الفصل 921

الفصل 921

“أرجوك، يا سيد شيرمان، لا تفترض من وجود الجثة على أرضيتك أنني غير قادر بطريقة ما على اختيار الطريق الأكثر… نفعًا للطرفين،” قال لاديو، وهو يحرك كرسيه بضع بوصات إلى اليمين، بعيدًا عن بركة الدماء التي كانت تتسع ببطء. “حسنًا، نفعًا للجميع باستثناء هذا الزميل هنا.”

أشار بكسل نحو الجثة، كما لو كان يناقش كوبًا مسكوبًا وليس رجلًا انتهت حياته قبل لحظات.

“الآن،” تابع، وهو ينقر بإصبعه على الطاولة، “بالنظر إلى اسمي وسمعتي، أثق أن لديك على الأقل لمحة عن سبب وجودي هنا؟ نعم؟ فالأمر، في النهاية، ليس لغزًا يرهق الخيال. أنت مجرم.”

لم يحاول شيرمان الإنكار. وقف صانع الأحذية مرتجفًا، شاحبًا، وغائر العينين.

أومأ لاديو برأسه مستحسنًا. “جيد. أنا ممتن لأنك لا تهين وقتنا وذكائي بالإنكار. والحظ يبتسم لك اليوم، يا سيد شيرمان. يجب أن تكون سعيدًا جدًا لأنني أنا من يجلس على الجانب الآخر من هذه الطاولة. لو كانت الفيالق متمركزة في العاصمة، لكانت أظافرك وأسنانك وربما نصف عقلك قد اختفت الآن.”

انحنى للأمام، مخفضًا صوته إلى نبرة محادثة. “أؤكد لك، كنت ستموت متدليًا من سلسلة بملابس متسخة. لقد شهدت أساليبهم. كفاءة ملحوظة. فن غير سار. ولكن مثل أي شيء، له منتقدوه ومحبوه.” ارتجف بشكل مسرحي. “لحسن حظك، أنا، عندما تسمح الظروف كما هو الحال الآن، رجل يفضل الأساليب اللطيفة.”

اللطيفة، بالطبع، لم تكن تعني سوى الضرورية. فأساليبه المفضلة لم تكن متاحة ببساطة في الوقت الحالي.

كان هناك سبب لعدم اهتزاز المكان حاليًا تحت أحذية حرس المدينة. سبب لعدم لمعان الخوذات خارج النوافذ، وعدم تحطيم أي كبش للأبواب. فخمسة أشهر طويلة وهم يداهمون المخابئ، ويحطمون الورش، ويقلبون الطاولات والخزائن، ليكتشفوا فقط أن ضجيج وصولهم منح الأشخاص المختبئين في الأسفل وقتًا كافيًا للفرار عبر أنفاق عديدة جدًا ومخفية بذكاء شديد.

هذه المرة، لن يكون هناك تحذير. لا وقع أقدام فوق الرؤوس. لا أوامر صراخ. لا قعقعة لرجال مدرعين يحركون الأثاث.

كان الصمت ميزتهم الوحيدة. وهكذا جلس هنا، هادئًا ومتعمدًا، ينسج حديثًا فوق جثة لشراء ذلك تحديدًا.

لن يسمح بتكرار خطأ الشهر الماضي أو الشهر الذي قبله.

ليس عندما لم يكن لديهم تأكيد بعد لعدد الأنفاق الموجودة بالأسفل، أو إلى أين تؤدي. ليس عندما كان حتى الجواسيس الذين تمكنوا من الدخول لا يمكنهم سوى تخمين المخطط الكامل.

كل شيء اعتمد على الهدوء. الهدوء، ورجل مرعوب مستعد للتعاون.

كان هذا سبب وجوده هنا. والسبب في أن شيرمان لا يزال يتنفس.

“والآن،” بدأ لاديو، وهو يميل برأسه كما لو كان يستمع لشيء ما تحت ألواح الأرضية، “أفترض، نظرًا للغياب المنعش للصراخ، أن من هم في الأسفل لا يمكنهم سماعنا جيدًا؟”

لمسرته، أومأ شيرمان برأسه مهتزًا.

“رائع.” ابتسم. “كما ذكرت، لا يحتاج هذا إلى الانتهاء بصرخاتك على حاكم التعذيب بينما يتلاشى الرجال الذين نصطادهم في الريح. لا أحد منا يرغب في تلك النتيجة.” وضع كوبه بدقة لطيفة. “لذا سأطرح بضعة أسئلة بسيطة.”

سعل بهدوء لتنقية حنجرته. “هل لديك أي شخص قريب منك محتجز حاليًا كرهينة؟”

كان رد الفعل فوريًا؛ توقف نفس الرجل مثل بغل ضُرب على أضلاعه. “نـ.. نعم. ابني، يا سيدي.”

“لهذا السبب تعمل لصالحهم؟”

إيماءة بائسة.

أمر شائك بالفعل…

“أنا مدرك تمامًا لأساليبهم،” تابع لاديو، وصوته ناعم كالحجر المدهون بالزيت. “خلال المداهمات، غالبًا ما وجدنا غرفًا يُحتجز فيها الأطفال والنساء. المجرمون المكلفون بحراستهم، بالطبع، عادة ما يهربون قبل وقت طويل من اقتحامنا للباب. تم احتجاز الرهائن.”

مرت ومضة من الأمل الهش في عيني شيرمان.

“بالطبع،” أضاف لاديو بدقة، “لقد كانوا أقارب لمجرمين. لذا كانت المشانق تنتظرهم أيضًا. أخشى أن السبب النبيل لا يجعل الجريمة أكثر نبلًا.”

فسد الأمل على الفور. كادت ركبتا شيرمان تنهاران. “ابـ.. ابني بريء،” قال بصوت متهدج.

“أرجوك، يا سيد شيرمان،” قال لاديو، وهو يمد يده للأمام بما يكفي لجعل الرجل يجفل، فقط ليلتقط كوبه من الطاولة بنظرة مفاجأة سارة. “من سيكون أحمقًا بما يكفي ليعتقد أن الرهائن مذنبون؟ إنهم مجرد ضمانات. ومع ذلك، كان آباؤهم وأزواجهم شركاء في جرائم بشعة. تجارة العبيد، على سبيل المثال. غير قانونية، كما تعلم، لأن غالبية من تم الاتجار بهم كانوا من شعب يارزات.”

حرك عصير التفاح في كوبه. “لكن وضعك أسوأ. تزوير الختم الملكي… آه. الشنق البسيط هو توقع متفائل. بالنسبة للبعض، حاكم العجلة أكثر ملاءمة بكثير.”

شحب لون الرجل تمامًا حتى بدا وكأنه منحوت من الشمع. لا أحد يريد حاكم العجلة.

“الآن،” تابع لاديو بهدوء، “يمكن تجنب مثل هذه النهايات، لابنك، ولأسرتك بأكملها، ولك أنت. تعاونك في أداء واجبي، أي القبض على أعداء التاج، أؤكد لك، لن يقابل بالعقاب بل بالمكافأة.”

أخذ رشفة مهذبة. “ستحصل على عفو كامل. عائلتك لن تُمس. مبلغ من المال لشجاعتك اليوم. متجرك سيُترك ليزدهر.” تلاشت ابتسامته. “بشرط أن تكون متعاونًا.”

أي عنف أو خيانة داخل القصة لا يعني تشجيعًا عليه في الحياة.

لكنه رأى ذلك، التردد، الشك الذي يومض مثل شمعة تحتضر.

“كيف أعرف،” همس شيرمان، “أنك ستنقذ طفلي قبل فوات الأوان؟”

وضع لاديو كوبه جانبًا بنقرة بدت عالية جدًا في الغرفة الصغيرة.

“يا سيد شيرمان،” قال بهدوء، “هل تعرف لماذا أُطلق عليّ لقبي؟”

“أعرف.”

“المرء لا يستحقه بمجرد أداء واجبه. أخبرني ما هو واجبي؟”

“أنت… لقد كُلفت باجتثاث اللصوص والمجرمين من المدينة.”

ارتسمت ابتسامة على جانب واحد من فم لاديو.

“الأمير نفسه لم يكن ليصيغ الأمر بشكل أفضل. لكن اللقب الذي أحمله لا يُمنح لمجرد الحضور إلى العمل. الأشياء التي حققتها لم يتم الوصول إليها عبر أنصاف الحلول. أضع كياني بالكامل في الصيد.”

تراجع للخلف ليس استرخاءً، بل بوضعية رجل يستمع إلى موسيقى خاصة.

“إذا كان هناك أي سبب لوجودي، فهو صيد الجرذان.”

انخفض صوته أكثر، بنبرة حميمية غريبة. “أنا لا أنام عندما أعلم أنهم يزحفون تحت أنفي. لا أستطيع الأكل عندما أشعر بأنفاقهم تتحرك تحت الشوارع. لا أستطيع التنفس بارتياح طالما أن أحدهم يفلت من بين أصابعي.”

“ولم أنم جيدًا منذ أشهر، يا سيد شيرمان.”

قال لاديو ذلك بنبرة عادية تقريبًا، كما لو كان يعلق على الطقس.

“لقد بدأت… أسأم،” تابع، وأصابعه تنقر بخفة على ذراع كرسيه. “سئمت من هذا الغزو الذي أكشطه يومًا بعد يوم. سئمت من الأنفاق التي لا تنتهي، والأوكار التي لا تنتهي، والموكب الذي لا ينتهي من الآفات التي تفر بعيدًا عن متناول اليد.” استنشق ببطء، كما لو كان يتذوق الذكرى. “سئمت من اصطيادهم واحدًا تلو الآخر بدلًا من عرض القطيع بأكمله على المشانق حيث ينتمون، أمام أعين الناس الذين دمروهم.”

انجرفت نظرته نحو الجثة على الأرض، وبالكاد تحركت شفتاه.

“وأنا أشعر بانزعاج شديد، يا سيد شيرمان، لأنك، برغبتك أو بغيرها، تأوي أعداء التاج هؤلاء، ومع ذلك تجلس هنا رافضًا مد يد العون للرجل الذي يحاول انتزاع طفلك من فم الذئب.”

ابتلع شيرمان ريقه، لكن لاديو لم يسمح له بالتحدث. انحنى للأمام قليلًا، وانخفض صوته إلى نعومة كانت أكثر تهديدًا من أي صراخ.

“أنا لا أهتم بالبراءة،” همس. “لا أهتم إذا كان بعض الأطفال يتشبثون بقطعة خشب بينما تُكسر أطرافهم. لا أهتم إذا هلكت أنت وعائلتك.” لم ترمش عيناه. “كل ما أهتم به هو صيد الجرذان. وأنت تقف في طريق ذلك.”

“لقد عرضت عليك طوق نجاة،” تابع لاديو. “لقد وعدت بإنقاذ طفلك. لقد وعدت بالعفو عنك وعن كل روح مرتبطة باسمك. ومع ذلك، أجلس هنا، أنتظر. أنتظر، يا سيد شيرمان… بينما يجب أن أقوم بواجبي.”

نقرة. نقر بظفره مرة واحدة على كوب عصير التفاح.

“هل أنت جرذ ربما يا سيد شيرمان؟ أنا على بعد خطوة واحدة من إعطاء الأمر لرجالي لتفتيش هذا المكان بأنفسهم. وإذا فعلوا، إذا قلبوا كل لوح وحجر واقتحموا المكان هناك مثل نهر يكسر ضفافه، حسنًا…” هز كتفيه بأدب. “سواء كان الخيار خيارهم أو خياري، فإن حاكم العجلة ستكون بانتظارك.”

أطلق شيرمان صوتًا مخنوقًا، نصفه شهقة ونصفه توسل.

“وسوف تموت،” همس لاديو. “سوف تموت دون أن تعرف ما إذا كان الجرذان في الأسفل سيتخلصون من طفلك بمجرد أن يدركوا أن قيمة والده قد… تضاءلت.”

توقف، تاركًا الصورة تزدهر تمامًا في ذهن الرجل.

“لقد وجدنا جثث أطفال في المجاري من قبل.” قال ذلك ببرود، كما لو كان يتلو قائمة جرد. “لا أهتم إذا وجدنا القليل غيرهم. هل أوضحت وجهة نظري؟”

انهار شيرمان حينها. تسارع نفسه؛ التوى وجهه؛ وانهمرت الدموع، تاركة خطوطًا شاحبة على خديه الملطخين بالدماء. تراجع للخلف، رجل محطم.

انحنى لاديو نحوه بهدوء كاهن يسمع اعترافًا.

“إذن سأقول هذا مرة واحدة فقط.” كان صوته مستويًا، لطيفًا تقريبًا. “أرشدني إلى الطريق. اسمح لي بالحفاظ على لقبي. دعني أفعل ما وُجدت لأفعله.”

لمعت عيناه بكثافة محمومة ناتجة عن قلة النوم.

“هل أنت مستعد للتعاون، يا سيد شيرمان؟ حياة ابنك بين يديك وحدك.”