الفصل 908

الفصل 908

مع قناع قماشي يغطي فمه وأنفه، خطا ألفيو إلى داخل الخيمة نحو المشروع الجانبي الذي أمر بدراسته.

كانت الرائحة هي أول ما صدمه، مما أجبره على التنفس عبر الفم. عفن حامض ومعدني، رائحة اللحم المفتوح والصفراء المغلية، كانت تخدش حلقه وتستقر في رئتيه مثل الدخان. ارتفعت يده المغطاة بالقفاز غريزيًا لشد القناع. وحتى من خلال الكتان، لم يفعل ذلك شيئاً لتخفيف رائحة الموت والدواء الكريهة.

كانت الجثث ملقاة مفتوحة على طاولات خشبية طويلة، وجلودها مقشرة في خطوط مرتبة حولت الرجال إلى مخططات تشريحية. ولمعت الأعضاء في أوعية، وهي تطفو في سائل مائل للصفرة، وكل منها مميز بقصاصات رق صغيرة.

أجبر ألفيو نفسه على التقدم، بينما كانت أحذيته تصدر صوتاً فوق التراب الذي أصبح داكناً بسبب السوائل المنسكبة. وأياً كان الاشمئزاز الذي التوى في أحشائه، فقد دفنه؛ فهو من أمر بهذا. والآن كان بحاجة إلى إجابات.

وبغض النظر عن الألم الأجوف في صدره، وبغض النظر عن أن المشهد ذكره بالدماء التي لا تزال تجف على يده، لم يعد هذا الأمر يتعلق بالحزن. لقد أصبح هذا شأنًا من شؤون الدولة. ذهب الرجل، وحل محله الأمير.

كان بحاجة لمعرفة ماهية تلك المخلوقات؛ الأشياء التي صرخت عبر السهام والنار، والتي قاتلت حتى خذلتها أطرافها وظلت تجر نفسها للأمام. إذا كان من الممكن صنع مثل هذه الأهوال، فيمكن إعادة صنعها.

وفي يديه، ستتحول إلى أسلحة لا يمكن لأي تحالف من الأمراء الوقوف في وجهها.

وجد أغالوسيوس، كبير أطبائه، واقفاً بتصلب بجانب صف من الجثث المفتوحة. كان وجه الرجل شاحباً، ويداه ترتجفان خلف المئزر الملطخ الذي يصل إلى ركبتيه.

قال ألفيو، وصوته مكتوم عبر القناع: “إذاً، ما هو الأمر العاجل الذي جعلك تستدعيني إلى هنا؟”

ارتعش أغالوسيوس من تلك النبرة. ورغم سنوات من الألفة، لم يستطع التقاء عيني الأمير. ربما لأنه علم أنه فشل في إنقاذ إيغيل، وفشل في منع خسارة أخرى. أي حاكم آخر كان سيأمر بقطع رأسه لمثل هذا الشيء. لكن ألفيو… كان يعرف أكثر. حتى أمهر طبيب لا يمكنه استحضار الدم حيث لم يبقَ منه شيء.

لم تكن لديهم طريقة، بعد كل شيء، لمعرفة فصيلة دم الرجل بطريقة موثوقة.

زفر من أنفه، والهواء الكريه يحرق حلقه. “ليس لدي اليوم بطوله يا أغالوسيوس.”

تمتم الطبيب وهو يسرع نحو جرة فخارية كبيرة على الطاولة البعيدة: “نعم، يا صاحب السمو. هذا… هو سبب حضورك.”

فتح الغطاء، فاندفعت رائحة زيتية نتنة، كانت كثيفة لدرجة أنها بدت وكأنها تزحف. تراجع ألفيو إلى الوراء، ودمعت عيناه. فحيح قائلاً: “يا للهول!” وهو يدير رأسه جانباً، محارباً الرغبة في التقيؤ خلف قناعه.

في الداخل، لمع شيء بلون أسود مخضر تحت ضوء الشموع.

قال أغالوسيوس بصوت مرتجف وهو يمد يديه المغطاة بالقفازات: “هذه، يا صاحب السمو، هي معدة أحد… المرضى الذين قدمتهم لنا.”

رفع العضو من الجرة. كان ثقيلاً ومنتفخاً، مع كتل داكنة تظهر حتى من خلال الجلد.

قطب ألفيو حاجبيه. “ما هذا؟”

“انسدادات، يا صاحب السمو.” أخذ أغالوسيوس مشرطاً رفيعاً وشق اللحم. نزّ الشق سواداً كريهاً، غليظاً وشبيهاً بالقطران. “مادة ورمية. صلبة. مقاومة لأي أداة. قضيت وقتاً طويلاً في قطع قطعة منها.”

كشطها، لكن السكين أحدثت صريراً فحسب ضد الأنسجة المتصلبة.

أدار ألفيو رأسه بحدة بعيداً، وأحشاؤه تلتوي. كانت الرائحة لا تطاق، والصوت أسوأ؛ مثل المعدن على العظم.

تمكن من القول بصوت أجش: “هل كلهم هكذا؟”

أومأ أغالوسيوس برأسه، وهو مهتز بشكل واضح. “نعم، يا صاحب السمو. كل واحد منهم قمنا بتشريحه.”

للحظة، أفسح الاشمئزاز المجال لشيء أكثر برودة في عقل الأمير. وميض من الافتتان.

سأل ألفيو السؤال، وكان بسيطاً لكن الثقل وراءه كان كافياً لإحداث كدمة: “ماذا عن الأشياء الأخرى التي طلبتها منك؟”

أحنى أغالوسيوس رأسه، ولراحة ألفيو الصامتة، أومأ برأسه. انتقل إلى جثة معلقة من خطاف، وأدخل إصبعاً مغطى بالقفاز في فم الرجل الميت المتشقق واستخرج قطعة سوداء من ورقة شجر أو ملفوف؟. رفعها بين إصبعين وقال: “وجدنا هذه في مخازن المعسكر. وهي تطابق ما حفرناه من بين الأسنان.”

قال ألفيو، والأمل يشد صوته، لكنه ارتخى عندما لم يطابق وجه أغالوسيوس هذا الادعاء: “إذاً لقد حصلت عليها.”

صحح الطبيب قائلاً: “لدينا قطعة. قطعة فقط.” وأغلق فك الجثة بحركة مشمئزة. “لقد أطعمنا عينات للسجناء. التأثير واضح؛ لفترة قصيرة يصبح الشخص بلا خوف تماماً، ويخف الألم كما لو كان بالحديد، وسوف يسيرون عبر الجروح مثل مخمور عبر عاصفة. لكن العقل… يتبلد. يصبحون مثل الرضع. غير قادرين على تكوين أوامر أو كلمات، وغير قادرين على التنسيق. تستمر الحالة لأقل من ساعة، ثم يأتي عرق وتشنج وانسحاب. إنها تسبب الإدمان بشكل جامح مثل الأفيون، وربما أكثر؟”

أطبق ألفيو فكه. قفزت المشكلة أمامه بوضوح جعل دمه يبرد: كان لديهم عقار يحول الرجال إلى كباش نطاح حية، ولكن ليس إلى جنود.

سأل: “هل يمكن صنعها؟ الصيغة الكاملة؟”

قال أغالوسيوس: “نحن نعمل على ذلك. نعتقد أن لدينا المركب الأساسي، وأجزاء من العملية. لكن الوصفة غير مكتملة. والأكثر إثارة للقلق، ليس لدينا طريقة في الوقت الحاضر لفصل الذهول الخالي من الخوف عن التبلد الذهني. إذا كان هناك أي شيء، فإن المزيج الحالي ينتج الامتثال، وليس التوجيه. قد نستخدم هذا أثناء العمليات لتهدئة عقول المرضى. سيتعين علينا بالطبع العثور على الجرعة المناسبة…”

لم يسمع ألفيو البقية. تخيل مئة كتيبة من الرجال الذين لا يشعرون بالألم ولا بالخوف ولكن لا يزال بإمكانهم طاعة إرادة واحدة.

ربما كان من الأفضل ألا يمتلكوا ذلك؟ لا، كانوا بحاجة إليه.

قال أخيراً، بصوت بارد يحمل أمراً لا يترك مجالاً للعاطفة، مقاطعاً كل ما كان أغالوسيوس يحاول قوله: “اجعل هذا عمل حياتك. سأمول كل ما تحتاجه. لا تتوقف عند تخفيف الألم. ابحث عن التوازن الذي يحافظ على عقولهم سليمة بينما ينزع الخوف والتردد. ابحث عن طريقة لإثارة الدافع العنيف دون تدمير الإدراك. إذا فعلت ذلك، فستكون قد أعطيتني سلاحاً ينهي الحروب قبل أن تبدأ.”

بينما انتهى ألفيو من الكلام، لاحظ وميضاً يمر على وجه أغالوسيوس، مثل تموج عبر ماء ساكن. ضغط الطبيب شفتيه معاً، واختلجت أصابعه على حافة طاولة التشريح.

لم يقل الأمير شيئاً. انتظر فحسب. تمدد الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى التقطير البطيء للسوائل من بعض الجثث المفتوحة. وأخيراً، انكسر أغالوسيوس.

بدأ بصوت منخفض ومتردد: “يا صاحب السمو… هناك مسألة أخيرة تتعلق بـ، آه، المرضى. لقد كنت متردداً في طرحها حتى الآن.”

رفع ألفيو حاجبه. “تحدث بوضوح يا دكتور. أنت تعرف مدى قلة الصبر المتبقية لدي اليوم.”

ابتلع أغالوسيوس ريقه. “من روايات السجناء والناجين الذين استجوبناهم، يبدو أن هؤلاء الرجال، الذين هجموا علينا دون خوف، تصرفوا طوال معظم اليوم أثناء مسيراتهم كما وصفت سابقاً: مخدرون، بلا خوف، لكن متبلدو الذهن. ولكن في ذلك اليوم… تغير شيء ما.” نظر إلى الأسفل، ويداه المغطاة بالقفازات تلتويان بعصبية. “قال من كانوا بالقرب منهم إن رجلاً وقف بين الصفوف، متشحاً بالرداء من الرأس إلى أخمص القدمين، ويردد كلمات لم يفهمها أحد. رفع يديه فوقهم كما لو كان في صلاة أو لعنة… وبعد ذلك، يا صاحب السمو، جن جنونهم عندما أُعطوا العجينة.”

تبع ذلك صمت متوتر. حدق ألفيو فيه، وعيناه تضيقان، باحثاً عن أي أثر للخداع أو الخرافات. ثم زفر ببطء من أنفه، وتصلب تعبيره.

قال أخيراً، ونبرته مشوبة بالتعب والازدراء: “إذاً، تريدني أن أصدق أن الغاصب لديه ساحر في خدمته؟ مشعوذ يهمس لقواته؟”

قال أغالوسيوس بسرعة: “يا صاحب السمو، أنا لا أدعي فهم الأمر، فقط أن أولئك الذين شهدوه أقسموا بحياتهم أنهم سمعوا الترانيم، ورأوا أذرع الرجل ترتفع، والجنون يتبع ذلك.”

قرص ألفيو جسر أنفه وهز رأسه، في إيماءة بين الانزعاج وعدم التصديق. “نحن نعيش بالفعل في عالم من الكهنة المجانين والمتعصبين الذين يبشرون بالنجوم والخلاص، يا دكتور. دعنا لا ندعو الشياطين إليه أيضاً. أياً كان ما حدث في ذلك اليوم، فهناك سبب وراءه دفع هؤلاء الرجال إلى الجنون. لقد وجدت بالفعل أنه تم تزويدهم بهذه… المادة. ابحث عما حفزها. لا يوجد سحر، بل يوجد فقط ما لم يُفهم بعد. ألا تتذكر كل دروسنا؟”

جالت عينا الطبيب لفترة وجيزة نحو الجثث المعلقة، كما لو كان يتوقع نصف توقع أن تهتز إحداها بالموافقة. قال وهو ينحني بعمق: “كما تأمر، يا صاحب السمو. ولكن…” تردد، “إذا وجدنا أن هناك… تأثيرات تتجاوز—”

قاطعه ألفيو بحدة: “إذاً سمِّها شيئاً يمكنك قياسه. أنت رجل علم يا أغالوسيوس. اترك الأشباح للكهنة ولعبتهم. إذا سمعتك تتحدث عن السحر مرة أخرى، فسأجد طبيباً آخر يشرح الحقيقة بدلاً من الخوف منها.”

أحنى أغالوسيوس رأسه، وكان التوبيخ مؤلماً ولكنه مقبول. “كما تشاء. سأكرس كل جهدي للكشف عن الآلية. سنجد المكون المفقود.”

“جيد.” التفت ألفيو نحو مخرج الخيمة، وضوء المشعل يتوهج لفترة وجيزة فوق وجهه الشاحب المتعب. “أخبرني في اللحظة التي تحصل فيها على نتائج. إذا صادفت أي شيء قد يساعد عملك، أي شيء تركه العدو وراءه، فسأحرص على إرساله إليك. ستحصل على كل الجثث والوسائل التي تحتاجها.”

انحنى الطبيب انحناءة منخفضة ولكنها ضعيفة نوعاً ما. “سيتم ذلك، يا صاحب السمو.”

مع ذلك، خرج ألفيو إلى الليل البارد، ولا تزال رائحة خيمة التشريح تتبعه، وتلتصق بعباءته مثل ذكرى خطيئة ارتكبها للتو.

لم ينظر إلى الوراء. خلفه، تلبث أغالوسيوس لحظة بجانب الجثث، محدقاً في العيون الجوفاء للموتى.

أخبر نفسه أن الأمير كان على حق، ولا بد أن يكون هناك تفسير.

ومع ذلك، بينما عاد إلى أدواته، لم يستطع التخلص من ذلك الشعور.

لأول مرة في حياته الطويلة والعقلانية منذ أن كان في خدمة ألفيو، تساءل أغالوسيوس عما إذا كان العقل وحده يمكنه الصمود أمام تفسير كل شيء في العالم، من النور…. إلى الظلام.