الفصل 934

الفصل 934

جلس في الظل الواسع الذي تلقيه شجرة زيتون، وكان لحاؤها الخشن يسند ظهره بينما كانت أوراقها ذات اللون الأخضر الفضي تتدلى فوقه.

وجد أساج نفسه يكافح للتوفيق بين الشخصية التي أمامه والذكرى التي لا تزال عالقة، حتى بعد مرور عشر سنوات، بالماضي الذي لا يزال يحترق في قلبه: المتمرد الشاب الغاضب الذي ألقى الحجر الأول في انتفاضتهم ضد أسيادهم، وقاد مجموعة من العبيد الجائعين إلى حريتهم.

ومن ذلك المسار ولدت إمارة.

تذكره كشخص صغير، قصير القامة، مشدوداً بغضب مكبوت يشع منه كعاصفة بالكاد يتم احتواؤها. في تلك الأيام الأولى، بدا ضخماً رغم حجمه، قوة إرادة تسكن جسد شاب، شيئاً لا يمكن إيقافه لدرجة أن أفضل جيش في القارة لم يرهبه حقاً. في ذلك الوقت كان يحترق؛ أما الآن فهو يصمد.

لقد أعادت السنوات تشكيله. لقد كبر، ولم يكن الأطول بينهم أبداً، لكنه لم يعد الأقصر أيضاً، حيث يقف الآن كثالث… بل ثاني أطول رجل بعد جارزا الذي يلوح في الأفق دائماً.

لقد تصلب جسده وأصبح مفتول العضلات من التدريب.

ورغم أن امتيازات لقبه كانت قادرة على إغراقه في كل الملذات التي ينزلق إليها الرجال في مكانته بسهولة، إلا أنه لم يسمح لها قط بابتلاعه بالكامل. وبينما سمح الآخرون للكسل بالتسلل إلى أيامهم كلما سمحت الواجبات، ووجدوا الراحة في الشراب أو الرفقة أو التسلية، فقد رفض هو هذا النوع من الليونة.

لقد سارت حياته وفق إيقاع صارم من العمل والتدريبات والتخطيط. مرة واحدة فقط في الأسبوع، بعد ظهر يوم واحد، لا أكثر، كان يتنازل عن جزء ضئيل من الوقت لنفسه، وحتى في ذلك الحين، شك أساج في أنه كان يقضي نصف ذلك الوقت في التفكير في العمل.

لم يعرف أي من أصدقائه كيف لم يستنزف طاقته تماماً من كل ذلك.

لقد أصبح قوياً، بلا شك.

ومع ذلك، كانت تلك القوة الجديدة بمثابة قشرة لا تتطابق تماماً مع ما يسكن بداخله.

الطريقة التي كان يستند بها إلى الشجرة، وظهره منحنٍ، وساقاه ممتدتان أمامه كما لو أن التعب قد نخر عظامه، أعطت انطباعاً بأن أدنى تغير في النسيم قد يجعله يتلاشى تماماً.

ومع ذلك، عندما درس أساج عينيه، تلك العينين نفسهما اللتين حدقتا في الأسياد والجنود والموت دون أن ترمشا، أدرك على الفور أن الرجل الذي تبعه في المعركة، الشخص الذي أشعل حماسهم، الشخص الذي نال شرف تسميته أخاً، لا يزال هناك.

باهت، ربما، وجريح بالتأكيد، لكنه حي.

مراقبته هناك وظهره مقوس، جعلت أساج يشعر بموجة عارمة ومؤلمة تقريباً من الرغبة في حمايته تثور بداخله.

أراد أن يحميه من أي أذى، تماماً كما فعل هو معهم قبل عشر سنوات.

صوت صغير، مجرد همس لغصن ينكسر في مكان قريب، قطع ذلك الهدوء. تحرك على الفور، وأدار رأسه بحدة مع تنبه أيل التقط صوت وقع أقدام صياد. فقط عندما استقرت عيناه على أساج، وخففت المعرفة من حدتهما، استرخى وضعه، وتلاشى التوتر منه مثل زفير بعد خوف طال أمد كتمانه.

“هل كل شيء بخير؟” سأل أخيراً، باذلاً قصارى جهده للحفاظ على تعبيرات وجهه محايدة، رغم أن عينيه خانتا بصيصاً خافتاً من الشك لشخص لاحظ أكثر مما كان ينوي الكشف عنه، وبالتحديد الجرة الصغيرة المخبأة جزئياً خلف الجذور الملتوية لشجرة الزيتون حيث وضعها الفيو بعيداً.

أجاب الفيو وهو يميل رأسه إلى الخلف ويرسم ابتسامة باهتة، تكاد تكون غير مبالية، لم تصل تماماً إلى عينيه: “بخير بقدر ما يأمل رجل يصارع لا شيء سوى الملل”. تظاهر بمد ساقيه، كما لو أن تغيير الوضعية يمكن أن يخفي التوتر الذي يسكن تحت جلده. “لم يحدث شيء عاجل، كما أرجو؟”

أجاب أساج مع هز كتفيه بحرية: “لا شيء يجب أن يقلقك. الرجال يمارسون عملهم بنوع من الاجتهاد الذي يكتب عنه القادة رسائل إلى عائلاتهم، وقد تم إعفاء جنود الفيلق من مهانة الحفر بفضل العمال الذين سحبناهم من القرى المجاورة. لو افتقرنا إليهم، لكنت سمعت شكاوى قبل غروب الشمس، فبالرغم من كل انضباطهم، لن يقدروا أن يُسلموا مجرفة بدلاً من الدرع”.

لقد مر أسبوع ببطء منذ أن نجح الجيش المحاصر أخيراً في إسقاط أحد الجدران الخارجية للأصابع. كانت تلك اللحظة بمثابة شعلة متألقة من النصر، وانفجار من الهتافات والصراخ وشرارة جنونية من الأمل عندما انطوى الحاجز الحجري العظيم إلى الداخل. ومع ذلك، فإن تدفق الأدرينالين قد انحسر منذ فترة طويلة، تاركاً وراءه رواسب كثيفة من الرتابة التي تخيم على أي حصار بمجرد تلاشي الإثارة الأولية.

ما بدا وكأنه بداية النهاية أصبح الآن يبدو وكأنه مرحلة أخرى في طقس طويل من الانتظار.

والآن، مع توقف معظم الهجمات الجبهية، بعد أن أدت غرضها خلال الجدار الأول كمشتتات، أصبح الجهد الحقيقي الآن يختبئ تحت الأرض.

كان الأمر مملاً.

لا هجمات عند الفجر. لا وابل من السهام عند الغسق. لا صرخات مفاجئة تجتاح الخطوط لإثارة الجنود من سكونهم. مجرد أنين هادئ لحصار يستقر في مرحلته الصبورة والمرهقة.

تمتم أساج وهو يشبك ذراعيه وينظر نحو المعسكر البعيد: “أكبر خطر يواجهونه هناك هو الملل. باستثناء حفنة من الرجال الذين يتم تدويرهم في الأنفاق، لا يوجد شيء يحرك الدماء. القليل من الحركة للقيام بها. لا شيء لمطاردته. لا شيء يحذرون منه سوى عقولهم. باستثناء، بالطبع، في غضون بضعة أشهر أعتقد أننا سنتقاطع مع هؤلاء الأوغاد الذين يتسللون لمضايقة حفارينا، وعند هذه النقطة سنشبه جميعاً الفئران التي تفح في الظلام”.

سأل الفيو، رغم أن نبرته كانت تحمل اتفاقاً ضمنياً بأنه هو أيضاً شعر بوطأة السكون: “أي شكاوى من الرتب؟”

أطلق أساج ضحكة ناعمة، ورفع حاجباً عالياً بما يكفي لجعل السؤال يبدو سخيفاً: “ستسمع قطاً ينبح قبل أن يبدأ أي من جنود فيلقنا في الأنين بشأن أي شيء. هل ذهب تدريبهم سدى؟ إنهم يتوقون للحركة، لمواجهة حقيقية ضد الرجال خلف تلك الجدران. يعتقدون أن كل شيء أصبح هادئاً جداً، قديماً جداً، أليفاً جداً… لكنك لن تسمعهم يشتكون طالما لديهم ما يحتاجون إليه لتمضية الأيام”.

أومأ الفيو برأسه مفكراً، رغم أنه لم يستطع إلا أن يتساءل إلى متى سيصمد ذلك الجوع بمجرد أن يكشف الحصار عن قبحه الحقيقي. كانت الروح المعنوية مرتفعة في الوقت الحالي، ولا يزال الهواء يحمل فقط القبلة الأولى للخريف بدلاً من قسوة الشتاء. كان رجاله مستعدين بالطبع، ومزودين بملابس شتوية، وخيام معزولة، ومخازن من الوقود يمكن أن تبقي النيران مشتعلة لأسابيع، لكن حلفاءهم دخلوا الحملة باعتقاد ساذج وخطير بأن النصر سيكون سريعاً، وأن كل رجل سيعود إلى منزله قبل الصقيع الأول.

لكن الأرض لم تستجب لرغباتهم، ومع كل يوم كانت تزداد صلابة تحت وطأة البرد، مما جعل الحفر أبطأ، والأنفاق أبرد، والجدول الزمني أضيق. إذا لم يتحركوا قريباً، فإن الأرض نفسها ستنقلب ضدهم.

تمتم الفيو بعد صمت طويل، وهو يخفض نظره إلى الأرض تحت حذائه كما لو كان يرى الأنفاق المنحوتة تحتها: “لا أعرف ما إذا كانوا يفهمون ذلك بعد، لكني أشك في أنهم قد يشتاقون إلى هذه الأيام الهادئة بمجرد أن يبدأ العمل الحقيقي. سيقاتلون مثل الحيوانات هناك بالأسفل. ستبقى السماء هادئة وبريئة فوقنا، لا شيء سوى ضوء الشمس والرياح، ولكن تحت أقدامنا سيخمش الرجال بعضهم البعض في مساحات بالكاد تكون أوسع من أكتافهم. أنا لا أحسدهم”.

لم يقل أساج شيئاً، بل اكتفى بمراقبته بنوع من القلق الحاد بينما واصل الأمير حديثه.

“من السهل أن تقف في العراء مع رفاقك على يسارك ويمينك، وأن ترى قائدك أمامك والشمس على خوذتك. من السهل أن تنزف تحت السماء، وأنت تعلم أنك إذا سقطت، سيراك إخوتك ويمسكون بك ويحملونك. لكن هناك بالأسفل… في الظلام… الضوء الوحيد سيأتي من شمعة مثبتة على خوذة رجل، تومض وهو يتصارع في الأنفاق. سيكون الهواء فاسداً، والأرضية غير مستوية، ولن تجد الصرخات مكاناً تذهب إليه سوى الحجر والتراب”. زفر ببطء. “من السهل، بقدر ما يمكن أن يكون الموت سهلاً، أن تموت بشرف عندما يمكنك رؤية الأفق وتؤمن بأن تضحيتك تعني شيئاً. لكن أن تموت وحيداً تحت الأرض، غير مرئي، مع صوت أنفاسك المتقطعة فقط… يجب أن يجعل ذلك حتى الأشجع يبللون سراويلهم”.

ارتفعت عيناه أخيراً إلى الجدران البعيدة المرئية من خلال الأغصان، الصورة الظلية الخشنة للأصابع التي تقف عنيدة وغامضة. “أخشى إلى أي مدى سيظلون متحمسين بمجرد أن يبدأ نقل تلك الجثث من الأنفاق. بمجرد أن يروا رجالاً فرغوا من النور، مغطين بالتراب والدماء، ولم يشهد أحد لحظاتهم الأخيرة. الحصار ينهك العقل قبل فترة طويلة من إنهاك الجسد. هكذا هو الحال في جميع عمليات الحصار، وسيكون الأمر كذلك في هذا الحصار”.

خيم صمت محرج عليهما. نقل أساج ثقله، غير متأكد مما سيقوله، وشعر الفيو بالإدراك البطيء والمتسلل لمدى كآبة كلماته. للحظة، تنفسا ببساطة تحت شجرة الزيتون، كل منهما ينتظر الآخر لكسر التوتر.

أخيراً، سعل أساج لتنقية حنجرته. “حسناً… أنا متأكد من أن لديك شيئاً ما تخبئه في جعبتك، أليس كذلك؟” جاء الأمل في صوته بسرعة كبيرة.

ولراحة صديقه الكبيرة، أومأ الفيو برأسه. “لدي. رغم أنني سأحذرك، سيتطلب الأمر وقتاً وصبراً وحفنة من التضحيات، ومن المرجح أن يثير رعب من يتعين عليه تنفيذه. ولكن تماماً مثل المرة الأولى، أعتقد أن العدو لن يدرك ما أصابه حتى تنهار الأرض تحت أقدامهم”.

كان هذا كافياً لإيقاظ الشقاوة في وجه أساج. وكز كوع الفيو بطرف حذائه كما لو كان يحفز راوياً متردداً. “أي فتات لصديق قديم؟ شيء أقضمه قبل أن أفقد عقلي تماماً؟ ليس لدي ما أفعله هنا سوى الانتظار…”

أجاب الفيو بصدق حقيقي، وهو ما فسره أساج بالطبع على أنه تحدٍ: “لا أعتقد أنك ستفهم الكثير منه”. انتفخ صدره، وارتفع ذقنه، وأعاد ترتيب وضعيته بالكامل إلى الموقف الذي لا لبس فيه لرجل يعلن بصمت: استمر إذاً، جربني. أتحداك.

استنشق الفيو الهواء، مستسلماً للأداء، وقال: “سيتعين علينا الاعتماد على نظرية فيثاغورس، أو على الأقل تقريب مشوه لها في ساحة المعركة، لأن حساب الانحدار المناسب لمسارنا ضروري. الأدوات التي نستخدمها مصممة لمسح مزارع الكروم وحدود الملكية، وليس لتحديد انحناء نفق هابط، وهو أمر سيتعين علي تعديله في حملاتنا المستقبلية، أعلم أن هذا إهمال شديد مني، بالنظر إلى أننا نحتاجه الآن”.

“ومع ذلك، بالنسبة لأداتنا الحالية، فإن هذا يعني أن القراءات التي نحصل عليها ستكون غير كافية لمصلحتنا ومضللة بشكل خطير. سيتعين علينا الاكتفاء بما لدينا. كل هذا، بطبيعة الحال، يجب أن يصاحبه أعمال متعددة من المعلومات المضللة المزروعة لإرباك مستمعي الألغام المضادة للعدو، والتجسس على جهودهم، والتمويه المتعمد لمسارنا بطرق مسدودة، إلى جانب بالطبع—”

أدار رأسه في الوقت المناسب ليلحظ الانهيار البطيء لتعبيرات أساج، التي تحولت من الثقة المصممة إلى الهزيمة المطلقة في غضون جملة واحدة.

تنهد الفيو، وربت على كتفه بلطف، وجلس بجانبه. “باختصار،” قال بضحكة متعبة، “سيكون الأمر جنونياً. عرضاً فوضوياً حقيقياً. لحسن الحظ يمكننا غسل أيدينا من ذلك، لقد أسندت المهمة إلى بونتوس؛ أنا متأكد من أنه لن يخيب ظني لأنه لم يفعل ذلك قط، لذا لا يوجد سبب لعدم الثقة في جهوده الآن. ومع ذلك…” أمال رأسه نحو أساج، مقدماً أبهت وأفضل ابتسامة يمكنه تقديمها في الوقت الحالي “أعتقد أننا خرجنا من أماكن أسوأ وأكثر جنوناً من هذه. إذا لم تبتلعنا الرمال جميعاً، فلا يوجد سبب للاعتقاد بأن التراب سيفعل”.

أطلق أساج أنيناً طويلاً وهادئاً، وهو صوت رجل تمنى فجأة لو أن الحكام قد وهبوه صديقاً أسهل. لكنه ابتسم في المقابل، رغم ذلك.