الفصل 910

الفصل 910

لو سألت أي جندي عادي قبل عشرين عامًا عن هوية “راكبي الرمال” في أزانيا، لكان قد هز كتفيه وبصق على حذائك، وعاد لشحذ رمحه. لقد كانوا مجرد ملاحظة هامشية حينها.

لكن ذلك كان قبل أرللانيا ويوم الرمال المتحركة. قبل اليوم الذي سقط فيه “إمبراطور الحرب” تحت هجومهم مثل طفل حوصر تحت عاصفة.

بعد ذلك، تعلم العالم اسمهم جيدًا، جيدًا جدًا.

أصبحت هزيمة حاكم الإمبراطورية الناري حكاية تُغنى في الحانات من الساحل الجنوبي إلى إمارات المناطق الداخلية وصولاً إلى سكان الصحاري. ما فشل قرنان من الغموض في تحقيقه، نحته نصر واحد مزلزل في التاريخ.

ومن أجل ذلك النصر، غمر السلطان القبائل التي أرسلت أولئك المحاربين بالأراضي والذهب والزوجات. القبائل التي كانت ذات يوم عائلات متناحرة تحت السماء نفسها، تتبختر الآن بغطرسة اكتسبتها بالدماء، مع إنجازها العظيم المتمثل في المشاركة في تلك المعركة.

لذا، عندما رأى محاربو الاتحاد، البعيدون عن أوطانهم التي تضربها أمواج المحيط، ذلك الجدار المتصاعد من الغبار يكتسح السهول… عرفوا. أوه، لقد عرفوا حقًا…

لقد تحدثوا عنهم بمزاح حول نيران المخيمات. لقد حولوهم إلى أساطير كما يفعل الرجال غالبًا مع التهديدات البعيدة التي لا يتوقعون مواجهتها.

لكن سماع أخبار الذئاب شيء، ورؤيتها تركض نحوك شيء آخر تمامًا.

لقد سمنوا من الانتصارات؛ إمبراطورية غرقت في البحر، وأخرى أطاح بها النار والفولاذ. لقد اعتقدوا أنهم مختارون من قبل القدر، منحوتون من الملح والعاصفة، وغير قادرين على السقوط. لقد أخطأوا في اعتبار الزخم خلودًا.

وهكذا حلقوا عاليًا، بتهور، مخمورين بالشمس. لم يلاحظوا أبدًا أن أجنحتهم لم تكن سوى شمع. ولم يتخيلوا أبدًا أن الشمس يمكن أن تحرق.

لكن الشمس كانت تشرق الآن. وجلبت معها الراكبين.

— ألالايييي —

— ألالايييي —

— ألالايييي —

تدحرجت صرخة الحرب عبر السهول، عميقة ورهيبة، صوت لا ينتمي إلى الطيف البشري بسبب معناه.

لقد هزت الدروع. وتسللت إلى عظام الرجال والتفت هناك مستقرة في أعماقهم.

حتى السماء بدت وكأنها ترتجف.

ظل رماة خايرو متمسكين بطلقاتهم، وأيديهم ترتجف وهم يحدقون في الصفوف الأمامية، في والديهم، في كبار السن، في وجوه الجيران الذين عرفوهم منذ الطفولة. لم يتمكنوا من إطلاق سهم واحد. عهودهم للمدينة، وأخلاقهم، وإنسانيتهم؛ تلك السلاسل غير المرئية ظلت صامدة.

لكن راكبي الرمال؟ كان ولاؤهم الوحيد للرجال الذين يركبون بجانبهم. روابط الدم كانت تمتد أفقيًا، لا إلى الوراء. لم يكن لديهم سلف مشترك هنا، فقد كانوا في النهاية أجانب وضع السلطان مقودًا عليهم، ولم يبالوا إذا كانت الأرانب التي سيصطادونها حيوانات أليفة لشخص ما.

وهكذا لم يشعروا بأي تردد. لا شفقة. لا صراع وهم يغرسون أسنانهم ومخالبهم.

في أعينهم، لم يكن العبيد أمامهم سوى جثث متعفنة بالفعل، لحم أُلقي في الطريق لعرقلة هجومهم. وما وراءهم؟ خلف ذلك الجدار المهتز من العظام والدموع؟

جرذان. هذا ما اعتبره السلطان للاتحاد. جرذان البحر، غير جديرين حتى بالرمال التي يموتون عليها.

تجسد الرعب على ذلك الميدان مع هبوط وحوش الصحراء. لم يكن الاصطدام الأول صوتًا بل إحساسًا، قعقعة في الضلوع، ورعشة في الأسنان، ذلك النوع من الاهتزاز الذي يخبر المرء أن العالم نفسه على وشك الانكسار.

ثم جاءت المجزرة.

لم يسمع القراصنة الواقفون خلف الدرع البشري سوى صرخات مكتومة، أنينًا ضعيفًا وبائسًا ابتلعه زئير حوافر الجمال على الفور. لم يُضرب الرجال فحسب؛ بل تم محوهم. أصبحت الأرواح أشكالاً، والأشكال أصبحت عجينة، والعجينة لم تعد شيئًا على الإطلاق.

تحت رعد تلك الوحوش العظيمة، تعلموا كم كان العالم الذي يسيرون عليه كبيرًا، وكم كانوا هم صغارًا.

تحطمت العظام مثل الأغصان الهشة تحت صقيع الشتاء. انفجرت الجماجم إلى رذاذ أحمر، أزهار تتفتح لنبضة قلب واحدة فقط. تجمدت الفكوك في منتصف الصرخة، ثم اختفت تحت الحوافر وكأن الأرض نفسها ابتلعتها.

لم يخفض راكبو الرمال رماحهم من أجل العبيد، فهم لم يستحقوا العناء. ولم ينحرفوا جانبًا لتجنبهم. مثل عاصفة رملية، مروا عبر الأجساد دون تقدير أكثر مما تكنه الرياح لورقة شجر تحتضر.

لا كراهية. لا رضا. لا خبث.

كان الراكبون وراء كل المشاعر البشرية؛ كانوا وظيفة تجسدت في لحم، يحفرون للأمام مثل الخلد. ما يقع خلفهم يكف عن الوجود في اللحظة التي يمر فيها تحت وحوشهم.

فقط بمجرد اختراقهم للجدار المنهار من الأجساد المحتضرة، بدأ التأثير الحقيقي، واتخذ معناهم شكلاً.

فبجانب البقايا الممزقة لخط العبيد، وقف الأزانيون الذين تم تجنيدهم في خدمة الاتحاد. الأزانيون الذين عرفوا، في أعماقهم، أنه تم اختيارهم ليموتوا اليوم. اهتزت رماحهم. ارتجفت الدروع. ومع ذلك، تأهبوا على أي حال.

إن حياة قضوها في مداهمة سفن التجار السمينة، وحرق القرى، وتعذيب الصيادين جعلت الاتحاديين ينسون ما يمكن أن يفعله الوحش بالإنسان. لقد اعتادوا على أعداء يصرخون ويهربون، يتوسلون أو ينزفون أو ينكسرون.

ذكرهم راكبو الرمال بمدى الجمال الذي يمكن أن تكون عليه المجزرة.

بقوة لا يمكن لأي حصان عادي حشدها، اصطدمت 500 كيلوغرام من العضلات والغضب والفولاذ بأول خط حقيقي لجيش الاتحاد.

كان الاصطدام… فاحشًا.

التقت السرعة باللحم. والوزن بالعظم. والجسد البشري، الهش والمثير للضحك، فشل بكل طريقة ممكنة.

اخترقت الرماح الضلوع مثل الورق الرقيق. تمزقت الجذوع. انتزعت القلوب من تجاويفها. انفجرت الأدمغة داخل الجماجم قبل أن تتحطم الجماجم نفسها. تفتت الرجال من الداخل، وسالت الأعضاء تحت الزخم الهائل.

حتى عندما تباطأ الزخم فوق الجثث، لم تتعثر الوحوش. لقد دهست. وركلت. واندفعت للأمام، كل حافر كان ضربة مطرقة حولت الجماجم إلى طين، والطين إلى رذاذ من تفتح زهرة.

فوقهم، بدأ الراكبون، الثابتون والمتوازنون والهادئون بشكل مرعب، عملهم أخيرًا.

ارتفعت الشفرات المنحنية وسقطت في أقواس أنيقة، تحصد الأرواح مثل مزارع يقطف ثمارًا ناضجة. قبل سيف معقوف عنقًا. طار رأس بعيدًا. نصل آخر قطع الكتف وعظمة الصدر والرئة بكل سهولة وكأنها ورق مبلل. الرجال الذين حاولوا الزحف إلى بر الأمان طُويت أعمدتهم الفقرية للخلف مثل الورق بواسطة الجمل التالي الذي يمر.

ورغم أنه لم يُمَس اتحادي واحد بعد، حيث كان وقود المدافع الخاص بهم يتلقى العقاب حسب التصميم، إلا أن المشهد وحده جعلهم فارغين من الداخل.

هؤلاء كانوا رجالاً قتلوا بلا هدف، بلا معنى، من أجل لا شيء سوى لذة السيطرة، مثل الحيوانات التي تبحث عن المتعة قبل أن تنطفئ الشمس. بُنيت حياتهم بالكامل على وهم التفوق. كانوا مفترسين لم يتذوقوا أبدًا خوفهم الخاص.

الآن شاهدوا المفترسين الحقيقيين في القمة وهم يمزقون حلفاءهم مثل فضلات الجزار.

خلت عقولهم. وتبخرت شجاعتهم الزائفة. ولانت أعمدتهم الفقرية مثل الشمع.

لأول مرة، أدرك الاتحاديون:

لم يكونوا صيادين اليوم.

بل كانوا فريسة.

انتشار الخوف عبر صفوف الاتحاد مثل العفن عبر الخشب الرطب.

كان بإمكانك سماع ذلك في التمتمة، أشياء وحشية ومكسورة تخرج من حناجر جافة:

“يا للأعماق… إنهم يقطعونهم مثل أحشاء السمك.”

“نحن ميتون. نحن جميعًا ميتون.”

“حتى عالم الجحيم لا يريد وحوشًا مثل هذه…”

“انظروا إليهم، لماذا أتينا إلى هنا أصلاً؟”

“كنت أعلم أن هاردغوت سيقتلني… اللعنة عليه… واللعنة عليّ لاتباعه…”

تمسك بعض الرجال بفؤوسهم وكأن الخشب قد يتفتت بين أيديهم. تراجع البعض عن الجبهة بخطوات صغيرة، آملين ألا يلاحظهم أحد. آخرون حدقوا ببساطة للأمام، عيونهم فارغة، يشاهدون راكبي الجمال وهم يمزقون الخط الأول مثل الكلاب التي تمزق أكياس الحبوب.

أحد القراصنة، وهو وحش كان قد سلخ رجلاً حيًا في الشتاء الماضي من أجل التسلية، سقط على ركبتيه وهو يهمس: “أمي، لا أريد أن أموت هكذا…”

رأى بليك كل ذلك.

الارتجاف. التعرق. تقلص الرجال الذين أطلقوا على أنفسهم ذات يوم اسم الذئاب إلى جراء تئن.

انكسر شيء ما بداخله، ليس يأسًا، بل غضبًا.

كانوا ملكه. طاقمه. جيشه. حمقاه الملعونون. ولن يراهم يموتون كالحشرات الخائفة.

لذا تقدم للأمام.

لم يمشِ، بل خطا بخطوات واسعة، دافعًا الرجال الذين يبلغون ضعف حجمه جانبًا وكأنهم قصب في مياه النهر. وجوده وحده ضغط الهواء للأسفل، مما جعل حتى المذعورين ينظرون للأعلى.

صعد فوق عربة خشبية، كانت مليئة بالحبوب ذات يوم، وأصبحت الآن فارغة من النهب — وحولها إلى عرشه لنبضة قلب واحدة.

ثم زأر.

خرجت الصرخة منه مثل شيء قديم، تضاهي صرخات المحتضرين في الأمام:

“أعيروني آذانكم!”

التفتت كل الرؤوس نحوه. حتى الجمال في الأفق توقفت، وهي تنفث البخار.

وقف بليك شامخًا، كتفاه عريضتان، وشعره يتطاير في الريح مثل راية غارقة في الدماء.

“هناك رجل واحد فقط بينكم يجرؤ على رفع رأسه اليوم،” زمجر بصوت عميق بما يكفي لتحطيم النخاع. “وهذا الرجل هو أنا. والآن، الآن، أسألكم: ماذا أرى أمامي بحق كل عوالم الجحيم؟”

لوح بذراعه فوقهم متهماً.

“أرى خرافًا! خرافًا ترتجف من الرعد!”

بصق.

“أين الذئاب التي ذبحت روميليا؟ التي نحتت سيطرتها على البحار بلا شيء سوى العزيمة والشفرات واللعنات؟ أين الوحوش التي خشيها العالم؟”

صمت. خزي. نظر الرجال بعيدًا.

انحنى بليك للأمام، وعيناه تشتعلان.

“تخافون لأن هذا تحدٍ. جيد! الحياة بلا تحدٍ هي حياة ضائعة. الحجارة في الطريق ليست جدرانًا، فإما أن تركلوها جانبًا أو تقفزوا فوقها! لكنكم —” ضرب صدره، “— لقد وُلدتم لتحطموها!”

ارتفع صوته حادًا ومنتصرًا:

“ارفعوا فولاذكم في الهواء!”

فعل البعض ذلك.

“أطلقوا عواء أرواحكم في السماء!”

انضم الآخرون.

“وأروا العالم كله، أروهم —” أشار إلى راكبي الجمال المندفعين، “— أن وقتهم قد ولى، وأن وقتنا قد حان وتوه بدأ!”

اندلع زئير.

لم تكن هتافًا. بل عواءً بدائيًا خالصًا، خامًا بما يكفي لتمزيق الحناجر وهز الأرض.

قفز بليك من العربة، وهبط في وضع القرفصاء، وبدون تردد انطلق نحو الفوضى ممهدًا الطريق.

انقسم الجنود غريزيًا بينما كان الملاك الأحمر يشق طريقه بينهم، والفؤوس في يديه، منطلقًا نحو قدر لا يختاره أي رجل عاقل.

لكن بليك لم يكن عاقلاً. لم يكن ليكون كذلك لو كان قد قادهم طوال الطريق إلى هناك.

والخزي، الثقيل والخانق، خيم خلف القراصنة.

واحدًا تلو الآخر، ثم في مجموعات، ثم في موجة مدية، اندفع الاتحاديون خلفه.

رُفعت الفؤوس. وُضعت الخوذات. صرخات الحرب تمزقت من صدورهم.

ركضوا، نحو وحوش الكابوس التي تدوس العالم وتجعله مسطحًا.