الفصل 922

الفصل 922

لم يتحدث أحد وهم يتخذون مواقعهم. لم تمر مزحة بين الأسنان، ولم يتسلل زفير إلى الهواء، ولا حتى أدنى شهيق كشف عن عصب مرتجف.

كان ذلك النوع من الصمت الذي يضغط على طبلة الأذن، مما يسمح لكل رجل بالشعور بنبضات قلبه.

كان ليدو ليشعر بالفخر بانضباطهم، لولا أن عقله قد ابتلعته المهمة التي بين يديه بالكامل. لقد استغرق الأمر وقتاً، وهو شيء لم يكن يملكه في وقت فراغه، وقتاً لم يرغب مزاجه في التخلي عنه، ولكن في النهاية خضع شيرمان للخطة. ويا للحكام، لقد أثبت الأمر جدارته: السجادتان في غرفة الدباغة، اللتان استبعدوهما باعتبارهما مجرد فوضى، كانتا تخفيان الجائزة ذاتها التي كانوا يطاردونها منذ أشهر.

فتحة. مستوية مع الأرضية، وكلما حدقوا فيها أكثر أدركوا مدى ذكائها اللعين.

لا مقبض. لا مفصلة. لا قبضة.

باب مخصص ليُفتح من الأسفل فقط، إلا إذا كان لدى المرء بالطبع صانع أحذية مرتجفاً مع رهينة على المحك ولم يعد لديه مكان للجبن.

بدون شيرمان، كانت الطريقة الوحيدة للدخول هي تحطيم البلاطة وفتحها، معلنين عن أنفسهم كالحمقى ومطاردين الظلال عبر الأنفاق مرة أخرى، مما يمنح الجرذان وقتاً كافياً للاختفاء في الأتربة والمصارف. فشل آخر. شهر آخر من الغضب الذي لا ينام. جثة أو جثتان أخريان تطفوان في النهر.

ليس اليوم.

ضغطوا في مواقعهم، متلاصقين مع الجدران، متجمعين في حلقة حول الفتحة. أي رجل يطل عبر الفتحة لن يرى سوى شيرمان، شاحباً، عرقاً، وحيداً، ولن يرى أبداً نصف الدائرة من النصال والأحذية المنتظرة في الظلام والمستعدة للانقضاض مثل الذئاب على غزال.

تقدم صانع الأحذية للأمام، جاثياً بجانب الغطاء. حامت يده بتردد، وهي ترتجف بشدة لدرجة أن أظافره خدشت الخشب.

ألقى نظرة يائسة على ليدو.

قدم له ليدو أصغر إيماءة، بالكاد إمالة للذقن، وبالكاد تموج في التعبير.

وسواء وصل التشجيع حقاً إلى الرجل أو ما إذا كان الخوف قد عصر الأنفاس من رئتيه، استنشق شيرمان شهقة مرتجفة ورفع قبضته.

طرق مرتين.

دقتان ثقيلتان مكتومتان.

ارتفع صوت من الأعماق، غليظ، مكتوم، نافد الصبر.

“ما الأمر؟”

ابتلع شيرمان ريقه، وكاد يختنق بلسانه. “إنه… إنه أنا. شيرمان. أنا— أنا في حيرة من أمري هنا. فيور… غادر فيور المكان وأخبرني أن أخبركم بذلك بمجرد رحيله…”

صمت. صمت رهيب ومقبض. اشتدت قبضة ليدو حول الحبل الملفوف في راحتيه.

هل أدركوا المشكلة؟ هل يجب أن يأمر رجاله بالتقدم بالفؤوس؟

تملكه الخوف. ثم تلاشى مثل أوراق الشجر في الشتاء عندما استأنف صوت خشن من الأسفل.

“ماذا تقصد بأنه غادر المكان؟”

“يقول… في الواقع لم يقدم أي تفسير. لقد غادر فقط وأخبرني أن أبلغ عن ذلك.”

“هل أعطى سبباً؟”

“لا. نعم. لا. أنا… أنا آسف، أنا نفسي تائه.”

“تباً للحكام، لا أستطيع فهمكم أيها الحمقى.”

كشط المعدن بالمعدن، صوت بدا وكأنه سماوي لأذني ليدو، مسمار حديدي سميك يتحرر من دعامته. ثم الأنين الثقيل والخانق للمفصلات المدفونة في أعماق الأرض.

ارتفعت الفتحة.

لمع بصيص من الضوء من الأسفل، وارتفع رأس بحذر إلى العيان، شعر داكن، وعينان دهنيتان تضيقان.

“سأقوم بضرب— ما هذا اللـ—”

لم يكد وجه الرجل يجد الوقت لإدراك الارتباك قبل أن يعلق الحبل عبر صدره. تحطم الارتباك إلى ذعر عندما اشتد التوتر فجأة. عضت المشنقة للأعلى، وهي تهتز بعنف. اصطدمت حنجرته بحافة الفتحة بضربة جوفاء وخانقة.

لم يكن ذلك كافياً ليفقده الوعي، ليس لأن ليدو كان يعتمد يوماً على شيء رحيم كهذا.

كان بإمكانه إبقاء الرجل مثبتاً هناك، يتدلى، يختنق، يتخبط مثل سمكة نهرية عالقة، حتى تنطفئ المعركة بداخله. كان سيستغرق الأمر أقل من دقيقة. دقيقة مريحة. لقد فعلها ليدو من قبل.

لكن الوقت كان الرفاهية الوحيدة التي لا يملكونها.

لذا في اللحظة التي اشتد فيها الحبل، تقدم الحارس الواقف بجانب ليدو، واحد من الكثيرين، وتعامل مع الرجل كما يفعلون مع سمكة خارج الماء، ضارباً مؤخرة جمجمة الرجل.

جاء ذلك بضربة مقززة تبعها صدع هش أسكت الأنين المخنوق الذي كان لا يزال محبوساً في الحلق المحتضر.

سكن الجسد.

أرخى ليدو الحبل، تاركاً الجثة تسقط للأمام. تدحرجت للأسفل عبر الدرجات الخشبية المؤدية إلى تحت الأرض، منزلقة بجانب شيرمان، الذي تراجع فجأة، وعيناه جاحظتان، وهو يشهد الموت للمرة الثانية في غضون دقائق.

لم يمنح أحد صانع الأحذية نظرة واحدة. لقد نفدت فائدته.

انزلق الحراس الـ 80 الذين أحضرهم ليدو إلى الفتحة واحداً تلو الآخر، ظلال تتدفق في حنجرة من الأرض. لم يصدر أي رنين معدني، ولم يهمس أي صوت، ولم يكن هناك نفس أعلى من الهمس. نزلوا غير مرئيين، غير مسموعين، وهذه المرة غير متوقعين.

عندما اختفت أحذية آخر رجل في الأسفل، تبعه ليدو، منزلاً نفسه في الحفرة برزانة بطيئة وموزونة لرجل يخطو فوق جحيمه.

كانت الرائحة بالتأكيد كذلك.

استقبلته الأنفاق وكأنها رئة من التربة المكدسة: رطبة، ضيقة، طعمها مثل العفن والحديد العتيق. بالكاد يستطيع رجلان السير جنباً إلى جنب وحتى حينها كانا سيحتكان، يخدشان، يصطدمان.

أصعب جزء قد انتهى. الآن جاء الجزء الذي يعيش من أجله.

“الجو مظلم هنا… شعلة،” همس أحد الرجال من الصفوف الأمامية.

ضغط حارس ثانٍ بالعمود الخشبي في يديه. ضرب خنجراً بصوان.

شرارة واحدة، ثم أخرى، ثم ثالثة اشتعلت. ازدهرت كتلة من النار للحياة، نافثة الضوء في الظلام الضيق. تذبذب اللهب فوق وجوههم، وتقلصت بؤبؤات أعينهم أمام التوهج.

ثم ساد الصمت مرة أخرى.

لم يكونوا يرتدون ملابس حراس المدينة. لا دروع صدر فخورة. لا خوذات تلمع مثل حصى النهر. كانت الدروع عائقاً للتسلل، فما يقرب من مائة رجل بزي كامل يتحركون عبر العاصمة كانوا سيجذبون الانتباه قبل أن يقطعوا منتصف الشارع.

هنا في الأعلى، كان الصمت يهم أكثر من الفولاذ.

لذا لم يرتدوا سوى الدروع الزردية ودروع باكلر الخاصة بحامية يارزات تحت القماش العادي. لم يكن الأمر أنيقاً، ولم يكن فاخراً، لكنه كان كافياً.

كان يجب أن يكون كذلك.

ضغطوا بشكل أعمق في فك الأرض.

انخفض السقف لدرجة أن ليدو اضطر إلى إمالة رأسه، ويد واحدة تلامس الجدران الخشنة التي نحتها رجال غير خبراء.

أتساءل كيف تخلصوا من التراب… لا بد أن هناك أطنانًا هنا بالأسفل.

بينما كان يتحرك، وبينما كان الظلام يضغط على عباءته وضوء الشعلة يرقص فوق الظهور المتراصة للرجال أمامه، وجد عقله يشرد، ولو للحظة وجيزة، إلى الكلمات التي قيلت له قبل سبع سنوات.

كلمات انغرزت فيه مثل مسمار. أصبحت شعاره.

“هذه المدينة فاسدة يا ليدو. لن أقبل بهذا. طهر كل شبر منها.”

حتى الآن، لا تزال المقاطع اللفظية تشعل ناراً فيه. كان ذلك بعد كل شيء المرة الأولى التي يُعطى فيها سبباً للعيش.

حتى الآن، بعد سبع سنوات من نطق تلك الأصوات البسيطة، كانت النار التي تدفع ليدو للأمام لا تزال هناك، لم تخمد ودائماً متلهفة للمزيد.

لقد تعلم أن يجد المتعة في ذلك.

وليس هناك شيء أكثر بهجة من رجل يجد السعادة في كدحه اليومي.

اندفعوا خارج النفق مثل شريان ممزق، منفجرين في غرفة العالم السفلي بعنف حطم الهدوء الراكد الذي ظل هناك لما يعلمه الحكام من وقت طويل. آفات محاصرة، استيقظت مذعورة من وهم الأمان الذي بنوه حول أنفسهم.

لقد صنعوا نعيماً من القذارة، ولكن الآن وصل الجحيم أخيراً.

كان ليدو في مؤخرة التشكيل، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يخطو بعيداً بما يكفي في الغرفة المفتوحة ليرى أي شيء وراء الأجساد المتراصة لرجاله. لم يشعر بأي إحباط لفوات اللحظات الأولى من المذبحة؛ فقد عاش تلك المشاهد مرات عديدة من قبل. بمجرد أن تشهد الأولى، تعرفها جميعاً. تتغير الأنماط، لكن الجوهر لا يتغير أبداً.

لم يكن هناك سبب للحزن على تفويت الفصل الافتتاحي. خاصة عندما كانت الخاتمة تعد بمشهد أكثر عذوبة.

ومع ذلك… كان المنظر أمامه وهو يبرز أخيراً في الكهف مكافأة كافية.

كانت قواته تنتشر من الحلق الضيق للنفق في اندفاع من الحركة، تتدفق مثل أنبوب منفجر، ليس ينبوعاً لطيفاً بل موجة عنيفة من نهر تحرر من الحجر. اندفعوا عبر الوكر في موجة واسعة، الدروع مرفوعة، والهراوات منخفضة ثم مرتفعة، يبتلعون أي شيء سيئ الحظ بما يكفي ليقع في طريقهم. حاول بعض الحشرات الفرار إلى عمق الوكر؛ وتجمد آخرون؛ وحاول قلة مقاومة ميؤوس منها. لم يصنع ذلك فرقاً. النهر أكلهم جميعاً.

لم يكن يهم مقدار الجهد الذي بُذل لجعل هذا ممكناً، لأنه بمجرد أن وقعت عيناه على أول صوت مذعور وباركت أذناه الصرخات الأولى، اعتقد أن الأمر كله كان يستحق ذلك.

استنشق بعمق، متلذذاً برائحة الخوف والعرق والتراب المثار الممزوجة. ربما لم يحظَ بشرف قيادة الرجال في المعركة إلى المجد، كما كان الحال مع أصدقائه الآخرين، لكنه اعتقد أن هذا كان تعويضاً كافياً.

لقد قضى وقتاً طويلاً في إعداد الميدان.

الآن… حان الوقت لحصد المكافآت.