الفصل 917

الفصل 917

لقد وصل أخيرًا إلى هناك، عند نهاية ذلك الطريق الطويل، واقفًا أمام “الأصابع”، ذلك المعقل الهائل الذي كان بمثابة المفصل بين قلب الإمبراطورية النابض والمقاطعات المتمردة التي تشبثت بالشمال والشرق.

كانت بوابة لعالمين، ونقطة الاختناق التي تتوازن عليها ممالك بأكملها، وآخر حصن عظيم سيتحتم على ألفيو الاستيلاء عليه قبل أن يجرؤ حتى على التفكير في أدنى أمل بالوطء بقدمه في يارزات مرة أخرى.

تحرك دفء في صدره عند هذه الفكرة، لكنه انطفأ سريعًا بفكرة أن روحًا واحدة أقل سترافقه في تلك الرحلة.

جلس صامتًا فوق سرجه، وبالكاد يشعر بالأعنة في يديه، بينما كان بصره يتسلق الجدران الضخمة التي ارتفعت مثل سكين مكسورة غُرست بين جبلين. لم تكن “الأصابع” تشبه حصنًا بناه طموح بشري؛ بل بدت وكأنها شيء نُحت من الأرض، مثل قلعة صُنعت على شاطئ رملي.

كانت مضغوطة بإحكام شديد بين سفوح الجبال لدرجة أن أي جيش يقترب من أي من الاتجاهين يُجبر على السير في شريط ضيق من الحجر.

كان رد فعله الأول تجاه هذا المنظر هو الشك. كيف بحق كل عوالم الجحيم كان من المفترض أن يستولي على مكان كهذا؟ لم يأتِ الجواب سريعًا، لأن كل غريزة كانت تصرخ بجواب لم يعجبه: إنه يواجه موقعًا لا يمكن هزيمته تقريبًا حتى بضعف قوته.

كان التجويع خارج الحسابات. فالجبال، التي أحاطت بالحصن مثل عمالقة واقين، جعلت من المستحيل تمامًا تشكيل خط حصار مناسب. لا يمكن للمرء أن يجوع قلعة مستقرة بعمق بين المنحدرات ما لم يسيطر على كلا الممرين الجبليين المؤديين إليها، مما يعني وجود جيشين على جانبين، كل منهما كبير بما يكفي للحفاظ على إمداداته واتصالاته وقيادته الخاصة، وهو أمر مستحيل لوجستيًا وفكرة حمقاء لا تستحق التفكير فيها.

ربما كان بإمكانه تخيل طريق ماعز بائس يلتوي عبر الصخور، ممر للمهربين، ولكن ماذا بعد ذلك؟ كيف سيتم إطعامهم؟ كيف سيبقون مخفيين؟ كيف سيصمدون حتى أمام هجوم مضاد بسيط دون دعم من الجانب الآخر؟ إن مناورة كهذه لن تكون سوى قربان جاهز من نصف جيش يُقدم مباشرة إلى عتبة العدو.

طالما أن الجبال تحميها، فلن تموت “الأصابع” جوعًا أبدًا. يمكن للطعام أن يتدفق باستمرار كما لو لم يكن هناك محاصرون على الإطلاق. ويمكن للتعزيزات أن تتقطر من قلب المتمردين مثل الماء الناتج عن ذوبان الجليد، لتجديد الحامية كلما رغب المدعي في ذلك.

مما لم يترك سوى خيار واحد، وهو نفس الخيار القاسي الذي اتخذه الجنرالات منذ فجر الحروب: كسر هذا الشيء بقوة السلاح. اقتحام الجدران. إلقاء الرجال في موجات حتى يتشقق الحجر تحت الضغط الهائل للأجساد.

ولكن مع وجود مدخلين ضيقين فقط للهجوم منهما، سيكون كل شبر من الجدار مكتظًا بالمدافعين، وكل برج مأهولًا بالكامل، وكل فجوة في التحصينات فخًا ينتظر الانفجار. للحصول على فرصة معقولة، سيحتاجون إلى ستة مهاجمين مقابل كل مدافع، وهو هامش لا يمتلكونه بوضوح، ولا حتى قريب منه.

كانت الميزة الوحيدة الباهتة، والبارقة الوحيدة من الراحة الباردة في هذا الكابوس الحجري بأكمله، هي أن قدامى المحاربين المصابين والمنهكين قد تضخم عددهم بسبب سيل المجندين الأخير الذين تم الضغط عليهم من اللوردات الخونة خلفهم. هؤلاء الرجال سيشكلون الجزء الأكبر من الهجوم الأول، ويتحملون وطأة السهام، ويملأون الخنادق بجثثهم، وينقعون الجدران الخارجية بدمائهم قبل أن يخطو جنود ألفيو الحقيقيون خطواتهم الأولى.

“أمر القوات بنصب المعسكر”، تمتم أخيرًا، عندما خدرت عيناه من التحديق في العقبة العظيمة التالية التي وضعها القدر أمامه.

لبضع أنفاس لم يحدث شيء، لا صوت مجيب، لا حركة للدروع، ولا حتى حفيف حذاء في التراب. وبسبب انزعاجه، التفت إلى يمينه ووجد جارزا لا يزال ثابتًا في مكانه، يحدق في الحصن الضخم وكأن الحكام العظماء أنفسهم قد نزلوا إلى الأرض ونحتوا حكمهم في الحجر.

“جارزا”، نادى ألفيو، بصوت أكثر حدة مما كان يقصد، حيث التف الحديد دون قصد حول تلك الكلمة الواحدة.

خرج الملازم من ذهوله بحركة مفاجئة. “أنا… اعتذاري. لقد شردت للحظة. ماذا قلت؟”

“نصب. المعسكر.” كرر ألفيو، ببطء هذه المرة.

ابتلع جارزا ريقه، ثم استدار نحو الملازمين الذين يركبون خلفهم لنقل الأمر. ألقوا التحية بحركات صارمة وجامدة، أولاً للأمير، ثم لقائدهم، قبل أن يتفرقوا عبر الميدان لتنفيذه. وسرعان ما تبع ذلك موجة من الصرخات، انتشرت إلى الخارج مع انتقال الأوامر من ضابط إلى ضابط، حتى بدأت أرض الوادي تتحرك مثل تلة نمل رُكلت لتستيقظ.

فقط عندما انطلق آخر رسول، اقترب جارزا أكثر، مخفضًا صوته حتى لا يصل إلى أبعد من أذن ألفيو.

“أخبرني أنك فكرت في شيء ما”، تمتم، وعيناه لا تفارقان الجدران العملاقة أمامهما. “لأننا سنحتاج إلى معجزة لعينة ضد ذلك الشيء.”

زفر ألفيو من أنفه، وكان الصوت نحيلًا ومرًا. “لا شيء معقد”، اعترف، رغم أن المرارة في نبرته فاجأته هو نفسه. “في الوقت الحالي نترك… حليفنا” شعرت الكلمة بالفراغ الآن بعد أن دفع ثمنًا باهظًا مقابل ذلك، “يلقي بكلابه المستعادة حديثًا ضد الحجر ونرى عدد القتلى قبل أن يصلوا إلى منتصف الطريق. لن أضيع رجالي في مذبحة لا معنى لها. ستكون هناك حاجة إليهم لشيء لديه فرصة فعلية للنجاح.”

ترك نظره ينجرف مرة أخرى إلى المقطعين الضيقين الوحيدين من الجدار حيث كان الهجوم ممكنًا ولو من بعيد. بديا صغيرين بشكل يثير السخرية من هنا، شريحتان من التحصينات يمكن للمدافعين إغراقهما بالسهام والزيت المغلي دون أن يختل توازنهم. لا يوجد قائد عاقل سيلقي بقواته في ساحات القتل تلك ما لم يكن لديه أعداد فائضة أو لم يبقَ لديه ما يخسره.

كان لدى ميشا الخيار الأخير، بينما لم يملك ألفيو أيًا منهما.

فعائلته تنتظره في الوطن بعد كل شيء.

ليترك ميشا يرسل كلابه المستعادة لتخمش الحجر.

كان هو الشخص الذي ضحى بأكبر قدر للوصول إلى هذه اللحظة، ومع ذلك كان الوحيد الذي لم يشعر بأي حرارة في صدره وهو يقف أمام وكر الرجل الذي سلب منه كل شيء.

توقع الغضب، توقع النار. توقع أن ينبض قلبه بقوة لدرجة تمنعه من التفكير. وبدلاً من ذلك، لم يكن هناك سوى الثقل الباهت للتعب المعلق حول ضلوعه مثل قطعة قماش مبللة.

كان ينبغي لمنظر الحصن الذي يختبئ فيه اللقيط المقنع أن يدفعه إلى الجنون؛ وبدلاً من ذلك، لم يزده إلا فراغًا.

حتى الشعار الذي يرفرف بكسل في الريح فوق أعلى برج، وألوانه تستهزئ به مع كل خفقة، فشل في إشعال ولو شرارة واحدة.

الآن لم يستخرج سوى تنهيدة منهكة من صدره، تنهيدة طويلة ونحيلة وفارغة.

رماد. هذا كل ما شعر به. رماد حيث كان ينبغي أن تكون النار.

ابتلع ريقه، لكن الحركة لم تزد على أن احتكت بالجفاف الذي يغلف حلقه.

“كيف تشعر؟”

وقع السؤال بنعومة، بتردد تقريبًا، ومع ذلك ضربه بقوة أكبر من أمر صادر بصراخ. رمش بعينيه في اتجاه جارزا، متفاجئًا.

يا للعجب، كيف يبدو حاله الآن؟ لم ينم، ليس حقًا، ولا حتى لعدد قليل من نبضات القلب. لقد استلقى في الظلام وعيناه مفتوحتان، وعقله يدور مثل عجلة عالقة في الوحل.

استغرقه الأمر لحظة ليرفع نظره، وعندما فعل، كانت عينا جارزا تنتظران عينيه بالفعل. في العادة، كان ألفيو سيراوغ، أو يقدم مزاحًا حادًا أو نصف حقيقة ساخرة لإبعاد القلق. لكن شيئًا ما في تعبير جارزا انتزع الكذبة من فمه مباشرة.

“متعب فقط”، اعترف، والكلمات تخرج منه في تنهيدة طويلة متهالكة. “متعب في عظامي، متعب في دمي. أريد أن أستلقي ولا أنهض لـ… يعلم الحكام وحدهم كم من الوقت.”

درسه جارزا للحظة، ثم قال بهدوء: “إذن اذهب. ارتح. لن يلومك أحد على ذلك. يمكنني تولي مسؤولياتك لفترة ما بعد الظهيرة.”

“هناك الكثير للقيام به”، تمتم. “سيأتي الملل قريبًا بما فيه الكفاية، بمجرد أن يجر الحصار أذياله ونستقر في الانتظار. سيكون لدي وقت للنوم حينها. وحتى يحدث ذلك، أفضّل أن أملأ الساعات بشيء ليس بلا فائدة.”

عاد نظره إلى “الأصابع” الشاهقة، وحجرها الأسود يقطع السماء الرمادية مثل نصلين عملاقين. “نحن بحاجة لبدء إعداد الجزء الخاص بنا من الحصار. قد لا يكون لدي خطة بعد، ولكن لدي تصور لكيفية المضي قدمًا.”

كان يعلم أن جارزا يستمع، لذا ترك الأفكار تتشكل بصوت عالٍ. كان الهجوم الجبهي، بكلمات بسيطة، ضربًا من الجنون. في تسع حالات من أصل عشرة سيكون مذبحة، والمرة العاشرة ستكون مجرد مذبحة مع عدد أكبر قليلاً من الجثث على الجانب الآخر. لم يكن لديهم الأعداد، ولا الوقت، ولا الرغبة في مذبحة لا تحقق شيئًا سوى تقصير سلالات الدم.

“قد تملك النسور السماء”، تمتم وعيناه تضيقان. “والكلاب الضالة ستمزق الأرض. لكننا سنستولي على نطاق الديدان إن لم يسمح لنا الآخران بالعبور.”

تصلب جارزا قليلاً، ورأى ألفيو اللحظة التي استوعب فيها الفهم وراء عينيه.

سيكون حصارًا طويلاً حقًا….