الفصل 923

الفصل 923

كانت دائمًا القصة نفسها. دائمًا.

أعطِ سمكةً بركةً فارغة، وستتخيل نفسها على الفور أنها الوحش البحري العظيم لبحر منسي. كان ليارزات هذا التأثير على المجرمين؛ فحريتها، وانفلاتها، وافتقارها إلى أي نظام حقيقي في الطبقات الدنيا من الهرم، أعطت الرجال أوهامًا بالعظمة.

لم تكن هناك عائلات عريقة لاسترضائها، ولا قوة عليا لرشوتها، ولا لورد عظيم يطالب بالجزية؛ فقد اعتنى لاديو بهم جميعًا.

لذا.. طالما بقيت متخفيًا بعيدًا عن إدراك المدينة، يمكنك التظاهر بأن العالم مفتوح أمامك.

التظاهر هي الكلمة الأكثر أهمية على الإطلاق.

الأهمية تكمن في التظاهر.

لأنه بمجرد العثور عليك، فإن فراغ البركة يفسر نفسه. كانت المفترسات قد أكلت بالفعل كل شيء آخر.

“الرحمة! الرحمة!”، ولول رجل وهو ينهار على ركبتيه، باسطًا يديه في تضرع، ووجهه ملتوي إلى أي تعبير يمكن أن يثير الشفقة، كما لو أنه لم يكن جزءًا من العفن الذي أراد إفساد مدينة الأمير. تصدع صوته، وانكسر، وخدش الهواء كما لو كان يمد يده لخلاص لم يكن موجودًا أبدًا.

أجابه لاديو بضربة مقوسة انتهت بصولجانه فوق صدغ الرجل.

كان الصوت عبارة عن طقة قصيرة ورطبة، وانطوى الرجل، وهو يرتجف، والدم يسيل على جانب وجهه مثل الحبر المسكوب. لم يكن قد فقد وعيه بعد؛ كانت عيناه لا تزالان ترفرفان، واسعتين، زجاجيتين، تتوسلان وهو يموت.

“ماذا كنت تتوقع؟” تمتم لاديو، وبالكاد منحه نظرة. “حليب وبسكويت فقط لأنك توسلت؟”

كان صوته جافًا، ومملًا تقريبًا، وهو يتخطى الرجل ويتفحص الكهف.

كانت المذبحة تتكشف تمامًا كما توقع. في البداية، تساءل عما إذا كان ثمانون رجلًا سيكونون كافيين؛ فقد ترددت شائعات بأن الوكر يضم العشرات، وربما أكثر، وأحيانًا تقاتل الحشرات المحاصرة بيأس المحكوم عليهم بالفناء. لكن نظرة واحدة حوله أظهرت مدى خطأ تلك المخاوف.

لقد ضربوهم في منتصف الرذيلة، في منتصف اللعب، في منتصف العفن. النرد مبعثر. البطاقات مهجورة. الكؤوس مقلوبة. زجاجات نصف فارغة تتدحرج على الأرضيات الترابية. مشهد تجمد في لحظة الصدمة.

والمجرمون، المفترسون الكبار الصاخبون الذين نصبوا أنفسهم، كانوا يفرون الآن في دوائر، يصرخون، يتدافعون، ينزلقون في ذعرهم الخاص بينما كان خط الحراس المنضبط يشق طريقه من خلالهم.

لا مقاومة. لا تشكيل. ولا حتى صرخة منسقة.

مجرد أجساد تركض من المحتوم.

كان هناك جمال غريب وهادئ في كفاءة الأمر. شيء منوم في الطريقة التي تتحرك بها قواته. وجد لاديو نفسه ينجذب مرارًا وتكرارًا إلى العنف، ليس بسبب دموية المشهد، بل بسبب نظامه. الدقة فيه. الخطوط النظيفة لإعدام نُفذ بشكل جيد.

على الرغم من أنه لم يعترف بذلك أبدًا… إلا أنه كان يحسد إيغيل وجارزا وأساج. لقد أراد دائمًا قيادة الرجال، لذا كان هذا المشهد بمثابة الضمادة لقلبه النازف.

ومع ذلك، لن يقول ذلك بصوت عالٍ لأي شخص؛ فلديه وضع جيد هنا، وهو يكره الشفقة.

لمح أحد رجاله، الرجل عريض المنكبين من منطقة المياه الصخرية، الذي تعرضت شقيقته للاغتصاب من قبل عصابة أفلتت من العدالة قبل وقت طويل من وصول الأمير، وهو يشتبك بأسلحته مع مجرم يلوح بفأس في ذعر أعمى.

كان واحدًا من أفضل رجاله، وفكر حتى في منحه ترقية. أصبح الفكر نية بمجرد أن رآه أكثر.

تلقى الرجل الضربة على ترسه الصغير كما لو كان يزيح ذراع طفل، وتقدم للأمام بيقين ميكانيكي، وصدم صولجانه في خاصرة الرجل بقرقعة مكتومة تنم عن ضلوع محطمة. الصرخة التي تلت ذلك كانت حادة، تشبه صراخ الحيوانات.

لم يتوقف الحارس. سقطت ضربتان أخريان في تتابع سريع. واحدة كانت ستكون كافية.

لكن لاديو لم يوظف رجالًا عاديين لوحداته النخبوية.

هؤلاء رجال يكرهون الجرذان أكثر منه. رجال لا يرون المجرمين كبشر بل كأوبئة تحتاج إلى تطهير.

نوع لاديو من الناس.

هؤلاء الرجال لم يقتلوا بدافع الواجب. لقد قتلوا لأنهم أرادوا أن يكون العالم أنظف مما وجدوه. لقد استغرق الأمر وقتًا لتكوين الأعداد بالتأكيد، فالكثير منهم لم يكونوا في أفضل حالاتهم البدنية، لكن سحقًا لكل شيء إن لم يكن الانتظار يستحق ذلك.

بالنسبة للاديو، وهو يشاهدهم يتحركون عبر الوكر مثل حاكم مدهونة جيدًا من الدمار العادل، لم يكن يسعه إلا الشعور بالفخر عند رؤية ذلك.

الخشونة في الأنفاس، أنفاسه هو أو أنفاس شخص آخر، تلاها الاضطراب الثقيل للأحذية التي تطحن التراب، مما سحب لاديو بعيدًا عن ذلك الغرق الوجيز في أفكاره. عاد إلى العالم في الوقت المناسب ليرى الموت نفسه يقف على بعد عرض إصبع من حنجرته.

اتسعت عيناه، واسعتين وبراقتين كالزجاج، تمامًا كما مرت فأس، كانت حافتها قريبة جدًا لدرجة أنها شعرت وكأنها شبح قبلة حبيب يلعق عنقه.

لحسن الحظ، قطعت الهواء فقط حيث كان عنقه يميل قبل نبضات قلب واحدة فقط.

ليس لديه لحظة لتذوق الوجود، ولا تجلٍّ حول حلاوة الحياة أو نعمة النجاة. لم يدرك شيئًا سوى الهمس غير الطبيعي للهواء المنزلق على جانب حنجرته. نسيم؟ هنا؟ مستحيل. لقد كانوا مدفونين تحت الأرض.

ثم فهم.

ليس نسيمًا.

انطلقت لعنة من بين أسنانه وهو يرفع ترسه الصغير للأعلى تمامًا قبل أن تهبط الضربة التالية، منقذًا رأسه بهامش ضيق للغاية لا يبعث على الراحة.

لا تزال الضربة تجعل ذراعه ترتجف كما لو كان النمل يصنع عشًا تحت جلده.

كان لدى الوغد فأسين، ولم يسمح له حتى بالتقاط أنفاسه.

عريض للغاية كباب حظيرة، غليظ الرقبة، مفتول العضلات مثل رجل منحوت من حجر المقالع. وحش ضخم لدرجة أن لاديو تخيل للحظة أن جارزا نفسه ربما كان سيقدر حجمه قبل أن يقرر ما إذا كان سيصارعه.

تحرك لاديو ليقوم بهجوم مضاد عندما مسحت الرياح الشبحية عموده الفقري مرة أخرى.

هذه المرة تبع ذلك الاصطدام. انفجار من الألم بحجم قبضة اليد طرق بين كتفيه، مما دفعه للأمام.

سقط شيء ما على التراب خلفه.

يبدو أن العالم كان يطالب برأسه حقًا.

كان هناك رامٍ خلف ظهره.

صرخت غرائزه: انظر، انظر، انظر، وهو دافع بدائي مثل الجفول من النار، لكنه أجبر نفسه على كبته. لم تكن هناك مساحة، ولا نفس، ولا هامش: العملاق يرفضه رفاهية الالتفات. أي حركة لا تكرس للنجاة كانت ستكلفه رأسه.

تنحى لاديو جانبًا، وتراجع، ثم اتخذ زاوية، واضعًا الوحش بينه وبين الرامي مباشرة.

ومع خلو خط رؤيته لفترة كافية، رأى وجه الرامي يلتوي في إحباط. تمتم الرجل بلعنة واستنشق الهواء ليصرخ في رفيقه.

ربما كانت لعنة ليخبره أن يبتعد عن الطريق اللعين.

لم يحصل على الفرصة. لاديو كان ليكون في عداد الأموات لولا نائبه الذي قطع رأس ذلك الحثالة الصغير دون حتى أن يغير وتيرة خطواته.

ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للاحتفال بذلك بينما تحرك العملاق ضده.

رنين.

تلقى لاديو إحدى الفؤوس على ترسه الصغير، منزلقًا للخلف عبر التراب، تاركًا أثر الاصطدام يتسرب بأمان إلى الأرض بدلًا من العظام. تراجع عمدًا، مانحًا هيباثيو مساحة للاقتراب.

لم تكن لديه رغبة في إنهاء هذا القتال بمفرده، لذا كسب الوقت.

أدرك الوحش بعد فوات الأوان ما يحدث، حيث إن القتل الذي حصد رأس الرامي تم في صمت. تحولت عيناه من لاديو إلى الفارس الباسل القادم، وتصدع وجهه بشيء يشبه ذعر الحيوانات. لو كان مدربًا، لو قضى حتى موسمًا واحدًا بين الجنود، لربما عرف كيف يدور بسلاسة، وكيف يرفض الفخ الذي يضيق من حوله.

لكنه لم يكن مدربًا. كان قويًا فقط.

والقوة نادرًا ما تكون كافية.

بصرخة أخرى خام ممزقة للأحشاء، تخلى عن لاديو تمامًا واندفع نحو هيباثيو، معتقدًا أنه سيجد لحمًا أسهل فيه، ملوحًا بفأس بقوة يمكن أن تشطر حصانًا إلى نصفين.

للحظة، اعتقد لاديو حقًا أن صديقه قد انتهى أمره.

تلعثم عقله، غير قادر على التوفيق بين حقيقة الضربة والتوقع بأن هيباثيو كان يجب أن ينهار بالفعل تحتها.

لكن هيباثيو صمد بدلًا من ذلك. الفولاذ يلتقي بالفولاذ.

والصرخة التي انطلقت لم تكن صرخته.

كانت صرخة العملاق. انثنت إحدى ذراعيه عند المرفق بفرقعة تشبه غصنًا مكسورًا.

سقط الوحش على ركبة واحدة من الصدمة، وهو يلوح خلفه بضربة عمياء يائسة بينما يتفحص الذراع التي بقيت متصلة بساعده بمجرد شريط من اللحم.

لقد قطعت الهواء الفارغ فقط.

لاديو، الذي كان قد قطع ذراع الوغد للتو بضربة، لم يعد موجودًا هناك.

وجدت عينا الوحش لاديو أخيرًا.

اتسعتا، ليس بالغضب، ولا بالمفاجأة، بل بالمعرفة الناشئة عما سيأتي بعد ذلك، حيث اقترب الرجلان في الوقت نفسه.

صوت قطع.

في حركة واحدة نظيفة، تقوس لاديو عبر المساحة بينهما.

تدحرج رأس العملاق حرًا، وتدحرج عبر التراب بارتداد ثقيل، بينما أرسلت الرقبة نافورة عنيفة، تتدفق للأعلى كما لو أن الأرض نفسها كانت تبصقه مرة أخرى، رافضة الاحتفاظ بمثل هذا المخلوق داخل تربتها.

جثا الجسد للحظة أطول، وهو يترنح.

ثم انهار.

تنفسا بعمق عند ذلك، كلاهما، وتحولت أعينهما بعيدًا عن العملاق الذي قتلاه للتو ونحو بعضهما البعض.

“تبًّا…” ترك لاديو الكلمة تهرب في أنين طويل ومرهق وهو يميل رأسه للخلف، وذقنه مرفوعة، وعيناه مغمضتان. طقطقت رقبته بصوت عالٍ عندما استقرت على الجدار الرطب من التراب المتماسك. تمتم بين أنفاسه: “كان ذلك جنونًا مطبقًا”.

وافق هيباثيو قائلًا: “الجنون لا يبدأ حتى في وصف الأمر”، وهو يحرك ذراعه اليمنى بعبوس مؤلم. “لقد لوح الوغد وكأنه يحاول قطع عمود معبد. أقسم أن اللعين كان منحوتًا من لحم الثور”.

شخر لاديو، ولا يزال لا يكلف نفسه عناء فتح عينيه. “استطعت الشعور بالنسيم المنبعث من سهام الوغد بينما كانت الفأس تحاول تقطيعي. يجب أن أبدأ بالصلاة للقوى العظمى”.

قال هيباثيو بجفاف وهو يفرك الانبعاج الموجود على ساعده: “كم هذا مهذب منك”.

فتح لاديو عينًا واحدة أخيرًا وأشار بشكل غامض نحو المذبحة التي يتردد صداها حولهما. “كيف تسير الأمور مع الآخرين؟ أي مشاكل؟”

في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، أدرك مدى غباء السؤال، لأن كل ما كان عليه فعله هو النظر فعليًا.

وهذا ما فعله.

كان المشهد أمامهما من جانب واحد مثل سجل القصاب. كان المجرمون يتدافعون الآن مثل الدجاج المذعور، يتعثرون في بعضهم البعض في يأسهم للفرار من خط لاديو المتقدم. حاول البعض القتال، لكن تم القضاء عليهم بسرعة. وسقط آخرون على ركبهم، وهم ينتحبون، رافعين أيديهم في استسلام.

رجال لاديو لا يمنحون استقبالًا لطيفًا.

اللص الذي يجرؤ على الاستسلام يتلقى ضربة صولجان على ركبتيه ويُترك يعوي في التراب بينما ينتقل الحراس إلى الهدف التالي. والرجل الذي يحاول الزحف بعيدًا يتم دفعه بوجهه في الطين بواسطة ترس ويُداس عليه مع تقدم الخط. الهواء مليء بالصيحات والصرخات والإيقاع المكتوم للمعدن الذي يضرب العظام.

أجاب هيباثيو بشرود وهو يشاهد مزورًا هاربًا يتم سحقه بين ترسين: “أعتقد أنه يمكنك أن ترى بنفسك. إنهم يتعاملون مع الأمور”.

توقف قليلًا، وهو يحدق للأمام. “هناك تفرع في الطريق أبعد قليلًا”.

خفض لاديو رأسه، وحرك كتفيه، وأطلق همهمة مدروسة. أي طريق سيسلكون؟

قال لاديو ببطء وهو يلتفت إلى منقذه: “هيباثيو، ما رأيك في قيادة فرقة، يا صديقي العزيز؟”