الفصل 920

الفصل 920

“هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟” سأل هيباثيو وهو يضع عباءة مدنية بالية فوق درع لايديو المتسلسل، مخفيًا بريق الفولاذ تحت القماش الخشن.

“اطرد هذه الفكرة من رأسك يا رجل!” ضحك لايديو بهدوء. “ما الذي يفرق بين الفكرة الجيدة والسيئة سوى النتيجة؟ النجاح يبارك حتى أكثر المخططات غباءً، والفشل يلعن حتى أكثرها حكمة.” قام بتعديل ياقته. “وبقدر ما أود التظاهر بخلاف ذلك، فأنا لست ألفيو. أنا لا أرى الغد قبل وصوله. رغم أنني أعترف” ارتسمت ابتسامة على شفتيه “لطالما تمنيت لو كان بإمكاني ذلك.”

شد هيباثيو على فكه. “هل سأكون أحمقًا إذا اقترحت إرسال أحد الرجال بدلاً منك؟ شرح للأمير كيف تعرض قائده المفضل للذبح في الغرفة الخلفية لصانع أحذية… هذا ليس حديثًا أرغب في إجرائه مع فرد من العائلة الحاكمة.”

أخبرته نظرة لايديو أن الأمر قد حُسم قبل وقت طويل من حديثه.

“يجب على الرجل أن يدفع نفسه للأمام يا هيباثيو. إذا لم يفعل، فسينسى شعور أن يكون حيًا.” ربت على ذراعه. “اجعل الرجال مستعدين. في اللحظة التي أعطي فيها الإشارة، اقتحموا الباب، وليكن تحرككم القادم بناءً على ما تراه أعينكم.”

سلمه هيباثيو القطع الأخيرة من تنكره: زوجًا من الأحذية بكعب مكسور وجرة طينية صغيرة. أخذها لايديو، واحدة في كل يد، ثم حرك رقبته حتى طقطقت، ورسم على وجهه أكثر ابتسامة غير مؤذية وودودة يمكنه استحضارها. قد يظن المرء أنه ذاهب لمغازلة خبازة، لا للدخول إلى وكر للمجرمين.

“تمنَّ لي الحظ يا صديقي! فأنني سأكون في بحر من الأشرار،” قالها ببهجة.

وقبل أن يتمكن هيباثيو من صياغة رد، انزلق لايديو إلى الشارع الضيق، بخطوات خفيفة وأسلوب غير مبالٍ، كما لو لم يكن هناك ذرة شك واحدة بداخله.

دخل المتجر ببهجة رجل يحيي ابن عمه العزيز.

“طاب يومك!” نادى وهو يخطو للداخل بنبرة حيوية بدت فجة تقريبًا في الهواء الثقيل والراكد.

فحص الغرفة على الفور تحت قناع الفكاهة. رجل واحد خلف الطاولة، على الأرجح هو صانع الأحذية. وآخر يتكئ على الجدار البعيد، وعيناه مائلتان للأعلى بتعبير غاضب. حارس شخصي؟ مراقب للباب؟ لحسن الحظ، واحد فقط.

بعد ذلك، ألقى نظرة خاطفة حول الأرض والجدران، باحثًا عن أي تلميح للمدخل المشاع للأنفاق. لا شيء واضح. بالطبع، نادرًا ما تترك الحشرات جحورها في مرأى الجميع.

بالكاد خطا خطوتين للداخل عندما رفع صانع الأحذية نظره أخيرًا، مع ارتفاع حاجبيه.

“هل أعرفك؟”

“ليس بعد،” أجاب لايديو بضحكة دافئة وخجولة تقريبًا. “لكنني آمل أن نصبح أكثر تعارفًا، يا سيد شيرمان. أما اليوم، فقد جئت ببساطة كزبون.”

وضع الأحذية البالية على الطاولة بوقار صبور، كما لو كانت آثارًا ثمينة وليست جلدًا مهترئًا بكعب مكسور.

“كنت آمل في إصلاح هذه.”

تنقلت عينا شيرمان بين الأحذية والجرة ولايديو نفسه، وتوقفتا لفترة أطول قليلاً من اللازم على وقفة الرجل وابتسامته. ارتفع حاجب، ربما بسبب الشك، وربما بسبب الفضول البسيط.

لم يكن هذا نوع الزبائن الذين يدخلون عادةً من الباب لطلب خدمات ثانوية.

على الإطلاق.

بالكاد فتح شيرمان شفتيه للرد عندما تحدث الرجل المتكئ على الجدار أولاً.

“الرجل لا يبحث عن زبائن جدد،” قال الحارس الشخصي بصوت مسطح وحاد مثل شفرة مسنونة. “لديه بالفعل ما يكفي من الطلبات لملء شهر كامل. حاول مرة أخرى في يوم آخر، أو الأفضل من ذلك جرب متجرًا آخر.”

تحولت نظرة لايديو نحوه. “أنت لا تبدو كمتدرب، يا سيد…؟”

“إنه صديق ابني،” قاطعه شيرمان بسرعة. بسرعة كبيرة. ارتجفت يداه كما لو كان قد ضُبط وهو يتلاعب بكذبتين وأسقطهما معًا. “أنا فقط أسمح له… بالبقاء هنا لفترة من الوقت.”

أومأ لايديو برأسه كما لو كان ذلك منطقيًا تمامًا. “رجل كريم. من الصعب العثور على أمثالك هذه الأيام.” رفع الحذاء مرة أخرى. “إذًا ربما يمكنني ببساطة ترك هذه هنا والعودة في غضون أيام قليلة لاستلامها؟”

فتح شيرمان فمه، لكن الحارس الشخصي تقدم للأمام، وكانت أحذيته تضرب ألواح الأرضية بتهديد متعمد.

“هل أنت أصم؟” زمجر. “اخرج قبل أن ألقي بك في الشارع بعظام مكسورة.”

اقترب كثيرًا لدرجة أن رذاذ البصاق تناثر على وجنة لايديو. كانت رائحة أنفاسه كريهة للغاية….

منزعجًا من كليهما، ثبت لايديو نظره عليه للحظة طويلة وثابتة.

ثم، ببطء، ومرة أخرى بلطف، ابتسم.

“أيها السادة،” قال بهدوء، “أعتقد أننا ربما بدأنا بداية خاطئة هنا.”

ببساطة بدت في غير محلها وسط التوتر المتصاعد، وضع الجرة الصغيرة على الطاولة. نظر كلا الرجلين إليها، وتجاوز الفضول الشك لفترة وجيزة، خاصة عندما أخرج لايديو كوبين خشبيين صغيرين.

“هذا،” قال لايديو وهو يفك السدادة القماشية، “هو شراب تفاح معتق نقي. متعة نادرة. وفي رأيي المتواضع، لا توجد طريقة أفضل لتنحية الغضب جانبًا من مشاركة شراب فاخر.”

تردد الحارس الشخصي للحظة واحدة فقط قبل أن تلمع عيناه. شراب التفاح الخاص بالبلاط، بلونه البني الذهبي الذي لا يخطئه أحد، لم يكن شيئًا يتذوقه جرذان الشوارع أبدًا. كانت فكرة رفضه مضحكة.

الآن كان مكلفًا، حيث كانت قيمة الكوب الواحد تقارب نصف سيلفيري أو خمسة برونزي، لكنه بالتأكيد لم يكن شيئًا لا يمكن لأي شخص تذوقه في حياته. خاصة مع مدى جودة اقتصاد المدينة.

صب لايديو كوبين بيد ثابتة. ملأت الرائحة الغنية للفاكهة المعتقة الغرفة الصغيرة. سلم الكوب الأول للبلطجي، الذي أخذه مع همهمة رضا، ورفعه إلى مستوى العين كما لو كان يتأمل جوهرة.

قبل شيرمان كوبه الخاص بمزيد من التحفظ، ولف أصابعه المرتجفة حوله. ولكن عندما سحبه نحو نفسه، شعر بمقاومة. نظر للأسفل، مرتبكًا. الكوب لم يتحرك.

ارتفعت عيناه ببطء عندما أدرك أن أصابع لايديو لا تزال تمسك بأسفل الكوب، دون حراك. تلاشت الابتسامة من وجه لايديو.

“سيد شيرمان،” همس لايديو، بصوت منخفض وهادئ تمامًا، “من فضلك لا تصرخ.”

انقلب جو الغرفة في لحظة.

اندفعت يد لايديو اليسرى لتنغلق حول حلق الحارس الشخصي. جحظت عينا الرجل بينما تم رفعه للأمام، وفقد توازنه. اصطدم بالطاولة، وتراجعت ساقاه للخلف، مما أدى إلى تحطم الخشب تحت ثقله.

تحرك يد لايديو اليمنى بنفس السرعة.

ومض الفولاذ.

مزق صوت رطب الهواء بينما اخترقت الشفرة جانب عنق الرجل قبل سحبها في قوس عريض، مما أدى على الفور إلى انتزاع قطعة كبيرة من اللحم كما يفعل الجزار مع الخروف.

تناثر الدم الدافئ، وتناثر عبر الطاولة والأرض وعباءة لايديو ووجه شيرمان المذعور. اختنق الحارس الشخصي مرة، مرتين، ثم انهار في كومة، وهو يصدر صوت غرغرة ضعيفة حتى لم يتبق شيء ليغرغر به.

نصف ثانية.

هذا كل ما استغرقه الأمر.

حدق شيرمان، متجمدًا، والكوب لا يزال يرتجف في يده. كانت عيناه متسعتين، وفمه مفتوحًا، وشفتاه ترتجفان كما لو أن جسده قد نسي كيفية إصدار الصوت.

زفر لايديو ببطء، كما لو كان مرتاحًا.

“بداية جيدة، ألا تعتقد ذلك؟” قال بلطف، وهو يمسح خيطًا من اللون الأحمر عن وجنته بظهر كمه. “الآن، أفضل كثيرًا ألا تصرخ. لأنك إذا فعلت…” دفع الجثة الهامدة بتمهيد من حذائه، وقلبها قليلاً ليكشف عن الحلق الواسع المفتوح. “سوف تنضم إلى صديق ابنك هنا.”

خطا فوق الجثة وأنزل نفسه على أقرب كرسي، ولا يزال يقطر بالدماء، ووضع ساقًا فوق الأخرى براحة غير مستعجلة، كما لو كان يستعد لتناول شاي بعد الظهر.

“الآن إذًا،” قال لايديو، وهو يشبك يديه فوق ركبته برزانة صبورة لمعلم يخاطب تلميذًا بطيء الفهم، “أعتقد أن كلانا مدين للآخر بحديث؟”

صمت.

لا حتى أنين. ولا حتى نفس، مجرد تلك النظرة الزجاجية الواسعة المثبتة على الجثة التي تبرد عند أقدامهم.

تنهد لايديو بهدوء. كان يود أن يعطي الرجل لحظة لاستيعاب الأحداث، لكن الوقت كان شيئًا لم يملكه بوفرة أبدًا.

مال للأمام وصفع شيرمان على وجهه بقوة. تردد صدى الضربة في الغرفة مثل سوط.

“اعتذاري عن هذه المقدمة غير اللائقة، يا سيد شيرمان،” قال لايديو بأدب، بينما جفل الرجل وعاد إلى وعيه. “صدقني، كنت أفضل المجاملات. مصافحة. ربما حتى خصمًا على إصلاح الأحذية. للأسف، كلانا محاصر في أدوارنا الاجتماعية الخاصة، وقد قادتني تلك الأدوار إلى عتبة دارك بطريقة أقل… متعة.”

لم يجب شيرمان. ظلت نظراته تندفع، مثل أرنب محاصر، عائدة إلى الجثة الملقاة على ألواح الأرضية، والدم يزحف على طول الأخاديد في الخشب.

لقد نسي أنها كانت على الأرجح مقابلته الأولى مع الموت.

راقبه لايديو للحظة، ثم درسه بلمحة من الفضول المهني.

مدني، لاحظ ذلك. عيون ناعمة، أيدٍ ناعمة، عمود فقري هش. ليس رجلاً من ذوي المهنة. مجرد رجل لديه قبو وخيارات سيئة.

جيد.

المدنيون ينهارون بسهولة أكبر أمام التهديدات.

حرك أصابعه مرتين، بحزم ونفاذ صبر، مما أجبر عيني شيرمان المرتجفتين على العودة إليه قبل أن يمسك بذقنه ويثبتها في مكانها. قست نظرته الخاصة.

“انتبه إلي، يا سيد شيرمان. في الوقت الحالي، أنا الشيء الوحيد الذي يقف بين خروجك من هذه الغرفة حيًا أو تدليك من المشنقة ورقبتك ملتوية مثل غصن مكسور. أنت مجرم يا عزيزي.”

سرت رعشة في جسد شيرمان بالكامل، لكن أخيرًا عادت إليه بعض شرارات الوعي. ارتجفت شفتاه وهو يجبر الصوت على الخروج منهما.

“أ-أنت—” ابتلع ريقه، مع تعثر أنفاسه. “أنا أعرفك. لقد رأيتك.”

رفع لايديو حاجبًا واحدًا. لم يكن ينبغي له ذلك، لكنه مال للأمام، وقد أثير اهتمامه. الغرور، ربما. أو التسلية، فهو عادة لا يتلقى الكثير من أي منهما.

وكان من الصعب معرفة ذلك معه.

“أهذا صحيح؟” سأل بخفة. “إذًا يجب أن تعرف ما يلقبونني به.”

كاد صوت شيرمان ينقطع. “ص—صائد الجرذان.”

“من دواعي سروري دائمًا أن تدخل سمعتي إلى الغرفة قبلي،” قال. “هذا يوفر علي عناء التعريف بنفسي.”

اتكأ للخلف، واضعًا ساقًا فوق الأخرى، في حالة من الراحة التامة بينما كانت الجثة تنزف على بعد بوصات من حذائه.

لقد بدأ أخيرًا في الوصول إلى شيء ما.