الفصل 935

الفصل 935: حرب الجرذان (1)

“أمسك هذا الشيء اللعين بثبات!”، صرخ الرجل الذي يحمل المطرقة وهو يهوي بالرأس الحديدي الثقيل على قمة الأنبوب الفولاذي، ليدفعه، إن كانت القوى العظمى رحيمة، بعمق إصبع آخر في الأرض.

رد الآخر عليه وهو يرتجف من الاهتزازات: “سأجعل لسانك ثابتًا وأنا أقطعه، ما لم تغلق هذا الفم اللعين الذي لا يتوقف عن الثرثرة!”. لم يكد يملك الوقت الكافي لسحب رأسه بعيدًا قبل أن تهوي المطرقة مرة أخرى، مرسلة صرخة معدنية تردد صداها في عظامه.

“اللعنة، لقد كانت قريبة!”.

“ماذا تنوي أن تفعل أيها الوغد المبلل بالبول؟ أنا من يمسك المطرقة، يمكنني أن أحطم جمجمتك إذا عطست. أنا أقول هذا من أجل مصلحتك!”.

أي رد لفظي كان شريكه على وشك تفجيره لم يخرج أبدًا؛ حيث انغرس سهم في الأرض على بعد بضع خطوات، مسافة قريبة بما يكفي لإنهاء النقاش، لكنها ليست قريبة بما يكفي لإنهاء حياة أي منهما.

تمتم الرجل الذي يمسك بالأنبوب وهو يشد قبضته عليه: “هل لديك أي فكرة لماذا نفعل هذا القرف؟”.

أجاب رجل المطرقة وهو يئن ويقوم بأرجحة أخرى: “ليس لدي أدنى فكرة لعيينة”. رفض الأنبوب التحرك، وبدلاً من ذلك، صرخ احتجاجًا، مرسلًا هزة قوية عبر ذراعيهما كادت تقنعهما بأن عظامهما ستتفكك. “كل ما أعرفه هو أنه عمل بائس ومعصماي قد تخدرا. ومع ذلك، ماذا يفترض بنا أن نفعل، هل نقول لا؟ لديهم سيوف، ورماح، وفؤوس، بل إن أحدهم كان يعلق جمجمة لعيينة على حزامه. لن أقول لهم لا لأي شيء، بل سأقول حاضر يا سيدي”. ارتعش عند تذكر ذلك المشهد.

رد الآخر وهو ينظر حوله باستسلام مهزوم: “أجل… لاحظت ذلك أيضًا”.

من حولهم، كان رجال مثلهم تمامًا، رجال لم يمارسوا الجندية يومًا في حياتهم، منتشرين على طول الامتداد المدمر للسور الخارجي. لم تكن رؤيتهم لساحة المعركة سوى شق صغير من السماء والحجر الذي يلوح فوقهم، فقد كانوا محاصرين تحت عربات خشبية ثقيلة مدعمة بألواح رأسية. كانت هذه الملاجئ المؤقتة تحميهم من السهام التي تنهمر من المدافعين، ولكن بالكاد، ومع كل بضع أنفاس، كان رأس حديدي أو فولاذي ينغرس في الخشب بصوت مكتوم يذكرهم بمدى هشاشة حمايتهم.

لم يتمكنوا من رؤية الآخرين الذين يماثلونهم في العمل، لكنهم استطاعوا بالتأكيد سماعهم. كان صوت اصطدام الفولاذ بالفولاذ ينتقل حتى إلى ركنهم الصغير البائس، حادًا ولا يلين، مثل طبل يُخنق داخل قدر. تسلل الصوت إلى آذانهم، وهز أسنانهم، وجعلهم يتمنون لو أنهم بقوا ببساطة في قراهم وقبلوا أي مصير يحل بهم هناك.

بدلاً من ذلك، اقتحم رجال مسلحون تلك القرى، وصرخوا بأنهم أصبحوا الآن عمالاً لدى إمبراطور لم يره أحد منهم قط، وساقوهم إلى هنا للحفر، والجر، والطرق، والموت إذا لزم الأمر. كان أجرهم وجبات طعام وتهديدات.

وفي الغالب، كانت تهديدات.

ومع ذلك، كان العقل يشرد حتى في ظل الخوف، والفضول يزهر حتى بين المحكوم عليهم بالهلاك.

—————-

سأل إدريك وهو يميل نحو معلمه القديم، محدقًا في خط المجندين الذين يطرقون الأنابيب في التربة: “ما الغرض من هذا تحديدًا؟ هل نبني غابة من الحديد من أجل الحكام؟ أم نحاول إيقاظ الأرض بكل هذه الضوضاء؟”.

لم يملك جارزا إجابة، لذا اتجهت عيون الفرقة بأكملها نحو ألفيو، الذي وقف عاقدًا ذراعيه، ورأسه مائل قليلاً، لدرجة أن عينًا واحدة كانت تراقبه كصقر يقيم الماشية.

سألهم حينها بنبرته المميزة التي تسبق التفسيرات دائمًا، ولم يكن صوته قاسيًا: “كم تعرفون عن عمليات مكافحة الأنفاق؟”.

حك ريكيو فكه بيده المدرعة وقال محاولاً: “المجرفة تدخل، والمجرفة تخرج؟”، وبدا صوته يحمل بصيصًا من الأمل.

رمش ألفيو مرة واحدة.

سعل ريكيو ونظر بعيدًا، وقد جُرح كبرياؤه لكنه ظل صامدًا.

انتقلت نظرة الأمير لفترة وجيزة نحو الجدران، نحو أبراج العدو، ثم نحو مجموعة الكلاب المتجمعة بالقرب من البوابة. لم يتذوقوا طعم القتال الحقيقي منذ الطلعة الأولى في الأيام الأولى للحصار، ووفقًا لمساعد إيغيل، كانوا يتوقون للاستحمام بالدماء.

نظرة واحدة إليهم أكدت حقيقة الأمر.

وقفوا خارج ظل الجدار الأول المنهار مباشرة، ودروعهم مدهونة بالزيت، يد تستقر على أعمدة الرماح أو مقابض السيوف، والأخرى تمسك باللجام، ونظراتهم مثبتة على الشرفات بجوع يقترب من الوحشية.

لقد فقدوا أبًا في هذه الأراضي، وأرادوا استرداد الدين مع الفوائد.

قال ألفيو وهو يطيل في نبرة صوته: “دعوني أعيد صياغة ذلك لكم بطريقة يفهمها حتى الأكثر غباءً”. جالت نظرته فوقهم، وتوقفت لفترة كافية لتجعل أي رجل ليس صديقًا له يشعر بعدم الارتياح. “كيف يعرفون تحديدًا أين يحفرون؟ ليس الأمر وكأن مهندسيهم قد نبتت لهم زوج ثانٍ من العيون السحرية التي يمكنها الرؤية عبر التربة والحجر”.

منحهم لحظة. لحظة كريمة بشكل مؤلم. حك إدريك لحيته، وعقد ريكيو ذراعيه، وتبادل الباقون نظرات جالت في دائرة بطيئة من الحيرة. لم يجدوا جوابًا، وأخيرًا، قدم ألفيو الإجابة.

بدأ قائلاً وهو يرفع إصبعًا واحدًا: “إنهم لا يعرفون إلا عندما يقترب شيء ما من الجدار من الأسفل. واللحظة الوحيدة التي يمكنهم فيها حقًا الشك في أن شخصًا ما يحفر نفقًا نحوهم هي عندما تصل الاهتزازات قريبة بما يكفي لتشويش السطح. طريقتهم قديمة وأنيقة مثل ثور مخمور، ولا يمكن توقع مجد كبير عندما يضطر المرء للحفر عبر الديدان والقذارة.

يملأون أوعية بالماء ويضعونها بالقرب من قاعدة الجدار. ثم يراقبون. إذا تموج الماء، إذا تحرك بأقل قدر، يفترضون أن شخصًا ما يحفر تحتهم”.

شبك يديه خلف ظهره، وهو يسير ببطء في الغبار. “عندما يتحرك ذلك الوعاء، يرسلون حفاريهم يهرعون تحت الأرض مثل الخلد المذعور. يجعلونهم يحفرون في كل اتجاه حتى يخمنوا بشكل صحيح وينتهي بهم الأمر فوق منجمنا مباشرة. وبمجرد أن يجدوا المكان المناسب، كل ما يحتاجون إليه هو تدمير نفق العدو بالنار، وعادة ما يرسلون الكلاب إلى الحفرة لإخافة المنقبين. وفي هذا السيناريو، سيكون العدو هو نحن”.

سرت همهمة من الفهم عبر المجموعة، وانتشرت بنفس الطريقة الكسولة التي تنتقل بها الشائعات عادة. لم يتحدث أحد، لذا تابع ألفيو.

“نحن، مع ذلك، لا يمكننا الاستفادة من أنفاقهم لإسقاط جدارهم. إنهم يستمرون في الظهور فوق أنفاقنا، مثل البراغيث فوق الديدان. مما يعني”، وأضاف مشيرًا نحو الضجيج الرعدي في الطرف البعيد من المعسكر، “أننا نتأكد من أن أوعيتهم الثمينة لا تتوقف أبدًا عن الارتجاف، حتى لا يعرفوا ما الذي يحدث لعيينة في التربة”.

دوى صوت المطرقة وهي تضرب الفولاذ مرة أخرى عبر السهل. استمر الفلاحون في دفع الأنابيب الفولاذية الطويلة نحو الأسفل، وأجسادهم تهتز مع كل ضربة، ولعناتهم تنجرف عبر الغبار مثل تعاويذ من أجل عقل لن يأتي أبدًا.

وتابع ألفيو: “لتقوية الاهتزازات، دفنا صفائح من المعدن في أعماق الأرض. صفائح سميكة وعريضة، موزعة بعناية بحيث ترسل كل ضربة رعشة مباشرة إلى الجدار. تركز الأنابيب الاهتزاز وتضخمه. لذا في كل ساعة، من كل يوم، يراقب العدو أوعيته وهي ترتجف مثل أوراق الشجر في العاصفة، فلا يستطيعون معرفة ما إذا كنا قريبين منهم. وإذا لم يتمكنوا من المعرفة، فلن يستطيعوا الحفر بأي ثقة. في الواقع، سيكونون مرعوبين من هدر حفاريهم في تخمينات عشوائية”.

انتظر ألفيو وهو يتلقى تعبيرات الرضا من رفاقه، مما جعل الصوت الحاد أكثر قبولاً الآن بعد أن عرفوا الغرض منه.

قال ألفيو والابتسامة ترتسم على شفتيه: “الآن، من المؤكد أنهم أدركوا ما نحاول القيام به في هذه المرحلة. سيعرفون أننا نحاول تعمية حاسة السمع لديهم عبر الأرض. وفي مكان ما خلف تلك الجدران، أضمن لكم أن هناك مهندسين يمزقون شعرهم”.

انزلقت نظرته نحو البوابة البعيدة، تلك التي يحيط بها الظل الضيق للجدران. خلفها، في المساحة الجافة بين الأرض والحجر، انتظر فرسان جلود الذئاب فوق خيولهم القلقة، وأيديهم لا تبتعد أبدًا عن أسلحتهم.

وختم ألفيو قائلاً: “أفترض أنهم سيحاولون القيام بهجوم مفاجئ قريبًا. رغم أن المرور عبر هؤلاء الفرسان يتطلب مستوى من الشجاعة، أو الغباء، نادرًا ما يمتلكه حتى الرجال اليائسون”.

لم يكن بحاجة لذكر الواضح، وهو أن خطوة واحدة خارج أمان جدارهم ستحول أي هجوم إلى وليمة للذئاب.

سأل جارزا أخيرًا: “هل سيكون ذلك كافيًا؟”.

رفع ألفيو كتفًا واحدًا في هزّة بطيئة وغير مبالية تقريبًا. لم يكن لديه رغبة في لعب دور المتنبئ، ولا يستطيع ذلك أصلاً.

لم تكن هناك أوراق مخبأة في أكمامه، ولا يمكنه قراءة الكف. لقد كان رجلاً، ينزف عندما يُجرح، ويعرج عندما يتعب، ويخمن عندما يُجبر على ذلك.

واعترف بصراحة: “ليس لدي أدنى فكرة. ربما يقرر الحظ أن يميل إلى جانبنا لمرة واحدة ونحقق نجاحًا باهرًا”.

نظر الآخرون إليه بصمت وعدم رضا، غير متأثرين بفكرة الاعتماد على المصادفة. لاحظ ألفيو وجوههم وأخيراً قلب عينيه مع تنهيدة خفيفة.

قال وهو يرفع كلتا يديه: “اسمعوا، حافظوا على ذكائكم. لم أبدأ كل هذا لأنني أردت التقرب من الحظ مثل حالم ساذج يأمل في معجزة.

الغرض بسيط. إنهم عميان. عميان تمامًا ومطلقًا. مهندسوهم يعملون بعدد محدود من الرجال ويقين أقل. وفي الوقت نفسه، نحن نعرف بالضبط أين نحفر. هم لا يعرفون. مما يعني أن كل رجل يهدرونه في الحفر في البقعة الخاطئة من الأرض هو بركة لنا. كل ما نحتاج إلى فعله هو منحهم دفعة لطيفة في الاتجاه الخاطئ. ثم استغلال الارتباك الذي ينمو من ذلك”.

أمال رأسه للأعلى، وعيناه تتبعان العمود الطويل من الصخور الذي يتسلق نحو الجبال المسننة، حيث يرتفع الحجر عالياً بما يكفي ليظلل المخيمات أدناه.

وتابع وشفتاه تتقلصان بشيء يشبه الرضا: “لحسن الحظ، لدي بالفعل رجال في أماكنهم يمكنهم تولي مهمة الدفع”.

سمح لابتسامة صغيرة، تكاد تكون خبيثة، بالظهور. وقال بكلمات مغلفة بثقة هادئة: “قد أكون بائسًا في التنبؤ بالمستقبل، لكنني كنت دائمًا أمتلك موهبة في إقناع الرجال بأنهم يشقون طريقهم بأظافرهم نحو الكنز بينما هم يغرقون حتى خصورهم في القذارة. لدي بعض الجوائز في جعبتي بهذا الخصوص، وهذه المرة لا تختلف حقًا عن كل المرات الأخرى”.