الفصل 905

الفصل 905

“لطالما اعتقدت أن الغربان تشبهك، أتعلم ذلك يا ألف؟” قال إيجيل ذلك ذات مرة، وهو يظلل عينيه من وهج شمس الظهيرة. كان سرب منها يحلق بتكاسل فوق المعسكر، وكانت صرخاتها خشنة وحادة، مثل ضحكات تنبعث من حناجر الملعونين.

كان ذلك بعد معركة سهول النزيف مباشرة، أول نصر حقيقي لهم ضد عدو أجنبي.

كان الميدان لا يزال رطبًا برائحة الدم والعشب المحطم، ولكن في تلك الظهيرة، سمحوا لأنفسهم بالشعور بالخلود. كانوا شبابًا حينها، بأيدٍ لم تندبها أعباء القيادة، وقلوب لا تزال مقتنعة بأن التاريخ ينحني لإرادتهم.

تذكر ألفيو تلك اللحظة بوضوح.

كان مستلقيًا على العشب بجانب إيجيل، متكئًا بتكاسل على مرفقه الأيسر، ورأسه ملتف نصف التفاتة نحو الرجل الذي بدا، حتى في ذلك الوقت، وكأنه نُحت من الثقة نفسها.

سأله بنبرة استنكار مصطنعة: “هل تصفني بأنني نذير شؤم؟ أم مجرد جالب للحظ السيئ؟ هل يجب أن أشعر بالإهانة؟”

ضحك إيجيل، ضحكة عميقة ومستهترة بدت وكأنها تطرد الثقل في كثير من الأحيان.

“أنت دائمًا تبالغ في التفكير. أليس كذلك؟”

أشار بذقنه، وتبع ألفيو نظرته نحو الأسفل. كانت درعه، السوداء كجناح الغراب، تلمع تحت أشعة الشمس.

تلك الضحكة. تلك الضحكة اللعينة التي جعلت حتى ساحة المعركة تبدو صغيرة وغير ضارة. انضم ألفيو إليه حينها، وهو يقلب عينيه، تاركًا دفء النصر والصداقة يلين حواف أفكاره. شعرت الذاكرة بالحيوية الشديدة بداخله الآن لدرجة أنه، لثانية قصيرة وقاسية، ظن أنه لا يزال يسمع صداها يتردد في الخيمة.

لكن لم يكن هناك صوت، فقط الصمت.

حدق في الكأس الفارغة في يده. كانت الثالثة، أو الرابعة؛ لم يهم الأمر. أعاد ملأها بأصابع ترتجف وأفرغها.

كان إيجيل محقًا طوال الوقت.

لقد كان أحمقًا طموحًا.

قلب يديه للأعلى، متفحصًا إياهما وكأنه يراهما لأول مرة. الأصابع المتصلبة، والندوب الصغيرة من سنوات القتال، وبقع الحبر؛ كل ما فعلته هاتان اليدان هو الأخذ.

لقد أخذتا حياة إيجيل، حتى لو لم يقصد ذلك. لقد أرسلهم جميعًا إلى ميدان كان من المفترض أن يخسروا فيه، ولم يتم إيقاف الأسوأ إلا بقوة شخص واحد فقط.

كان بإمكان إيجيل أن يعيش.

ضغط ألفيو براحتيه معًا وأغمض عينيه، وكأن بإمكانه سحق الفكرة وتحويلها إلى صمت.

ولكن كلما حاول تخيل مسار آخر، مسار لم يكن ليقرر فيه خوض المعركة في ذلك اليوم، شعر ببرودة أكبر.

لأنه في أعماقه، في تلك الحفرة الهادئة من الصدق التي حاول دائمًا دفنها، كان يعرف الحقيقة: كان سيختار هذه النتيجة مرة أخرى.

فرغه هذا الإدراك وجعله يرغب في التقيؤ.

وهذا، أكثر من أي شيء آخر، جعله يرتد عن نفسه.

صب الخمر مرة أخرى. تناثر السائل عاليًا، تاركًا خطوطًا داكنة تلطخ داخل الكأس مثل الدم على الرخام. شرب حتى خدر الحرق حلقه، وحتى لان الثقل في صدره بما يكفي ليتمكن من التنفس.

وكان سيصب مرة أخرى، وكان سيشرب حتى يغرق في الصمت، لولا صوت خطوات تتحطم على التراب في الخارج.

لنبضة قلب، كاد ينسى أنه لا يزال لديه عمل ليقوم به. مهما كان حزنه، كان لا يزال في حملة عسكرية.

تحرك غطاء الخيمة، مما سمح بتدفق ضوء الظهيرة الخافت. كان الشخص الذي دخل طويلاً، ذا وجه ضيق، وعادة ما يأتي بضفيرة طويلة تتدلى خلف كتفه مثل حبل يربطه بالماضي، أما الآن فلم تعد موجودة. إنه ريكيو، نائب إيجيل في القيادة.

قال ريكيو: “صاحب السمو،” وهو ينحني بعمق، وصوته خشن ومتعب. كانت الحركة عادة ما تجعل ضفيرته تنزلق للأمام، وتلامس التراب وكأنها تنحني معه، كم كان غريبًا عدم رؤيتها؟ كم شرب من الخمر؟

كان وجهه يحمل ملامح رجل لم ينم، وعيناه محاطتان بالاحمرار ومنتفختان.

فكر ألفيو: لقد كان يبكي أيضًا.

كان إيجيل محبوبًا من الكثيرين.

قال ألفيو، مشيرًا إلى المقعد المقابل له: “من فضلك، اجلس.” خرج صوته خشنًا وغليظًا، مما أذهله قليلاً. متى كانت آخر مرة تحدث فيها بصوت عالٍ؟

تردد ريكيو قبل الجلوس وهو ينظر إلى الكأس والخمر. “آمل ألا يكون هذا وقتًا سيئًا، صاحب السمو.”

تمتم ألفيو: “لا يمكن أن يكون كذلك أبدًا. لقد جئت عندما استُدعيت.” لاحظ عيني ريكيو وهما تتجهان نحو الإبريق شبه الفارغ والكأس الملطخة عند مرفقه. “هل تقبل بكأس؟”

رمش ريكيو بعينيه، وبدا عليه عدم الارتياح بوضوح. “لا، صاحب السمو. آمل فقط أنني لم أزعج… أفكارك.”

التوى فم ألفيو، ولكن ليس في ابتسامة. “أنت مهذب للغاية. ألا تهتم حقًا بكأس؟” أشار بالخمر، وهو يعرف الإجابة مسبقًا.

هز ريكيو رأسه. “ليس اليوم. شكرًا لك.”

للحظة، لم يتحدث أي منهما.

قال ألفيو أخيرًا، والكلمات تخرج منه بصعوبة مثل الحجارة: “لقد كنت من بين أكثر من يثق بهم. لقد تحدث إيجيل عنك بخير. كلما كانت هناك فرصة، كان يوضح لي ذلك، وللجميع.”

أحنى ريكيو رأسه قليلاً. “لقد كان ألطف مما ينبغي، صاحب السمو.”

ردد ألفيو الكلمات: “ألطف مما ينبغي،” وأطلق ضحكة خافتة خالية من المرح. “لا أعتقد أن أي شخص سيصفه حقًا بهذا الشكل. ولكن عندما تحدث عنك… لم تكن تلك اللطف في غير محلها.”

لنبضة قلب، ظن أنه رأى ثبات ريكيو يضعف قبل أن يجبر الرجل نفسه على السكون مرة أخرى، مثل جندي في عرض عسكري.

درس ألفيو ملامحه للحظة أطول. كان شابًا، أكبر من ألفيو ببضع سنوات فقط، وكان هناك عندما نهضوا من أجل حريتهم، وكان من بين الذين تبعوا إيجيل في استيلائه على الخيول والعودة بها إلى معسكر روميليان.

كان من بين الأوائل الذين علمهم إيجيل كيفية الركوب وكيفية القتل على ظهر الجواد.

وجد ألفيو أنه من الجميل أن ريكيو يشارك إيجيل تلك النار الهادئة التي كان يحملها ذات يوم، والتي بدت الآن تومض بضعف خلف عينيه.

بدأ ألفيو حديثه وهو يعتدل في جلسته: “أعلم أن هذا وقت عصيب. بالنسبة لك، وللرجال، ولنا جميعًا. لذا سأتحدث بوضوح.” وضع كأسه وانحنى للأمام: “فرقة الكلاب بحاجة إلى قائد. إنهم بحاجة إلى شخص يمكنه إبقاؤهم معًا، شخص يتبعونه دون سؤال.”

ارتفعت نظرة ريكيو، وأصبحت ثابتة الآن، رغم أن أصابعه انقبضت على ركبتيه.

قال ألفيو: “أريدك أن تتولى عباءة إيجيل. لقد قاتلت بجانبه، ونزفت بجانبه. أنت تعرف ما تحتاجه الكلاب أكثر من أي شخص حي.”

علقت الكلمات ثقيلة بينهما، تملأ الخيمة مثل الدخان بعد الحريق.

اتسعت عينا ريكيو قليلاً. لم تكن هناك ابتسامة، ولا امتنان؛ فقط حزن وواجب، مخيطان معًا مثل الندوب على مفاصل أصابعه.

أرضى ذلك ألفيو أكثر من أي شيء في ذلك اليوم. حقيقة أنه لم يتفاخر.

قال ريكيو وهو يحني رأسه: “أنا… أشكرك، صاحب السمو.”

قال الأمير، وهو يجبر نفسه على رسم ابتسامة صغيرة متعبة: “يمكنك مناداتي بألفيو. في السر، على الأقل. هذا ما يناديني به القادة الآخرون.”

رفع ريكيو نظره مرة أخرى: “إذن سيكون ذلك شرفًا لي، يا ألفيو.”

أومأ الأمير برأسه، رغم أن اللقب بدا غريبًا الآن.

مد ألفيو يده نحو الإبريق مرة أخرى، ثم توقف في منتصف الطريق وكأنه تراجع عن قراره.

بدأ ألفيو بصوت ناعم ولكن حازم: “إذا سمحت لي، لدي بعض الأسئلة حول رفاقك.”

اعتدل ريكيو في مقعده قليلاً. “بالطبع. تفضل بالسؤال.”

قال ألفيو، مشيرًا نحو الخصلة الطويلة المعقودة التي كانت تسقط عادة فوق كتف ريكيو: “الضفيرة. عندما سألت إيجيل عنها ذات مرة، أخبرني أنها مجرد… تسريحة شعر عصرية.” ابتسم ابتسامة خافتة حزينة. “ولكن بعد الجنازة، أجد صعوبة في تصديق ذلك. هل أنا محق؟”

لم يضطر للانتظار طويلاً لمعرفة الحقيقة. هز ريكيو رأسه ببطء.

قال بصوت منخفض وثابت ومبجل: “إيجيل… كان لديه طريقة في تحويل الجنود إلى إخوة. خلال السنوات التي قادنا فيها، حاول إعادة بناء ما كانت تمتلكه قبيلته ذات يوم. الضفائر جاءت منهم، وهي علامة على الأفعال التي تمت بشرف. معركة تم النجاة منها. عدو جدير قُتل. رفيق تم إنقاذه. كل فعل كان يمثل لفة جديدة في الضفيرة.”

استمع ألفيو في صمت، ولم يجرؤ على مقاطعة اللحظة.

تابع ريكيو: “أفترض أنك رأيت، عند محرقة الجنائز. أولئك الذين لم يأخذوا رأسًا باسمه، والذين لم ينالوا علامة البسالة تلك، قدموا ضفائرهم بدلاً من ذلك. شرفهم. بعضنا فعل ذلك رغم الهدايا التي أحضرناها.” توقف، وللحظة ضعف صوته ليصبح همسًا. “لقد احترمناه أكثر من أي شخص عرفته على الإطلاق. حتى الآن، أعتقد… أنه سيجعلنا نضحك مرة أخرى، إذا دخل من هنا.”

حاول أن يبتسم وفشل. تشنج فكه، ولمعت عيناه في الضوء الخافت. استطاع ألفيو رؤية الجهد الذي يبذله لكي لا يبكي.

اتكأ الأمير للخلف، محدقًا في الكأس الفارغة في يده. قال بهدوء وهو يشير له بأنه يمكنه المغادرة: “أشكرك على ذلك.”

أومأ ريكيو برأسه مرة واحدة، وانحنى بعمق، ونهض ليغادر.

وعندما وصل إلى غطاء الخيمة، تحركت يد ألفيو للأمام بشكل غريزي. قال: “انتظر،” رغم أنه حتى عندما التفت ريكيو، لم يكن متأكدًا مما يريد قوله.

لنبضة قلب طويلة، وقف الرجلان هناك.

فتح ألفيو فمه، ثم توقف. ارتعشت أصابعه في الهواء، قبل أن تسقط خاملة بجانبه. لوح له بالانصراف بدلاً من ذلك، بإيماءة خافتة ومتعبة.

انحنى ريكيو مرة أخرى، وعيناه تلمعان بضعف، ثم انسل خارجًا في الغسق.

سكنت الخيمة مرة أخرى. فقط الريح كانت تتحرك، وتهمس عبر طبقات القماش مثل روح أرق من أن تُسمع.

جلس ألفيو هناك، ونظرته عالقة في المكان الذي وقف فيه ريكيو.

كان يريد أن يسأل، لو امتلك الشجاعة لذلك، لماذا لم يقم إيجيل بجدل شعره أبدًا؟

لكنه اعتقد أنه يعرف الإجابة بالفعل.

ذهب ليملأ كأسًا آخر.