الفصل 909

الفصل 909

“لا يزال الوقت متاحًا للفرار من هنا،” قال كرول، وكانت نبرته ثقيلة بذلك النوع من القلق الذي لا يظهره سوى الأصدقاء القدامى وهو يرفع ماء النهر إلى شفتيه. طقطقت دروع الرجل بخفة وهو يعدل خوذته العظيمة تحت ذراعه أثناء الشرب. “نحن نراهن بالكثير على هذا الحصان الأعرج، أنت مدرك لهذا، أليس كذلك؟” قال ذلك بعد الجرعة الثانية.

أطلق بليك ضحكة هادئة، من ذلك النوع الذي يبدو وكأنه زفير من عدم التصديق أكثر من كونه مرحًا. “أكثر مما تعرف يا صديقي.” التفت، ليلتقي بعيني كرول عبر ضباب الصباح الباكر. “كم مرة سنخوض هذا الحديث نفسه؟ لقد بدأ يصبح مكررًا بعض الشيء.”

تذمر كرول. “بقدر ما يتطلبه الأمر لتستمع ولو لمرة واحدة. عشر سنوات وأنا أتبع أثرك اللعين عبر نصف جنون العالم. وهذه الخطة…” هز رأسه، وصرت الصفائح الفولاذية لدرع رقبته بخفة. “مهما بدت ذكية، فإن رائحتها لا تشبه شيئًا نابعًا منك، أليس كذلك؟”

انحنت ابتسامة بليك مثل السكين. “ليست كذلك.”

عند ذلك، تنهد كرول وأغمض عينيه للحظة وجيزة. “كنت أتساءل لماذا لم تعد الفئران الصغيرة تقضم كعبي بعد الآن. من الجيد أنه معك. لقد كان ذلك الشخص ضائعًا هناك في الوطن.” وجه لبليك لكمة قوية وودية على كتفه، كانت خفيفة بالنسبة له، رغم أنها كادت تجعل الرجل يترنح.

“ستكون سبب موتي يومًا ما.”

ضحك بليك وهو ينفض الغبار عن درع كتفه. “هل هذا ما يجب أن تقوله للرجل الذي منحك مقعد الشرف؟”

لم يكن الرد سوى الصمت، ثم دوت ضحكة منخفضة خلف ظهر المحارب العجوز وهو يبتعد نحو رجاله.

كان المعسكر يتحرك الآن، مع طقطقة خفيفة للدروع وغمغمات الجنود الذين يحاولون التغلب بالضحك على الرعب الذي يتسلل تحت جلودهم. في مكان ما خلف بليك، تمتم أحد أفراد طاقمه بلعنة تحت أنفاسه.

لم يلتفت بليك لمراقبة الرجل وهو يرحل. كلمات الشك، والتوقعات القاتمة، كانت تتردد بالفعل في المعسكر مثل رنين جرس الجنازة. من أي منظور آخر، كان هذا يبدو حقًا وكأنه معركة خاسرة بالفعل.

لم يكن لديهم خيالة. ولا رماة سهام. وربع الرجال الواقفين خلفه كانوا عبيدًا منذ أسبوع واحد فقط، رجالًا كانوا ذات يوم مجرد حمولة، وليسوا رفاق سلاح.

كانت دروعهم غير متناسقة، وانضباطهم مشكوكًا فيه، وأعدادهم مثيرة للشفقة مقارنة بالمد الزاحف نحوهم. أي رجل عاقل سيسمي هذا انتحارًا.

لكن التوقعات وُجدت لتُكسر.

وهذا هو بالضبط ما كان بليك ينوي فعله.

وقف هناك لفترة طويلة على تلك التلة المنخفضة، والهواء الساخن يلتف حول حذائه، وأنفاسه تتصاعد أمامه مثل الدخان. حملت الرياح همهمة خافتة لآلاف الطبول، عميقة ومدوية، تهز الأرض مثل نبضات قلب وحش مستيقظ. احترق العالم بذهب خافت، مع أول لمسة من الفجر تنسكب فوق التلال.

هناك، في مكان ما وسط ذلك الضوء المتزايد، كان ينتظره تاجه… أو موته. كان بإمكانه تقريبًا رؤيتهما يركضان نحوه، طيفين في الضباب، أحدهما مكلل بالغار، والآخر بالظلال. وكلاهما يبتسم.

لكن حتى بليك، المتهور والجريء، شعر بارتعاش في صدره عندما كشف العدو عن نفسه.

“بحق الهاوية…” تمتم أحدهم خلفه.

“ليساعدنا الحكام،” همس آخر.

“كم عددهم؟”

“إذًا هذا هو المكان الذي سأموت فيه، هاه؟”

انتشر الخوف عبر الصفوف مثل الماء البارد على العمود الفقري. لم يستطع بليك حتى لومهم على ذلك. حتى هو، ولنفس واحد، نسي كيف يتنفس.

عبر الضباب، ظهر جيش العدو مثل قارة متحركة، مد لا ينتهي من الرجال، وراياتهم ترتفع فوقهم مثل رماح ملونة. كانت رايات الجيش الأزاني ترفرف في الريح، صفراء وذهبية مثل نار متحركة. صفوف تلو صفوف، منظمة ولامعة. التقطت دروعهم أشعة الشمس الأولى حتى بدا الأمر وكأن التلال نفسها مصنوعة من الفولاذ.

عند مقدمتهم، دوت الطبول، وتمزق الهواء بصيحات الأبواق مثل الرعد. خلف ذلك الصف الأمامي، تحرك رعبهم الحقيقي الأول، صفوف من رماة السهام، تمتد على مدى البصر. كانت ريشات سوداء تتوج خوذاتهم، وكانوا يتقدمون بالفعل بإيقاع مثالي، يجهزون السهام، ويسحبون الأوتار إلى مستوى الآذان.

ومع ذلك، لم يتراجع بليك.

استنشق ملء رئتيه من هواء الصباح المتجمد وصرخ، وصوته يشق الصفوف مثل السوط:

“هيا، أيها الجبناء! ألم تكونوا تريدون المجد؟”

ضرب رأسي فأسيه التوأمين معًا، فانطلقت الشرارات من الفولاذ وطارت فوق خوذته مثل اليراعات. “إذًا اليوم هو فرصتكم اللعينة! هنا تبدأ أسطورتنا! اليوم، سيشرب الغبار نفسه حتى يرتوي من الدماء!”

منح هذا على الأقل بعض الشجاعة للرجال.

لكن المشكلة الحقيقية الآن كانت سهام العدو التي ستأتي قريبًا، ولحسن الحظ وجد شقيق بليك العزيز حلاً لذلك.

“أحضروا الدروع إلى الأمام!” زأر بليك بينما كان الرجل يضحك.

مَجَرّة الرِّوَاياتْ تتمنى لك قراءة طيبة مع الصلاة على النبي ﷺ galaxynovels.com

كان أحد أكبر عيوب بليك في هذه المعركة واضحًا لأي شخص رأى جيشه؛ لم يكن لديه رماة سهام، ولا رماة مقاليع، ولا طريقة للرد على عاصفة من السهام إلا باللعنات ورفع الدروع. كان رجاله غزاة سفن، لا جنود تشكيلات. كانوا قتلة على الأسطح والأرصفة، رجالًا اعتادوا على قطع الحناجر عن قرب، لا إطلاق السهام عبر الميادين.

في أي يوم آخر، كان ذلك سيقضي عليهم. لحسن الحظ، وجدوا الإجابة لتلك المشكلة: التأكد من أن العدو لا يستطيع إطلاق النار على الإطلاق.

وهنا يأتي دور الدروع الباكية والناحبة لتلعب دورها.

خط طويل مرتجف من الشخصيات المقيدة بالسلاسل؛ نساء، وأطفال، وكبار سن ومحطمون، تم طردهم جميعًا من المدينة المفتوحة وتثبيتهم أمام جيشه، كانوا هم كل ما يقف بين سهام العدو وبينهم. كانوا مربوطين معًا بالحبال، وأسمالهم الشاحبة ترفرف في الريح. البعض كان ينتحب، والبعض الآخر يصلي.

ارتفعت صرخاتهم وانخفضت مع النسيم البارد.

“الرحمة! أرجوكم—” “لا تدعوهم—” “ابني هل أنت هناك؟ لا تطلقوا النار!”

حملت الرياح أصواتهم عبر الميدان مثل عويل الأشباح.

بالطبع، كانت هناك مشكلة واحدة في الخطة.

كان ربع الخط الأول لبليك من الأزانيين، وهم عبيد أُخذوا من المدينة ووُعدوا بحريتهم إذا قاتلوا. وضع أقاربهم ضمن “الدروع الباكية” كان سيكون جنونًا ووصفة للتمرد. لذا اختاروا بشكل مختلف.

من الحظائر، سحبوا أولئك الذين لن يفتديهم أحد؛ الضعفاء، والعجزة، والمحطمين. أولئك الذين انحنت أجسادهم تحت وطأة السنين أو الذين تحطمت أرواحهم بالفعل. تم عرضهم أمام معسكر العبيد وسُئلوا من سيقاتل لإنقاذ هذا أو هذه.

من نهض، أُعطي سلاحًا ودرعًا، أما “الحمولة” فسيتم تخفيض رتبتها إلى مجرد خنزير، يُحتفظ به في قفص ليُقتل إذا خُسرت المعركة.

تم تثبيت غير المرغوب فيهم إلى الأوتاد ورُبطوا معًا أمام الصفوف، غابة من الأجساد المرتجفة بين رجال بليك وخط العدو.

وضد كل التوقعات… نجح الأمر.

لم تظلم السهام السماء ولم تحولهم إلى أشلاء.

كانت الخطة تعمل بشكل أفضل مما تجرأوا على الأمل. رماة سهام العدو، برؤيتهم للنساء وكبار السن في المقدمة، ترددوا. ظلت أقواسهم معلقة نصف مرفوعة، وأوتارها تئن في الريح.

“هيا إذًا!” صرخ أحد القراصنة وهو يضرب درع صدره. “لنرى ما إذا كانت لديكم الشجاعة لإطلاق النار على كبار سنكم!”

“أنا متأكد أنكم تستطيعون إصابتنا، هيا!” صرخ آخر وهو يرفع يديه إلى السماء وكأنه ينادي انتباههم.

دفع آخر أحد العبيد على ركبتيه وركله في أضلاعه. “نصف ميت بالفعل، هاه؟ وفروا سهامكم يا رفاق، سيموت من تلقاء نفسه!”

ترددت ضحكاتهم على طول الخط، ورغم أن الجيشين كانا يتحدثان لغتين مختلفتين، إلا أن ذلك لم يمنع وصول المعنى.

لكن كل الضحك الذي كان لديهم انتهى في اللحظة التي بدأ فيها الرماة بالتحرك.

في البداية، مجرد تدافع، بضع رايات تتمايل، وصفوف تنقسم. ثم جاء الصوت. ضرب إيقاعي منخفض تدحرج عبر الضباب، وهز الهواء نفسه.

خبط. خبط. خبط.

“ما هذا بحق الهاوية؟” تمتم أحدهم.

عبر الغبار، تحرك شيء ضخم. انقسم رماة العدو، ومن الفجوة ظهرت ظلال طويلة مثل الأبراج، متوجة بالمسامير والفولاذ.

انقشع الغبار، ليكشف عن دبابات السلطان.

لم تكن وحوش تجارة للطرق المتربة، بل وحوشًا ضخمة شاهقة مغطاة بدروع صفائحية، وعيونها محجوبة بحرير أحمر لإخفاء الخطوط الأمامية، وأفواهها تزبد بينما يحثها السائقون على المضي قدمًا. رماح طويلة وسيوف مقوسة تلمع عند جوانبها؛ ورايات ذهبية وسوداء تتدلى خلفها مثل شموس ممزقة.

كان الجميع يعرف وحوش السلطان، والكل يخشى وصولها.

ارتجفت الأرض تحت وطأة هجومها، كل خطوة تدق مثل قلب حاكم عظيم يعلن طبول حياته للعالم أجمع.

“بحق الهاوية…” همس أحد القراصنة، وصوته ضئيل أمام رعد الحوافر وصيحات الحرب الهادرة للراكبين.

ومعه، خشي آلاف غيره.