الفصل 916

الفصل 916

بجهد كبير، سحب ألفيو نفسه للأعلى، وارتجفت عضلاته تحت وطأة الإرهاق. تعثر مرة، ثم مرة أخرى، ممسكًا بحافة المكتب في الوقت المناسب تمامًا لمنع سقوطه الثاني. شعر أن ركبتيه مصنوعتان من رمال رطبة، وجمجمته فارغة مثل ثمرة قرع متعفنة. بدا التنفس وحده وكأنه عمل شاق يتطلب قوة ثلاثة رجال.

استمر الطرق بشكل يكاد يكون ساخرًا في انتظامه. ثم جاء صوت، مكتومًا بسبب الرنين في أذنيه والنبض الذي يضرب خلف عينيه.

رمش ألفيو بغباء، ورأسه ينبض ويسبح، غير مدرك لصاحب الصوت.

تمتم قائلًا: “الباب مفتوح”، وهو يفرك وجهه بكلتا راحتيه كما لو كان يحاول تقشير الضباب عنه.

ربما كان قاتلًا مأجورًا بكل ما يعرفه…

صرخت مفاصل الباب. انزلقت خطوات عبر الأرض. حتى دون أن يرفع جفنيه، شعر ألفيو بتغير في الغرفة، وألفة غير مريحة تستقر حوله.

ثم جاء الصوت: “طاب مساؤك يا حفيدي”.

أطلق ألفيو زفيرًا متعبًا كان أقرب إلى الضحكة. تمتم وهو يميل برأسه للخلف على الكرسي ويترك جفنيه ينغلقان مرة أخرى: “هذه المرة الأولى التي تناديني فيها بذلك منذ ماذا؟ عشر سنوات؟”. لم يكن بحاجة للنظر. لقد شعر بها، تلك النظرة الثقيلة كيد تضغط على مؤخرة جمجمته. نظرة تحكم، وتشرّح، وتشفق.

شهاب. بالطبع.

كان بإمكانه تقريبًا تخيل وجه العجوز.

أنت سعيد، أليس كذلك أيها العجوز اللعين؟ أراهن أن رؤيتي هكذا كانت ضمن قائمة أمنياتك قبل الموت. محطمًا. ملطخًا. غارقًا في رأسي الخاص.

كم مرة وصفه شهاب بالمتكبر؟ كم مرة حاول اختراق ثقته بوخزات ماكرة ومصقولة؟ مرات كثيرة جدًا، والآن أصبح ألفيو مثيرًا للشفقة لدرجة لا تستحق حتى الإهانة.

صر الكرسي بجانبه بينما جلس شهاب، وبدا الصوت اتهاميًا بطريقة ما. فتح ألفيو عينيه أخيرًا بما يكفي لالتقاط لمحة، والشفقة تسبح عبر تعبيرات شهاب مثل طبقة من الزيت.

لو شرب قطرة واحدة إضافية، لربما تقيأ عند تلك الرؤية.

بدأ شهاب، وصوته يتلمس رقة لا يستخدمها أبدًا تقريبًا: “تبدو… منهكًا”.

منهك. كانت تلك كلمة مهذبة للغاية لوصف الحطام المثير للشفقة الذي يجسده حاليًا.

تمتم ألفيو، وصوته جاف كالأتربة: “لقد كنت أعمل على خطط للقبض على الأصابع. الوقت يداهمنا قبل الحصار. من الأفضل تجنب الظهور بلا شيء في اليد”.

ابتلع ريقه، ولسانه يلتصق بسقف فمه، مقاومًا الرغبة في الوصول إلى الكوب الفارغ بجانب مرفقه.

سأل شهاب بهدوء: “إذًا طوال هذا الوقت كنت تعمل؟”.

اعترف ألفيو: “ذلك… والشرب”.

والتخبط في دوائر مثل سمكة تحتضر…

قال شهاب، وهو ينقر على جانب أنفه كما لو كان ألفيو بحاجة إلى شرح الأمر: “الكثير من الأخير، على ما يبدو”.

رفع ألفيو ظهر يده إلى وجهه. أحمر. أحمر للغاية.

مسح مرة أخرى، ببطء هذه المرة، ثم أمسك بالمنشفة من الطاولة وفرك يديه حتى نظفتا، وشعر بنظرة شهاب تحفر ثقوبًا فيه طوال الوقت.

لم يحاول حتى تركيب قناع. ليس الليلة. ليس في هذه الحالة.

سأل ألفيو، وصوته ينم عن إرهاق شديد، بلا عداء، بلا تظاهر، مجرد تعب متغلغل في العظام. لم يلتفت. لم يشد ظهره. وقف هناك ببساطة والمنشفة في يده، مستنزفًا وينتظر.

صرح شهاب، مطلقًا الكلمات كما لو كان يلقي حكمًا من فوق العرش: “لم تكن على طبيعتك لفترة”.

لا يهم. فلن يعود أبدًا كما كان ذات يوم.

أوضح شهاب بصوت أكثر رقة، وسمع ألفيو الرعشة المختبئة خلف رباطة جأش العجوز: “منذ وفاته. الكثيرون قلقون عليك. أخبار… انغماسك الأخير لا تبقى طي الكتمان”.

شخر ألفيو، وهو يفرك إبهامه بجسر أنفه. “ألا يمكن للأمير أن يمتلك بعض الرذائل ليسقط فيها؟”.

رد شهاب، وهو يميل للأمام، وراحتا يديه مستندتان على ركبتيه: “ليس عندما تكون تلك الرذائل مدمرة لهذا الأمير. أنا قلق عليك يا بني”.

ابتلع ألفيو بصعوبة، محاربًا المد الحامض الذي يتسلل إلى حلقه: “هذه… ستكون المرة الأولى”.

لن يتقيأ أمام هذا الرجل. يفضل أن يعض لسانه على ذلك.

أخرج شهاب زفيرًا بطيئًا. “حفيدتي تهتم لأمرك. وأنت الآن من دمي. أنا أهتم لأمرك أيضًا بما يكفي، على الأقل، لأدرك متى تكون في وضع سيئ”.

لم يقل ألفيو شيئًا. ارتفع صدره، وانخفض، ثم ارتفع مرة أخرى. ضغط الصمت بكثافة بينهما، ثقيلًا مثل الصوف المبلل.

أخيرًا، تحدث شهاب.

“أنا لم أحبه أبدًا، كما تعلم”.

ارتعش جفن ألفيو الأيمن وانفتح، بما يكفي لالتقاط ملامح العجوز، ظهره مستقيم، ويداه متشابكتان، رجل يجبر نفسه على الاعتراف بشيء أبقاه مختومًا لسنوات.

تابع شهاب: “لطالما وجدته متكبرًا. جزارًا. وسكيرًا مزعجًا تمامًا”. أطلق زفيرًا، تنهيدة صغيرة مترددة. “لكنني أعترف أنه كان يجلب البهجة أينما ذهب”.

تمتم ألفيو، وصوته يخدش حلقه: “لقد فعل ذلك حقًا”.

“كنت أميل للحفاظ على مسافتي منه بطبيعة الحال. المرات القليلة التي تحدثنا فيها بجدية، كنت… في حيرة من الطريقة التي يرى بها الحياة. وقلقًا أيضًا…”.

أمال شهاب رأسه، متأملًا الهواء كما لو كان إيجيل نفسه يقبع غير مرئي فوق عارضة خشبية.

عرف ألفيو ما يكفي عن ذلك.

“الحياة، بالنسبة لقبيلته، هي مجرد ممر للموت. عاداتهم هي العنف، وأفراحهم هي الهمجية. لم أغفل عن ذلك أبدًا”. ضاقت شفتاه. “لقد أحببت إيجيل كأخ، لكن الحب لا يعميني عما كانوا عليه. لقد جاء من تقاليد بربرية، وكان رجلًا ذكيًا، لكن ليس بما يكفي ليرى ما وراء ذلك”.

ارتعشت عضلة في فك ألفيو. نعم. بربري استخدمه مثل كلب مدرب. سلاح. دابة حمل. لقد أعطاه ذلك الاسم اللعين. لقد أرسله ليذبح ويُذبح.

رق صوت شهاب بشكل غير متوقع. “قد يكون ذلك صحيحًا. ومع ذلك، ربما كان أسلوب الحياة هذا هو ما منحه تلك… البهجة”. انحنى فم اللورد العجوز في ابتسامة صغيرة حزينة. “كان يقول دائمًا: الشيء الوحيد الذي يستحق القيام به في مواجهة الموت هو الابتسام والضحك”.

غامت عيناه بالذكرى. “أكثر من مرة أخبرني بذلك… عادة بينما كنت أسعل بشدة خلال الشتاء الماضي. لقد كان فظًا قليلًا في هذا الصدد، كنت أفكر بجدية في الموت هناك…”.

لم يستطع ألفيو إجبار نفسه حتى على شبح ابتسامة. ظلت شفتاه خطًا مسطحًا بلا دماء.

كان بإمكانه أن يجبر نفسه على الضحك على ذلك، لكن ليس أمامه، وليس في وقت قريب جدًا… بدا الأمر خاطئًا.

درسه شهاب للحظة، درسه حقًا، كما لو كان يحاول قراءة الخطوط المحفورة حديثًا في وجهه.

قال العجوز أخيرًا، وصوته منخفض، رقيق تقريبًا: “لا أعرف ما الذي دار بينك وبينه قبل أن تصل إلينا. لا أعرف ما الذي صهر تلك الأخوة التي تشاركتماها”. استقرت نظرته على ألفيو مثل يد تمسك بكتفه. “لكنني أعلم أنه لن يريدك أن تواجه تضحيته هكذا. أن تعيش في هذه الحالة…”.

اعترف ألفيو بصوت ضعيف: “لا… لن يريد ذلك. ولكن، هل يهم؟”.

تقطب حاجب شهاب، لكنه لم يقاطعه.

تابع ألفيو، وهو ينظر من خلاله بدلًا من النظر إليه: “ثلث الأشخاص الذين عرفتهم ماتوا. وهم يأملون أن أتخبط في الطين والدماء”. كانت عيناه فارغتين. “هل أبدو كشخص يهتم لأي من ذلك؟ العالم ملك للأحياء. أما الموتى… فلا مكان لهم فيه”.

قال شهاب بهدوء: “ومع ذلك، أحيانًا يمكنهم التأثير عليه من الجانب الآخر. لقد عاش حياة جيدـ…”.

“وأنا قدته إلى نهايته”.

استنشق شهاب ببطء من خلال أنفه، واضعًا يده على صدره كما لو كان يثبت جرحًا قديمًا. “إذا كان هناك أي شيء تمنى الحصول عليه، فقد كان موتًا مجيدًا. و… أعتقد أنه وجده. الحرب تأخذ حصتها منا جميعًا. عاجلًا أم آجلًا، كان ذلك مقدرًا”.

نهض مع تأوه، ومفاصله تفرقع، وعبر المساحة الصغيرة بينهما. وضع يدًا هرمة على كتف ألفيو. ضغطة خفيفة، وحركة بسيطة بالإبهام، إيماءة حاولت أن تكون مواساة، رغم أن كليهما كان يعلم أن المواساة لا مكان لها في تلك الغرفة.

تمتم شهاب: “لا تضيع تضحيته بتدمير نفسك. لا أعتقد أنك تستطيع جرحه بأي طريقة أقسى من هذه”.

التفت نحو الباب.

أمسك به صوت ألفيو مثل يد على الياقة.

“جدي”

توقف شهاب على الفور ونظر إلى الخلف.

قال ألفيو، وهو يجبر الكلمات على الخروج متجاوزًا الغصة في حلقه: “لقد كان كاذبًا. لم يمت وهو يضحك أو يبتسم”.

مرت لحظة صمت بين الاثنين.

“لقد رحل وهو يبكي على ماعز لعينة”.

تشنج وجه شهاب أولًا من المفاجأة، ثم الإدراك. وميض من الحزن، وميض من الشفقة. لكن لا إجابة. لا توجد كلمات مبتذلة جريئة بما يكفي لعبور تلك الفجوة. أحنى رأسه ببساطة بينما كان يشق طريقه للخارج.

“طاب مساؤك يا ألفيو”.

“…نعم. طاب مساؤك”.

لكنه لم ينم في تلك الليلة.