الفصل 907

الفصل 907

“ماء!” صاح مافيوس بصوت مبحوح، وحلقه جاف من البرد والغبار. مال العالم من تحته وهو ينزل مترنحًا عن حصانه، متشبثًا بأقرب خادم له.

اندفع الفتى إلى الأمام، ويداه ترتجفان وهو يقدم إبريقًا. اختطفه مافيوس وشرب بنهم، وانسكب نصف الماء على ذقنه وبلل ياقة قميصه المدرع. كان الماء شديد البرودة، لكنه كان يبعث شعورًا جيدًا أثناء نزوله في جوفه.

خلفه، أنَّت بوابات “الأصابع” ثم انغلقت بضربة ثقيلة. تردد صدى الصوت في الفناء كنبضة قلب. للحظة وجيزة، شعر مافيوس براحة تغمره، تلك الراحة البدائية بمعرفة أن هناك جدرانًا تفصل بينه وبين الجيش الذي يطارد ظله.

استمر ذلك لمدة خمس ثوانٍ فقط.

التفت، وتمنى لو لم يفعل.

ما ترنح عبر البوابات خلفه لا يمكن تسميته جيشًا. كان اثنا عشر ألف رجل قد زحفوا جنوبًا تحت رايته، فخورين بالوشاح المزين بالذهب والقرمزي الذي رفرف ذات يوم في الهواء. والآن لم يمر عبر البوابة الحديدية سوى أربعة آلاف وستمائة رجل يعرجون، وجميعهم متعبون وعطشى.

لقد أهلكتهم المطاردة، نعم، لكن الخسائر الحقيقية جاءت لاحقًا، في الهروب، والذعر، وأيام الزحف التي لا تنتهي شمالًا عبر النهار والليل. كان الفارون يختفون بالمئات كل ليلة، آخذين معهم طعامهم ودروعهم وقسمهم. ما بدأ كتراجع تحول إلى تفكك بطيء ومتعفن.

استغرق الأمر منهم أسبوعًا للوصول إلى “الأصابع”، أسبوعًا من الخوف والصقيع والصمت، ولكن أخيرًا، هنا، بين هذه الجدران المنحوتة في المنحدرات، استطاع مافيوس أن يتنفس مرة أخرى.

لقد اتخذ القرار الصحيح.

كل مدينة تقع جنوب هذا المكان كانت ستخونه في اللحظة التي يمر فيها عبر بواباتها. لقد رأى وجوه هؤلاء اللوردات بينما كانت راياته تمر. كانوا سيسلمونه إلى الإمبراطور في اللحظة التي يشمون فيها رائحة الدماء في الماء.

لا. كانت “الأصابع” ملاذه الأخير. وعلى عكس هؤلاء الخونة المتعطرين، فإن لورد “الأصابع” لن يحني ركبتيه للمنتصرين.

ومع ذلك، فإن هذا لم يخفف من وطأة الخزي.

حدق في التراب تحت حذائه، وشعر بثقل الفشل يغرق فيه. لقد كان قريبًا جدًا. كانت العاصمة في متناول اليد، وكان بإمكانه تقريبًا تذوق العباءة الأرجوانية، والهتاف، وزئير “المدينة الخالدة”.

والآن؟ لقد عاد تمامًا إلى حيث بدأ، ولكن هذه المرة بدون جيش أو حلفاء.

انطبق فكه حتى آلمه. تمتم قائلًا: “كيف؟ كيف حدث هذا؟”

قالت التقارير إن خيالة العدو كانت محاصرة، ومقيدة في عمق الاشتباك. ولكن بعد ذلك، ومن حيث لا يدري، ظهر جيش آخر، يقطع جناحه مثل المنجل. من أين أتوا؟ لا رايات، ولا تحذير. كان يعلم أن ذلك القروي اللعين هو من يقود هؤلاء الكلاب.

الجيش الأبيض.

كان لا يزال يرى غبارهم يحترق في الهواء، ولا يزال يسمع أبواقهم تخترق الفوضى.

ضرب قفازه الحديدي على الحائط، ورن المعدن بحدة. فحيح قائلًا: “ذلك النذل القروي، سأرد هذه الإهانة. أقسم باسمي، وبدمي — سأفعل—”

لكن كلماته تعثرت. حتى غضبه لم يستطع حجب الحقيقة التي ظلت غير منطوقة في ذهنه.

لأنه بينما كان يداوي كبريائه الجريح خلف هذه الجدران، كان الإمبراطور، ذلك الإمبراطور الصبي المغرور ذو النجم المحظوظ، يجتاح الجنوب منه. وكل هؤلاء اللوردات الذين حنوا ركبهم بحماس لمافيوس عندما كان يركب منتصرًا، يتجمعون الآن عائدين إلى الجانب الفائز، وبنفس السرعة، وكان يراهن على كل ما يملك في ذلك.

كان بإمكانه رؤيتهم بالفعل، يرسلون المبعوثين والرسائل، يتوسلون العفو، ويقدمون المال والقوات.

لم يكن مافيوس يعرف ذلك يقينًا، ومع ذلك كان يدركه.

لو أدرك ذلك، لربما أدرك أن الانتقام سيكون ترفًا، ترفًا لن يتمتع به إلا إذا تمكن بطريقة ما من النجاة في ذلك الشتاء، فبعيدًا عن النسر، كان الثعلب يبحث عن دمه.

في الوقت الحالي، كل ما كان بإمكانه فعله هو الوقوف هناك، حيث كانت لديه أمور أكبر تدعو للقلق.

مع ارتواء عطشه أخيرًا، ترك مافيوس الإبريق يسقط، وتناثرت آخر قطرات الماء على التراب عند قدميه. كانت برودته لا تزال عالقة بشفتيه. اعتدل في وقفته، وأجبر يديه المرتجفتين على الهدوء، ونبح بأول أمر منذ وصوله.

“اللورد ويليوس!”

لم ينتهِ الاسم من مغادرة فمه حتى تحرك ظل إلى جانبه.

“نعم، يا جلالتك الإمبراطورية؟”

كان ويليوس المطرقة كما يوحي اسمه: مبنيًا مثل السلاح، فظًا وغير قابل للانحناء. إذا كان يحمل أيًا من الاستياء الذي يشعر به زملاؤه اللوردات بالتأكيد بعد التراجع، فقد أخفاه جيدًا خلف ذلك الوجه الذي يشبه الحصن.

أمر مافيوس قائلًا: “جهز المدينة للحصار. أريد أن يكون كل برج مأهولًا بالرجال. إذا كنت بحاجة إلى رجال لإعداد الدفاعات، فسأحرص على إرسالهم. كل ما تطلبه، ستحصل عليه.”

أحنى ويليوس رأسه: “بإذنك يا جلالتك، سأهتم بالأمر على الفور.”

استدار ليغادر، لكن مافيوس ناداه مرة أخرى، وصوته حاد بما يكفي لقطع الهواء البارد: “اللورد ويليوس.”

توقف الرجل، والتفت نصف التفاتة. كان درعه يلمع ببهوت في ضوء المشاعل، وكل انبعاج فيه يشير إلى الخسارة التي تلقوها.

قال مافيوس، والكلمات تخرج بخشونة من بين أسنانه المطبقة: “هذه مجرد نكسة، جرح مؤقت، لا أكثر. سنعود إلى الزحف قبل مضي وقت طويل. حظ الغاصب سينفد، سأحرص على ذلك بنفسي.”

نظر إليه ويليوس للحظة، وكانت نظرته ثابتة وغير قابلة للقراءة. ثم، بتلك الرزانة الهادئة التي لا يمتلكها إلا الرجال ذوو القناعة المطلقة، تحدث.

“طالما بقيت ‘الأصابع’ صامدة، يا جلالتك، فنحن السكين الموجهة إلى حنجرته. لقد منحتني هذا الإقطاع، ولن أخزي هذه العطية. أقسم لك، سأموت على هذه الجدران قبل أن أرى راية أخرى ترفرف فوقها.”

للحظة عابرة، شعر مافيوس براحة في صدره. إذا كان هناك رجل واحد لا يزال بإمكانه الاعتماد عليه، فهو ويليوس، الذي يجب أن يُطلق عليه حارس البوابة، وفي الحقيقة كان أهم رجل يجب أن يتأكد من ولائه له.

فقد كان هو من يسيطر على القلعة التي يجب أن تمر عبرها جميع الجيوش لدخول ممتلكات مافيوس بعد كل شيء.

وبصدر أخف قليلًا، راقب الرجل وهو يتراجع نحو الحصن الداخلي، وخطواته الثقيلة يتردد صداها على حجارة الفناء.

حصاة صغيرة لسد الفجوة التي بداخله.

في تلك اللحظة شعر مافيوس بيد تستقر على كتفه، حازمة وغير مدعوة. أدار وجهه ليرى وجه والد زوجته.

“يا جلالتك الإمبراطورية…”

التفت مافيوس بما يكفي لمنحه الإذن بالمتابعة، وقد نفد صبره بسبب الإرهاق.

بدأ اللورد لاندوف قائلًا، ويداه مشبكتان أمامه، وعيناه الرماديتان منخفضتان لكنهما لا تطرفان: “أعلم أنك متعب بعد هذا الزحف الطويل. لكنني أعتقد أنه سيكون من الحكمة الكتابة إلى ابنتي وطلب تعزيزات. كلما أسرعنا في تقوية هذه الجدران، كان ذلك أفضل. في ظل الوضع الحالي، يا جلالتك، فإن الكثير من قوات اللوردات تفوق قواتنا عددًا.”

رفع مافيوس نظره إليه، وتعبيره يتأرجح بين عدم التصديق والازدراء: “هل تعتقد أن الأفاعي تتسلل بيننا، يا لورد لاندوف؟”

تردد اللورد العجوز، ثم أومأ برأسه ببطء وتأنٍ: “نحن في عشب طويل، يا جلالتك. لا أعرف ما الذي يكمن تحت أقدامنا، لكني أعرف ما يكفي لإبقاء سيفي مسلولًا بينما أمشي.”

لمست طيف ابتسامة شفتي مافيوس، خالية من الفكاهة وحادة: “هل تعتقد أن أيًا من اللوردات سيجرؤ على تغيير ولائه الآن؟ بعد سنوات من الخدمة، وبعد القتال بجانبي مرتين ضد جيوش أخي؟ هل سيتنازلون عن كل الامتيازات التي أغدقتها عليهم؟”

ارتعشت عينا لاندوف، وهو يتفحص وجه إمبراطوره، كما لو كان يتساءل عما إذا كان يمزح أم أنه أعمى حقًا. قال صمته ما لم تستطع الكلمات قوله: يا لك من أحمق مسكين.

تنهد أخيرًا، وصوته منخفض وحذر: “يا جلالتك… معظم تلك الامتيازات لن تعني شيئًا إذا ظل العرش غير مُطالب به. وعلى الرغم من أنني لا أشك في قدرك، إلا أنني أخشى أن الحكام العظماء قد كتبوا طريقًا طويلًا ومخضبًا بالدماء إليه. قبل شهر، كان كل رجل تحت رايتك يعتقد أننا سنتناول العشاء في المدينة الخالدة بحلول بداية الشتاء. والآن نحن نقف هنا، نصلي لكي تصمد ‘الأصابع’. الحكام العظماء وحدهم من يطلعون على قلوب البشر، لكني عشت طويلًا بما يكفي لأعرف ما يفعله الخوف بالولاء. أفضل الاستعداد للخيانة وأكون مخطئًا على أن أفترض الإخلاص وأهلك بسببه.”

لوح مافيوس بيده، مستبعدًا كلامه جزئيًا: “نكسات طفيفة، لا أكثر. لقد هُزمنا مرة من قبل على يد ذلك الأسد العجوز في الجنوب، فهل انقلب أي من اللوردات حينها؟”

اعترف لاندوف: “لا.”

ضغط مافيوس قائلًا، وصوته يزداد قسوة: “لماذا يجب أن يكون الأمر مختلفًا هذه المرة؟”

أحنى الرجل العجوز رأسه، مخفيًا تعبيره المتجهم خلف الرسميات: “بالفعل، يا جلالتك الإمبراطورية. اعتذاري. لم أكن أعرف ما الذي كنت أقصده.”

ولكن في ظلال عقله، فكر لاندوف فيما رفض صهره رؤيته؛ في المرة الأخيرة، كان القلب أضعف من أن يسعى لتحقيق النصر، ولم يكن هناك “أمير قروي” يقود جيوشهم بدهاء ذئب يرتدي تاجًا. كان مافيوس يكرر خطأه القديم، وكان الكبرياء هو الفخ الذي يطبق على عنقه.

انحنى بعمق أكبر ليخفي وميض الشك في عينيه. وقال بهدوء: “ما زلت أحث على الحذر، يا جلالتك. ولو فقط لمنحي بعض راحة البال.”

زفر مافيوس من أنفه، متعبًا ومنزعجًا: “إذا كان ذلك سيهدئ أعصابك، فافعل ما تشاء. اكتب إلى ابنتك. أمرها بإرسال تعزيزات إذا توجب عليك ذلك؛ لن أتوسل لامرأة من أجل المساعدة، لكني لن أمنعك من إصدار الأوامر لدمك.”

أحنى لاندوف رأسه: “كرمك يذلني، يا جلالتك.”

استدار ليغادر.

خلفه، وقف مافيوس طويلًا وفخورًا في ضوء المشاعل، وبدا في كل شبر منه كالفاتح الذي لا يزال يتخيل نفسه كذلك، رغم أنه لم يكن كذلك.

عرف لاندوف ما يراه بدلًا من ذلك.

رجل محاصر بأوهامه الخاصة، إمبراطور لا يزال يعتقد نفسه الصياد، حتى بينما بدأت الذئاب تحيط به.

لكنه رغم ذلك كان قد ألقى النرد بالفعل وظل متمسكًا برهانه القديم.