الفصل 906

الفصل 906

يا لقسوة الأمر، ألا يحصل الرجل حتى على وقته الخاص ليحزن، فالعالم، بلامبالاته وجشعه، استمر في المضي ببساطة.

مرت خمسة أيام على المعركة، ولا تزال السهول تفوح برائحة الدم والرماد. كان المخيم أكثر هدوءًا الآن، رغم أن الصمت لم يكن سلامًا، بل كان ببساطة نتاج إرهاق الرجال الذين قدموا أكثر من كل ما لديهم.

تم التعامل مع العواقب، وعولج الجرحى، وحُرق الموتى، وجُمع الأسرى. يبدو أن الحياة قد قررت بالفعل المضي قدمًا بدونه.

بالطبع، وقعت بعض الحوادث.

علم أحد أفراد “الكلاب” بمكان احتجاز النبلاء المأسورين. سرق الرجل صينية خادم، وخلع دروعه وتسلل داخل السجن المؤقت بهدوء خدع الجميع. لم يدرك أحد ما فعله إلا عندما بدأ الصراخ.

بحلول الوقت الذي فتح فيه الحراس باب القفص بالقوة، كان اثنان من النبلاء على الأرض يمسكان بما تبقى من آذانهما، وآخر يعوي حيث كان أنفه. وقف “الكلب” هناك، غارقًا في دماء شخص آخر، ينظر إلى الأسفل بنظرة هادئة كما لو كان يتأمل قذارة من صنعه.

قيل لألفيو إنه ضحك عندما سُئل عن السبب.

عندما أحضروه أمام الأمير، لم يتوسل الرجل أو يشرح. قال فقط: “سأدفع بقية حياتي ثمنًا إذا سمحت لي بالنيل من واحد آخر، إذا لزم الأمر”.

لم يستطع ألفيو إجبار نفسه على معاقبته.

لقد حجب أجر الرجل لمدة شهرين ونفاه إلى واجب البحث عن المؤن، وهو أمر بعيد كل البعد عن الانتقام الذي طالب به النبلاء، وليس فقط المسجونين منهم. لكن في الوقت الحالي، كان ألفيو متعبًا ومتهاونًا للغاية لدرجة أنه لم يهتم.

لو لم يكن أميرًا، كما علم ألفيو، ولو لم يكن مراقبًا من قبل التاريخ والبلاط والتاج على حد سواء، لربما فعل ما هو أسوأ بهؤلاء الأسرى بنفسه.

ومع ذلك، لن يمنعه أي حاكم للسماء، أو البحر، أو الأرض، من تحويل الأمير الثاني يومًا ما إلى عمل من صنعه الخاص.

كل ما يحتاجه هو أن يضع يديه عليه.

لكن الانتقام كان رفاهية لا يستطيع تحمل تكلفتها، ليس بعد. في الوقت الحالي، كان الواجب يناديه. حتى وهو خاوٍ من الحزن، كان لا يزال أميرًا. لا يزال الرجال يتطلعون إليه. ولا تزال الحرب تنتظر.

لقد انتصروا، وقد مات إيغيل من أجل ذلك، ولا بد أن يعني ذلك شيئًا.

لذا وقف تحت المظلة البيضاء لخيمة القيادة، بينما قدم الحاكم العظيم تعازيه.

رغم عدم جدواها، كان ذلك مطلوبًا منه.

قال بهدوء: “تعازي لخسارتك. لم يكن لي شرف معرفته جيدًا، لكني أعرف قلة من الرجال الذين كانوا سيستمرون حتى بعد هذه الجروح. نحن ندين بحياتنا وانتصارنا لصديقك”.

تبعه تيريوس وكيفال، عم الحاكم العظيم. أنزل تيريوس نفسه على مقعد بعبوس، وكان كتفه لا يزال مضمدًا، وهو تذكار من الوقت الذي سقط فيه حصانه خلال ذلك الهجوم الوحشي.

تمتم تيريوس بصوت خشنه الألم والتعب؛ فقد كانوا جميعًا كذلك: “سنبني نصبًا تذكاريًا على شرفه، إذا سمحت بذلك، في هذا المكان”.

اتجهت عينا الحاكم العظيم نحو ألفيو: “هذا هو الصواب فقط”.

لكن ألفيو لم يسمعهم تقريبًا. لم يرَ سوى ومضات من تلك المحرقة.

شعر أن الحديث عن النصب التذكارية كان فارغًا.

ومع ذلك، أومأ برأسه مرة أخرى. كان ذلك متوقعًا منه. كل شيء كان متوقعًا منه.

كان الحاكم العظيم وحاشيته، رغم رتبهم وأراضيهم، يعرفون الحقيقة حتى لو لم ينطقوا بها علانية: لولا جيش ألفيو الأبيض، لكانوا قد أُبيدوا.

لقد غيرت تضحية إيغيل الموازين، لكن فيالق ألفيو هي التي حافظت عليها.

حتى ثلاثة أضعاف عددهم لم يكن لينقذ جيش الحاكم العظيم لو انكسر رجال ألفيو.

لقد حقق النصر ما لم تستطع ست معارك جنوبية تحقيقه أبدًا: لقد حفر اسم الجيش الأبيض في كل بلاط ومملكة كانت تسخر منه سابقًا وتعتبره مجرد رعاع من الفلاحين المسلحين بالرماح.

من محاكم الملح لأسياد القراصنة، إلى حصون الحجر الرملي لأمراء أزانيا، إلى قاعات الرخام في الممالك الجنوبية، سيعرف الجميع الآن عن الجيش الأبيض.

ورغم أن ألفيو لم يدرك ذلك بعد، فإن هذا الاسم الذي عُمّد بموت أعز أصدقائه، سينقذ حلمه.

مَجـرَّة الـرِّوَايَات هي موطن هذا الفصل، وأي نسخة خارجه قد تكون مسروقة أو منقولة.

لكن في الوقت الحالي، كان خاويًا تمامًا من أن يشعر بأي شيء من المجد والشرف الممنوح له.

ترك عينيه تتجولان في خيمة الحاكم العظيم. إن وصفها بالفخامة سيكون تقليلاً من شأنها؛ حتى الظلال هنا كانت مطرزة. التقط الذهب الضوء في شرارات صغيرة متعالية. السجاد الفاخر يمتص الصوت. كانت رائحة المكان تفوح قليلاً من البخور والقوة القديمة. كان ألفيو خاويًا جدًا من التعب لدرجة لا تسمح له بالإعجاب بها. في هذه اللحظة، بدت الخيمة وكأنها كل ما لا ينبغي أن تكون عليه: مسرح يتظاهر فيه الرجال بالهدوء بينما العالم يحترق.

قال بدلاً من ذلك بصوت مسطح: “أشكركم على تعازيكم. إنه وقت عصيب لرجالي. كان إيغيل أكثر من مجرد تابع لي، وأكثر من مجرد قائد لهم”. ترك الكلمات معلقة، ثم أطلق زفيرًا متعبًا. “أفترض أننا هنا لنتحدث عما سيأتي بعد ذلك”.

أومأوا برؤوسهم. تقدم تيروس للأمام، وكان وجه الرجل العجوز محفورًا بفعل الطقس وندبة القلق. قال وكأنه يتدرب على الجملة: “لقد حققنا شيئًا عظيمًا في الأيام الماضية. لكن النصر كشف أكثر مما توقعنا، ولكنه ليس غير مرغوب فيه. كانت قبضة الغاصب هنا أضعف مما كنا نعتقد”.

لم يفاجئه ذلك كثيرًا، فكما تلقى استسلامهم عندما جالت قواته، من كان يعلم أنهم لن يفعلوا الشيء نفسه الآن بعد أن وصل العدو إليهم؟ المتقلبون كانوا مثل الماء، إذا أرادوا اتخذوا كل الأشكال. إذا كنت تفوز، فكل شيء جيد، ولكن في اللحظة التي تسوء فيها الأمور، يكونون هم أول من يقفز من السفينة ويسبح نحو الشاطئ.

“إذن إلى أين سيذهب؟” سأل ألفيو. كان يشك بالفعل في الإجابة. ربما المكان الوحيد الذي كان متأكدًا من أنه لن ينقلب لصالح العدو.

لم يجعله تيروس ينتظر: “إنه يتجه نحو الأصابع”.

لم يكن تفكيره الأول في الاستراتيجية أو الحذر. كان ذلك الشعور القديم الخام بالانتقام.

“هل يمكننا اللحاق به؟”

تشنج وجه تيروس: “لا. لديه الأفضلية. إنه يتحرك بشكل أسرع. لديه الطريق الأقصر ولا توجد بلدات محصنة لتبطئه. نحن لا نزال نربط الفوضى التي تركها وراءه. لا يمكننا أن نأمل في تجاوزه قبل أن يصل إلى الأصابع”.

كانت الإجابة متوقعة ومع ذلك غير مرحب بها، فقد أراد ألفيو الدماء. أراد أن يجعل منه عبرة. وبدلاً من ذلك حصل على الحسابات البطيئة للوجستيات والمواسم.

أصدر صوتًا جافًا بفمه. قال: “نحن في أواخر أكتوبر”. كانت الكلمات عملية، وليست رثاءً. “الشتاء قادم قريبًا. إذا أمضينا بقية العام في مطاردة المتقلبين وحرق البلدات الصغيرة، فبحلول الوقت الذي يذوب فيه الجليد سنكون على بعد أميال من الحدود التي كانت لديكم. الأصابع هي البوابة. إذا سيطر عليها طوال الشتاء، فيمكنه إعادة ترتيب صفوفه والضرب مرة أخرى عندما يأتي الذوبان.

بعد عامين من الآن قد تخوضون نفس المعركة من أرض أسوأ. وحينها أعترف، لا أعرف ما إذا كنت سأمنع من مساعدتكم. هذا العام سارت الأمور على هذا النحو، في العام القادم؟ الحكام وحدهم يعلمون”.

نظر إليه ميشا، صبي يرتدي ملابس إمبراطور ولكن القلق محفور في ملامحه مثل شخص يمد يده بعيدًا جدًا في بئر بارد. قابله ألفيو بنظرة ثابتة. كان لديه تعب رجل فقد أصدقاءه ونفاد صبر رجل أراد التوقف عن فقدان المزيد.

لم يتحمل الصبي النظرة لفترة طويلة.

قال ألفيو ببطء متجاهلاً حليفه: “الهدف الوحيد المهم الآن هو الأصابع”. توقف للحظة ووجد حلقه جافًا، فابتلع بعض اللعاب، لكن ذلك لم ينفع.

“سيطروا على الأصابع وستخنقون الطريق من الشرق إلى القلب. ستمنعون أي جيش من الزحف البسيط والآمن نحو المدينة الأبدية. ستجبرون الغاصب إما على قتالكم هناك وإهدار جيوشه بدلاً من حديقتكم مع الصراصير التي استقرت هناك. سيطروا على الأصابع بحلول الشتاء، ولن تضطروا إلى الحكم على أنفسكم بمواجهة الغزو في كل مرة يشعر فيها العدو بقدرته على ذلك”.

انحنى للأمام، وخفض صوته حتى أصبح شبه خاص، حتى داخل خيمة القيادة. “لا يمكننا تحمل أن نكون عاطفيين. لا يمكننا السماح لعدالة البلاط، أو غضبنا، بتشتيت قوتنا. في الوقت الحالي، ضحوا برغبة الانتقام. ضحوا بالانتصار السهل على هذه المقاطعة أو ذلك اللورد التافه. إذا كنتم ترغبون، فإن وقتهم سيأتي في المستقبل”.

سأل كيفال: “هل تقترح بجدية أن نعرض عليهم السلام؟”

قابله ألفيو دون انفعال، فقط بهدوء صلب ومسطح. قال: “ولما لا؟ انظر إلى الحقائق. لا يمكننا كسر الأصابع بينما لا يزال خلفنا يعج بالمتمردين. الأمير يتراجع؛ ذعره أفرغ الريف وترك الحاميات هزيلة. وهذا يترك الطرق، والمنازل، وجباياتهم جاهزة للاسترداد. إذا أمضينا الأسابيع القادمة في مطاردة انتقامات تافهة، فسنمنحه الوقت والمساحة لترميم خسائره. سنقاتل على جبهتين العام المقبل: العدو في الخارج وأقاليمنا المتمردة خلفنا”.

انحنى للأمام، وبسط أصابعه على الطاولة. “نحن بحاجة إلى رجال لنلقي بهم على تلك الجدران. لن أهدر، لسبب واضح، أفضل قواتي في عمليات انتقامية حزبية ولن ألقي بهم ضد متمردين يقفون على أرض مرتفعة.

لنأخذ جبايات الخونة، وحراس بلداتهم، ومجنديهم، وكل ما سيتنازلون عنه ونلقي بهم عند الأصابع. بمجرد سقوطها، سنمتلك نقطة الخنق الاستراتيجية؛ عندها يمكنك تحقيق العدالة كما لو كنت الأب العظيم نفسه، ستجد أنه من السهل القيام بذلك من موقع قوة ساحقة وفي الخفاء. إذا كنت ترغب في ذلك”.

ترك النقطة معلقة، ثم أضاف بصوت أكثر هدوءًا: “في الوقت الحالي، يعتقد لوردات الشرق أن لديهم الوسائل للالتفاف في العام المقبل. إما أن نعطيهم السبب والوسيلة للعودة، ونمنح المدعي مساحة للتنفس، أو نتأكد من أن كارثة اليوم لن تكرر نفسها…”

تنهد، وهو صوت طويل ومتعب استقر في قماش الخيمة. سقطت عيناه على الأرض كما لو أن التراب سيجيب بشكل أفضل من أي رجل.

تشنجت تعابير تيروس، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، رفع الحاكم العظيم رأسه ببطء.

قال ميشا بصوت خافت ولكن ثابت: “أخبرني جدي شيئًا مشابهًا وهو على فراش الموت، لم أكن أعلم أنه أصاب الحقيقة بدقة هكذا حينها”. لم تكن هناك حاجة لذكر اسم الرجل العجوز لجعل الدرس مؤلمًا.

ترك ألفيو ذكرى الحاكم العظيم تستقر بينهما.

ثم رفع الصبي عينيه والتقى بأعين أعمامه. “لقد خسر سموه أكثر منا بكثير اليوم؛ ليس لدينا عذر للتضحية بمستقبلنا من أجل رغبات الانتقام، بينما ينظر هو نفسه إلى الصورة الأكبر. ليس لدي عذر لعدم استبدال الاستراتيجية بالحقد. ليس الآن. كما تعلمون جميعًا أنا شاب، وأمامي حياة كاملة حيث يمكنني ممارسة انتقامي من هؤلاء الخونة. يمكنني الانتظار لبضع سنوات”.

أومأ برأسه للأمير المتعب.

“سوف نلتزم بخطتك يا صاحب السمو. سوف نسير إلى الأصابع ونستعيدها مرة أخرى”.