الفصل 924

الفصل 924: صائدو الجرذان (7)

لا أحد يستطيع محاربة الطبيعة.

الكلب المولود للمطاردة لن يفهم أبدًا لماذا يضربه سيده بسبب قيامه بالشيء ذاته الذي تأمره به دماؤه. يمكنك أن تصرخ، وتلعن، وتجره من طوقه، ولكن في اللحظة التي تلتقط فيها أنفه الرائحة، سينطلق، قافزًا خلف الدجاجة التي رآها وكأن العالم نفسه يعتمد على ذلك.

الأرنب، عندما يسقط الظل عليه، لا يمكن لومه على ذعره. كيانه كله مخيط حول غريزة واحدة وهي الهرب.

وهؤلاء المجرمون، سكان الجحور المتشبثون بوهم المكر، ليسوا سوى ذلك: فئران جُفلت من أعشاشها.

إنهم يفرون. ليس في تشكيل، ولا حتى مع أدنى حلم بالنظام. هذه ليست معركة. هذا ليس حتى هزيمة نكراء، لأن ذلك يتطلب وجود قائد، أو راية، أو عقل وراء الحركة.

كانت أطرافهم تتدافع عبر القناة الضيقة للنفق في ضباب محموم وهم يركضون في كل مكان شعروا أنه آمن.

يشعرون، لا يفكرون.

لم يعودوا يفكرون. لا ينظرون إلى الوراء. لا يفهمون حتى ما الذي يفرون نحوه.

في أذهانهم، ينتظرهم الخلاص عند الطرف البعيد من الظلام. سلم، مخرج، ربما وجه ودود يسحبهم من الأرض.

حمقى.

إنهم لا يعرفون أن المخارج، كل واحد منها، قد سُدت بالفعل بالفولاذ والدروع. حراس المدينة، الذين تمركزوا قبل ساعات، كانوا على الأرجح يحطمون الجدران الزائفة، ويقلبون الصناديق، ويجرون المراقبين الصارخين من شعورهم. كل طريق هروب افتخروا بصنعه، كل فتحة مخفية وباب متنكر، قد شُمّت رائحته وأُغلق بإحكام مثل الشقوق في سفينة غارقة.

بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الجانب الآخر من النفق، الشيء الوحيد الذي سينتظرهم هو حلقة من الرجال المدرعين بهراوات مرفوعة، يتوقون لضربهم.

سيصل البعض في الوقت المناسب لسماع الصراخ. سيشم البعض رائحة الحديد في الهواء ويتجمدون. سيُدفع البعض للأمام بفعل كتلة الأجساد خلفهم، ليسقطوا بلا حول ولا قوة في وابل من القبضات والهراوات والأحذية.

ومع ذلك استمروا في الركض، لأن الغريزة لا تتفاوض.

طوال معظم المسيرة، كان المشهد اللعين ذاته يتكرر مرارًا وتكرارًا، نفس جدران التراب المتراصة، نفس الأعمدة الخشبية التي نخرها الدود والتي تمنع الأرض من الانهيار، نفس الهواء الراكد والكريه.

أحد الممرات، وفقًا لأحد مصادرهم، كان يؤدي إلى ما وراء أسوار المدينة. لم يتطلب الأمر الكثير من الذكاء لمعرفة ما يعنيه ذلك. كان هذا شريانًا للمهربين، يهدف إلى تسريب الأشياء دون أن يراها أحد، أو إدخال أشياء ليس لها حق في التواجد هناك. وعلى الأرجح بُني لمساعدة أولئك التجار الأوغاد الذين زوروا الخرائط الملكية لنقل البضائع بعيدًا عن جامعي الضرائب.

إذا كان هناك شيء واحد أثبته التاريخ دون فشل، فهو أن الناس يفضلون قطع أقدامهم على دفع قطعة نحاسية واحدة من الضرائب.

اعتقد لايديو أن هذا هو كل ما في المكان، بضائع مهربة، تزوير، إلى جانب أعمال الحشرات المعتادة، حتى خفت حدة المطاردة. الفارين إما ركضوا بسرعة كافية لكسب موت مؤجل قليلاً عند الطرف البعيد من النفق، أو ركضوا ببطء كافٍ لمواجهة هراوة على الفور. عندما تحولت المطاردة إلى خطوات حذرة، وجدت الفرقة شيئًا جديدًا.

باب.

وعندما دفعوه بأكتافهم ليفتحوه، حدقت فيهم عيون بشرية.

العشرات. واسعة. زجاجية. مرعوبة.

نساء وأطفال يتجمعون معًا في فجوة حجرية ضيقة، معاصمهم مقيدة بحبال غرزت في جلودهم المتورمة. كان البعض يرتدي شالات ممزقة لم تُغسل منذ أسابيع، والبعض الآخر يرتدي ما هو أكثر قليلاً من الخرق. كانت وجوههم هزيلة، وعظام وجناتهم حادة كالشفرات. كانت فتاة صغيرة، في الثامنة من عمرها ربما، تحدق مباشرة في لايديو كما لو كانت تفهم تمامًا من بين هؤلاء الرجال المسلحين هو المسؤول.

سافيو، المحارب المخضرم عن يمينه، تمتم بشيء اضطر لتكراره مرة ثانية قبل أن يسمعه.

“حيوانات. حيوانات متعفنة.”

بصق حارس آخر، وكان صوته منخفضًا ولكنه مليء بالاشمئزاز بنفس القدر. “لو كان الأمر بيدي، لنالوا عقاب العجلة وسأقوم بتحطيمهم بنفسي.”

لم يقل لايديو شيئًا، على الرغم من أنه من بين المجموعة كان على الأرجح الشخص الذي يستحق الكلام أكثر من غيره.

قبل أربع سنوات، كان كل هذا ليعيش في البطن الرمادي للقانون. لم يكن من غير القانوني بعد ممارسة العبودية بحق مواطني يارزات.

فكر في الأمر قليلاً… قبل أربع سنوات كان هذا المشهد ليكون طبيعيًا.

هو نفسه، يتذكر ذلك جيدًا، كان ذات يوم بين مثل هذه الغرف. تذكر التحديق في رجال يحملون سيوفًا، متسائلاً عما إذا كان أحدهم هو من سيجره إلى الخارج. في بعض الليالي كان يستيقظ بتلك الكوابيس، التي تسحبه بعيدًا عن أي سلام وجده هنا… كان من الغريب الاعتقاد بأن لديه الآن شيئًا يمكنه اعتباره موطنًا.

لكن الأوقات تغيرت. والحمد لله. لقد تأكد أميرهم من ذلك تمامًا.

ظل صامتًا عندما تقدم أحد رجاله، رافعًا هراوته. كان المزلاج على الباب من خشب البلوط السميك مع قلب معدني، لكن الجندي ضربه بكل أوقية من الغضب في عظامه.

طقطقة.

انكسر، وسقط جانبًا في نصفين متعرجين.

جفل الأسرى، ثم ببطء، واحدًا تلو الآخر، رفعوا رؤوسهم. اتسعت عيونهم. الأمل، الهش والمرتجف، ومض بداخلهم مثل شمعة تترنح في عاصفة.

لم تشح الفتاة الصغيرة بنظرها عن لايديو، حتى عندما شهق الآخرون، وحتى عندما بدأ الحراس في قطع الحبال وتهدئة الأيدي الخائفة. كانت نظرتها تحمل شيئًا غريبًا… امتنان؟

استدار لايديو بعيدًا، وهو يعطي الأوامر لرجاله باتباعه إلى عمق الحفرة، تاركًا عشرة من رجاله للتعامل مع السجناء.

عندما يظهر هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوَايـات، فذلك دليل على أن المحتوى خرج من مصدره بغير تصريح.

أطاعوا دون كلمة.

من ذلك الحين فصاعدًا، أصبحت المسيرة بطيئة وبشعة، فكل بضع عشرات من الخطوات كانوا يحاصرون بعض الأوغاد، وكان بعضهم من الحمقى الذين اندفعوا من الظلام، ولم يصلوا بعيدًا. أولئك الذين ألقوا أسلحتهم وتوسلوا تم العفو عنهم فقط بالمعنى الأكثر شحًا: ركبة محطمة، مرفق مهشم، كتف مكسور يتركهم يئنون على الأرض حتى تجدهم فرقة أخرى.

لم تكن هناك عجلة الآن. كانت وحدات المدينة الأخرى تغلق بالفعل المخارج البعيدة؛ والشبكة تضيق مع كل نفس يمر.

شعر لايديو بذلك، شعر بالأنشوطة التي ألقاها وهي تضيق حول آخر جمرة من الخزي كانت تشتعل في صدره كلما أثنى عليه الأمير. هذه المرة، قال لنفسه، ستكون المدينة نظيفة أخيرًا.

وسيكون أخيرًا جديراً باسمه اللعين.

كان ليفضل جنود الفيلق لهذا الهجوم ولكن هذا سيفي بالغرض. لقد ضرب في كل مكان في وقت واحد، كما كان سيفعل ألفيو: سد طرق الهروب، والضرب من المركز، وإسقاط العدو نحو الداخل. هجوم نموذجي. لو كانت هذه معركة حقيقية لكانت خطيرة؛ فالجنود المحاصرون يقاتلون مثل الذئاب الجائعة.

لكن هؤلاء؟ هؤلاء لم يكونوا جنودًا. كانوا حشرات.

تقدموا وهم يمسحون الطريق.

ضاعت الساعات، أو ما بدا وكأنه ساعات؛ فالوقت ليس له معنى تحت الأرض على أي حال، عندما وصلوا إلى تفرع آخر. قسم لايديو قوته مرة أخرى، مشيرًا إلى مفرزة بالذهاب يسارًا وقاد هو الممر الأيمن بنفسه.

عندما سُئل لماذا اليمين، قال ببساطة إنه شعر أنه محظوظ. وسرعان ما ثبتت صحة كلامه.

انتهى النفق عند نهاية المسار الأيمن بباب. باب حقيقي، ألواح سميكة مدعمة بشرائط حديدية، محشورة في الجدران الترابية مثل ثؤلول على الجلد المتعفن لرجل عجوز.

“حطموه”، أمر لايديو.

تقدم ثلاثة رجال، ولوحوا بهراواتهم، وحطموا المفصلات. استسلم الباب بفرقعة متشظية وانفتح على غرفة تبدو تمامًا مثل كل شيء آخر في هذه الحفرة الملعونة.

نفس جدران التراب المتراصة، دون حجر واحد يضفي كرامة على المكان. نفس السقف المتدلي المرفوع بعوارض خشبية ملتوية تئن تحت ثقلها. نفس الهواء الراكد الذي لا ينفس.

لا أثاث. لا صناديق. لا توجد علامات على الحياة باستثناء—

دخلوا بحذر، وكان مصدر الضوء الوحيد هو شعلة واحدة متذبذبة يحملها الصف الأمامي. كلما توغلوا، زادت الظلال الزاحفة عبر أقدامهم مثل الحبر المسكوب. أشعل عدد قليل من الرجال مشاعلهم الخاصة وانتشروا، ملوحين باللهب ذهابًا وإيابًا لاستكشاف الزوايا.

كان هناك شيء شاحب ومرتخٍ يتدلى من الجدار، عدة أشياء في الواقع. في البداية اعتقد لايديو أنها قصاصات من القماش الذي أكله العفن، لكن نظرة فاحصة أظهرت أنها قطع من الورق المبلل.

تحرك للداخل أكثر… وانزلقت قدمه على شيء ما.

شيء صغير. مستدير.

جثم، وأمسكه بين إصبعين، ورفعه نحو أقرب شعلة.

صلصال.

صلصال خام شاحب، لا يزال رطبًا.

أداره نحو الضوء—

فاشتد فكه.

كان مطبوعًا على القرص الصغير، بشكل بالكاد تشكل ولكنه لا يخطئ، الصقر المحلق لمنزل فيلوني-إيشا.

الختم الملكي.

كان مزيفًا؛ ومع ذلك، كانت إحدى أرجل الطائر طويلة جدًا. كانت هذه قطعة مهملة…

خطرت له فكرة بينما كان يعتدل، فانتزع شعلة من أقرب حارس له ومررها ببطء حول الغرفة.

كانت العشرات من قطع الصلصال ملقاة متناثرة عند قدميه.

على ما يبدو، لقد وجد ذهبًا للتو.

“ابحثوا في الأرجاء!” أمر بابتسامة “لا بد أن الوغد الذي صنع المزيفات هنا! الباب كان مغلقًا!”

بحثوا في الأرجاء، وحطم الجنود كل الأثاث وفتشوا في كل مكان بالمشاعل.

للحظة اعتقد لايديو أنه لم يجد شيئًا وكان على وشك التراجع ربما على أمل أن يمسكوا به في عمق الحفرة، كان ذلك على الأقل حتى رأى ظلاً يتحرك بعيدًا عنهم متجهًا نحو الباب المفتوح.

سارع بمد ساقه، مما تسبب في سقوط صاحب ذلك الظل على الأرض.

لم يمض وقت طويل حتى امتدت الأيدي في كل مكان نحو الشكل المتحرك؛ وبلمحة سريعة من شعلة وجدوا الجاني أخيراً، وعيناه الصغيرتان تنظران نحو لايديو بعاطفة يعرفها جيداً: الخوف.

ما كان ينظر للأعلى بخوف كان طفلاً.