان هنا، شاحبًا وساكنًا، وصدره لا يتحرك تحت الملاءة البيضاء. مزاحه وكلماته لم تُقل، ميتة ولم تنتشر في فمه.

خطأه أن الضحك قد توقف. خطأه أن رائحة المعسكر كانت دمًا بدلاً من النبيذ، وموتًا بدلاً من المجد.

لقد قتله، هو وحده. ربما كان السيف روميليًا، لكن اليدين بالتأكيد كانتا يديه.

اشتد فك ألفيو حتى آلمته أسنانه. أي حق له في البكاء؟ بكى الآخرون لأنهم فقدوا صديقًا. لكن هو… هو من أرسل واحدًا ليموت.

لقد صنع فراشه، وكان من العدل أن ينام فيه، مهما كان باردًا، ومهما جرح جلده.

هل يجب أن أقول شيئًا؟ تساءل. تأبين، كلمة، صلاة، أي شيء.

لكن لا.

لقد أُعطي بالفعل كلمات إيغيل الأخيرة، أليس كذلك؟ ذلك النفس الأخير، ذلك الهمس الخافت.

وحتى ذلك لم يكن مقصودًا له.

إنكيلاي… من كان هو؟

ابتلع ريقه بصعوبة، وصدره يضيق، والحرقة في حلقه لا تطاق. احترقت عيناه، لكنه مع ذلك أجبر الدموع على التراجع. لم تكن دموعه ليذرفها.

لمسة أخرجته من ذهوله، يد، خفيفة ومع ذلك ثقيلة، تستقر على كتفه. أساغ.

“حان الوقت،” اكتفى بالتمتمة.

أومأ ألفيو، رغم أن الحركة شعرت وكأنها شرخ يسري في عموده الفقري. انجرفت نظرته لمرة أخيرة نحو صديقه الميت.

بدا هادئًا تقريبًا الآن. خفت الخطوط المحمومة في وجهه؛ وفمه، الذي كان سريعًا جدًا في الضحك أو إصدار أمر، استقر في سكون. كان الركاب الذهبي لا يزال يلمع بضعف على صدره، يلتقط الضوء كما لو كان يرفض السماح للعالم بنسيان ما فُقد.

مد ألفيو يده، ومسح بإبهامه تحت عينه ليمسح البلل الذي هرب أخيرًا. اعتدل، وأخذ نفسًا عميقًا ومرتجفًا.

ثم تراجع خطوة إلى الوراء.

من الطرف البعيد للخيمة، دخل أربعة جنود، رجال إيغيل. نفس الرجال الذين تبعوه خلال أسوأ الهجمات، عبر الطين واللهب والجنون. تحركوا ببطء ووقار، وكل منهم يحني رأسه وهم يقتربون من السرير.

بدون كلمة، أخذوا أماكنهم حول قائدهم الساقط، وأيديهم ترتجف وهم يبدأون في تجهيزه لمراسمه الأخيرة.

شاهد ألفيو في صمت، بينما تلاشت أصوات المعسكر في همهمة بعيدة، الرياح ضد القماش، والضرب الخافت للحوافر، وهمهمة الرجال.

لم يلتفت بعيدًا إلا عندما بدأ الظل الأول يسقط على وجه إيغيل.

وأدرك حينها فقط فداحة ما فعله للتو.

لقد قتل واحدًا من أصدقائه الوحيدين… كم من الوقت سيمر قبل أن يقود الآخرين إلى مثل هذه النهاية؟