الفصل 918 : catcher(1) AR

الفصل 918

“هيا، هيا، هيا…” تمتم الرجل، وهو يهز يده صعودًا وهبوطًا. قرقعت أحجار النرد داخل قبضة يده، رنين خافت كأنها عظام صغيرة تتوسل ليتم تحريرها. تحول أنفاسه إلى ضباب في هواء الزقاق البارد، منجرفة بين ثلاثتهم.

مقابلًا له، وقد جلسوا فوق زوج من الصناديق المقلوبة كما لو كانت عروشًا، أطلق الشابان تذمرًا مسرحيًا عاليًا.

“تحرك يا رجل! هذه ليست لعبة ذكاء ملعونة، ارمِ أحجار النرد!”

“أجل،” تدخل الصبي الثاني، وهو يقلب عينيه بقوة كادت أن تُحدث صوتًا. “لو علمنا أنك بهذا البطء، لاخترنا شخصًا آخر لنسلبه.”

رفع الرجل ذقنه بوقار ملك يفتقر إلى التاج والمال على حد سواء. قال بهدوء: “لا يمكنك استعجال الحظ”. ثم، بابتسامة ماكرة: “اختر”.

“فردي!” صرخ الصبي الأول.

“فردي!” ردد الثاني على الفور.

“زوجي إذًا،” تمتم الرجل العجوز، وألقى أحجار النرد أخيرًا بحركة استعراضية توحي بثقة أكبر بكثير مما كان يمتلكه بالفعل.

انزلقت المكعبات عبر الأحجار المرصوفة نحو الجدار، واصطدمت بحجر واحد قبل أن تتدحرج معًا، لتستقر أخيرًا تحت ضوء المشعل الضئيل.

خمسة.

انكمش وجه الرجل كقربة نبيذ مثقوبة. “آه، تباً…”

انحنى الصبي الأول للأمام، منتصرًا، وغرف الجائزة بكلتا يديه، وهي معطف صوفي خشن ولكنه دافئ، مهترئ عند الحاشية ولكنه لا يزال أفضل بمراحل من أي شيء يملكه. “شكرًا لك على المعطف، أيها العجوز،” غرد الصبي، وهو يرتديه بالفعل. “الجو بارد هنا الليلة. هذا سيفي بالغرض في المنزل.”

“لا داعي للتفاخر،” تذمر الرجل، وهو يشد القماش الرقيق لقميصه مقتربًا. عاقبته الرياح الباردة على الفور بسبب الخسارة. “يكفي سوءًا أنني مضطر للذهاب إلى العمل بدونه.”

هز الصبي إصبعه في وجهه مثل معلم يصحح لطفل. “القاعدة الأولى في المراهنة: لا تضع أبدًا ما لا يمكنك تحمل خسارته.” قام بتسوية المعطف بفخر. “وأنت بوضوح لم تكن تستطيع.”

تلاشت ابتسامته في اللحظة التي أمسك فيها صديقه بكتفه. “أوي. أوي! الحراس.”

تجمد كل شيء لنصف نبضة قلب.

ثم همس الصبي الثاني: “تباً، خذ كل شيء ولنغرب من هنا!”

لم يكن القمار في الشوارع غير قانوني. ليس بعد، على أي حال. لكن كان يُنظر إليه بازدراء، خاصة في الحي التجاري، حيث يكره أصحاب المتاجر أي شيء قد يشتت انتباه الزبائن أو يسد مداخلهم. والحراس، اعتمادًا على من تواجه، إما سيطردونك مثل الكلاب الضالة، أو يبتزونك للحصول على رشوة، أو كليهما.

أكثر من مقامر سيئ الحظ انتهى به الأمر بالخسارة مرتين في ليلة واحدة: مرة أمام النرد، ومرة أمام القانون.

“لماذا أنتم متوترون هكذا، يا أصدقائي سارقي الجيوب؟” قال الرجل بإيماءة واسعة وعظيمة نحو الحراس القادمين. “انظروا إليّ، مثال للهدوء. تعلموا جيدًا كيف يتصرف الرجل أمام منفذي القانون النبلاء في المملكة.”

“أنت تقول ذلك فقط،” رد الصبي الأول بحدة وهو يحشو العملات والنرد في جيوبه، “لأنه لم يتبقَ معك شيء ليأخذوه.”

“أجل،” وافق الثاني، وهو يلتفت بالفعل للهرب، “أنت في أمان، أيها العجوز. أما نحن وجيوبنا ممتلئة؟ لسنا محظوظين.”

صمت كلاهما في اللحظة التي ملأ فيها الظل المخيف مدخل الزقاق. كل ما تبقى من أنفاسهما انحشر في حناجرهما. وبحركات متمرسة، حرك الصبيان العملات في راحات أيديهم، منزلقين عملات السيلفيري التي حصلوا عليها خلف أحزمتهم بينما تركوا عملات البرونزي الباهتة في أيديهم، لتكون بمثابة جزية إذا ساءت الأمور.

والأشياء غالبًا ما تسوء.

حاول الصبيان أن يبدوا غير مؤذيين، وأبرياء، وهشين عمليًا، أي شيء قد يلهم الرحمة.

في هذه الأثناء، قام “رجلهم العجوز”، ضحيتهم الأخيرة، بشيء كاد أن يجعل أرواحهم تقفز من أجسادهم.

لقد اعتدل.

ليس فقط اعتدل، بل انتصب. استقام ظهره، وانفرد عموده الفقري مثل سارية علم، وفي حركة واحدة غير مبالية بشكل مرعب، تقدم للأمام ووضع يده على كتف الحارس، وجذب رداء الرجل كما لو كانا رفيقين قديمين في الشرب.

“الجو بارد جدًا، أليس كذلك؟”

شحب لون الصبيين لدرجة أنهما كانا ليختلطا بتساقط الثلوج.

“بالطبع يا سيدي، اعتذاري،” تمتم الحارس الأول، كما لو كان هو الشخص الذي يواجه مشكلة. فك رداءه على الفور وسلمه للرجل، رغم أنه تمكن من توجيه نظرة قاتلة فوق كتف المقامر العجوز نحو الشابين، كما لو كانا قد دبرا إهانة ما بمجرد وجودهما.

انزلق الرجل داخل الرداء بثقة كسولة، وربت على ظهر الحارس بأكثر الطرق ألفة التي يمكن تخيلها.

“لا تقلق يا هيباتيو،” قال وهو يعدل العباءة على كتفيه براحة ملكية تقريبًا. “لقد ربحوها بنزاهة وعدل.”

بنزاهة. وعدل. كان من الممكن أن يختنق الصبيان، فهو لم يكن يعلم أنهم استخدموا أحجار نرد مثقلة.

وبدون علمه بالخداع، واصل: “أفترض أنه بوجودك هنا، حدثت تطورات؟”

هبت عاصفة من الرياح عبر الزقاق، مما أدى إلى رفرفة الريشة البيضاء على خوذة هيباتيو. أومأ الرجل مرة واحدة، بحزم.

“لدينا الموقع يا سيدي. نحن ننتظر أمرك للمضي قدمًا.”

ابتسم، وصلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل رحلتك مع الفصل.

رسمت ابتسامة خافتة على شفتي المقامر، وهي ابتسامة تبدو الآن حادة للغاية بالنسبة لجرذ شارع بسيط.

“رائع. قدني إلى هناك.”

“على الفور يا سيدي.” استدار هيباتيو على عقبيه.

قبل أن يتبعهم، ألقى الرجل ذو العباءة نظرة أخيرة على الشابين اللذين حدقا فيه كما لو كان قد خرج للتو من قبرهما المستقبلي وسألهما عن طعم التربة.

ابتسم باتساع كافٍ لإظهار أسنانه.

“شكرًا على الأمسية، يا أولاد. وللعلم فقط، أنا لست رجلًا عجوزًا. عمري بالكاد أربعة وثلاثون عامًا.”

غمز لهما.

ثم سار خلف الحارس، تاركًا الشابين جالسين على صناديقهما في صمت مذهول ومرتجف، يمسكان بحفنة من البرونزي، وفضية واحدة، ومعطفًا مسروقًا، وإدراكًا غارقًا بأنهما سرقا للتو رجلًا كان من حسن حظهما أنه تقبل الأمر بروح رياضية.

“هل كان ذلك ضروريًا، أيها القائد؟” سأل هيباتيو بمجرد خروجهم من الزقاق والسير في شوارع يارزات الضيقة.

أجاب لاديو دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليه.

“من أجل صديقي العزيز الذي قال ذات مرة،” بدأ، وهو يرفع إصبعه بشكل مسرحي كما لو كان يتلو نصًا مكرمًا، “أنه لفهم الدودة، يجب على المرء أن يسبح في التراب. لقد اتبعت نصيحته فحسب. يجب على الرجل أن يعرف كيف تسير الأمور بالنسبة لغير المحظوظين في العاصمة.”

كذبة واضحة وصريحة.

أطلق هيباتيو نوعًا من التنهد المخصص للكهنة الذين يتعاملون مع الحجاج السكارى. مرر يده على حافة خوذته، محاولًا تحديد ما إذا كان التفسير يثير غضبه أكثر من الفعل نفسه.

“ليكن ما يكون،” بدأ بحذر، “لن يضر رئيس الحامية تجنب الاختلاط بحثالة هذه المدينة. أنت لورد، أيها القائد. إذا انتشر الخبر بأنك جلست في زقاق ترمي النرد مع الجرذان، فإنك تخاطر بأن تصبح أضحوكة يارزات. ومعك نحن أيضًا.”

اكتفى لاديو بهز كتفيه وشد العباءة المسروقة حول نفسه بإحكام أكبر.

“إذا كان هذا يواسيك، فقد استمتعت ببعض المرح.” ثم ارتجف بشكل درامي. “رغم أن البرد يقتل المزاج بالتأكيد.”

لم يقل هيباتيو شيئًا، بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير فارغ ومستسلم يوحي بأنه قد حزن بالفعل على فقدان كرامة قائده.

تذمر لاديو.

“لماذا الجميع ضدي؟” اشتكى وهو يرفع ذراعيه. “لا يمكنني قبول رشوة صغيرة لأن ‘ذلك يبدو سيئًا’، كما يقول صديقي في القلعة العليا. لا يمكنني الاستمتاع بمشروب صباحي لأنني على ما يبدو ‘أغوص بشكل أعمق’ مع تقدم اليوم. والآن لا يمكنني حتى لعب لعبة نرد غير ضارة؟ لا يمكنني اللعب مع رجالي لأن ذلك قد يضر بصورتي أمامهم…”

رفع هيباتيو حاجبًا.

“ألا يُعد سحبي لك من الأزقة جزءًا من ذلك؟”

وجه له لاديو نظرة فاترة.

“هل ستشي بي؟”

هز هيباتيو رأسه.

“ها قد وصلنا إذًا.” منح لاديو ابتسامة راضية. “اعتبر هذا علامة على ثقتي. سأتحدث مع الأمير بشأنك، هناك أشياء جيدة في مستقبلك.”

“أشكرك على اهتمامك،” قال هيباتيو بحذر، “لكنني لا أزال أفضل ألا تجعل من هذا… عادة.”

لوح لاديو بيده بكسل خلفه، كما لو كان يزيح المحادثة بأكملها.

“نعم، نعم، نعم. لا مزيد من القمار في الأزقة. سأكون لوردًا لائقًا ورئيسًا للحامية.” توقف، ثم سعل لتنقية حلقه. تغيرت نبرته، وتلاشى الجانب العبثي ليحل محله شيء أكثر التزامًا بالواجب. “والآن، لنتحدث عن العمل قبل أن تحاضرني حتى القبر.”

شحذ تعبيره.

“أنت متأكد من المكان؟”

“ما لم تكن الحثالة التي قبضنا عليها وعذبناها طوال نصف الليل قد اكتشفت فجأة شجاعة الأبطال وكذبت رغم أسنانها المفقودة وأصابع أقدامها المكسورة،” أجاب هيباتيو بسخرية، “فإن المكان حقيقي بما فيه الكفاية. راقبناه بعد الاعتراف. عدد مفاجئ من الزوار تسللوا إلى الداخل لما يفترض أنه محل صانع أحذية. أنا لا أدعي معرفة عدد النعال التي قد يصلحها الإسكافي في اليوم، لكن الرجال لا يتسكعون لساعات بين القوالب وقطع الجلد. مهما كان العمل الذي يتم هناك، فهو ليس تجارة.”

حول نظره بالكامل نحو لاديو، تاركًا التلميح يستقر مثل الغبار في غرفة راكدة.

“هل أجهز الفرقة وأقوم بإخلاء المكان؟”

لم يجب لاديو على الفور. أبطأ خطواته، وضاقت عيناه كما لو كان يحدق عبر الضباب نحو حل لم يتشكل بالكامل بعد. ظهرت تكشيرة خافتة على زاوية فمه، نصفها انزعاج ونصفها تفكير.

“لا،” قال في النهاية، وهو يهز رأسه. “تحطيم الأبواب لم ينجح معنا في المرات الخمس الماضية. في كل مرة نقتحم فيها أحد أعشاش الجرذان هذه، نصل في الوقت المناسب لنجد لا شيء سوى الفتات الذي تركوه وراءهم ليسخروا منا. لقد سئمت من تنظيف الغرف التي يهجرونها عند أدنى هزة.”

زفر بحدة، وتحول أنفاسه إلى ضباب في البرد.

“هذه المرة سنبحث عن طريق آخر.”