الفصل 938

الفصل 938: حرب الجرذ (3)

الفصل 938: حرب الفئران (3)

ارتفعت لسعة المطهر لتستقبله في اللحظة التي دفع فيها طية الخيمة جانبًا، متبوعة بالرائحة القوية لمغلي الأعشاب الذي يغلي في مكان ما في الخلف.

لم يكن الأمر غير مألوف على الإطلاق؛ فبعد كل اشتباك، على الرغم من انتصارهم، كان ألفيو يحرص على زيارة الخيام الطبية، يتجول بين صفوف الجرحى والمحتضرين، ويستمع إلى كلماتهم الأخيرة، ويقدم لهم التشجيع والتهاني على خدمتهم، ويعدهم بأنهم سيتلقون رعاية جيدة.

كل هذا الهراء.

لم يكلف أحد نفسه عناء سؤاله عن سبب ذهابه إلى هناك دائمًا. لقد اعتقدوا جميعًا أنهم يعرفون بالفعل، ومع ذلك، إذا ضغط عليه أحدهم، فسيقول إنه واجب، والتزام بفهم التكلفة الحقيقية لحروبه، أو محاولة لتكريم الجنود الذين نزفت قوتهم باسم دولتهم. ربما كلاهما في وقت واحد، إذا كان بحاجة إلى أن يبدو نبيلًا بشكل خاص.

لكنها كانت أكاذيب، كلها.

على الرغم من ولعه بالرجال الذين قاتلوا تحت راياته، وعلى الرغم من إصراره على أن المحاربين القدامى يستحقون حياة وفيرة بمجرد انتهاء سنوات خدمتهم، إلا أنه لم يكن لديه الوهم بأن حياة الإنسان تمتلك قيمة لا يمكن المساس بها. إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون أرخص مورد في أي ساحة معركة.

كان الأمر محزنًا، ولكن هذه هي الحقيقة.

“يا صاحب السمو،” صوت أجش خشن من السرير أمامه، جره من أفكاره. “أود أن أركع أو أنحني، على الأقل، لكني أجد نفسي متوعكًا قليلًا…”

لم يرفع ماركوس البطانية لعرض الإصابة الموجودة تحتها؛ لقد افترض، عن وجه حق تمامًا، أن ألفيو يعرف بالفعل مدى الإصابة. والأمير فعل ذلك، فقد قدم له أغانثيوس تقريرًا طبيًا، كاملًا بكل ما لاحظه يجب أن يخدم أميره.

“كنت أفضل رؤيتك في ظروف أكثر سعادة،” تابع ماركوس، وسعى صوته إلى المرح ولكنه تصدع تحت الإرهاق. “ومع ذلك… من الجيد أن أنظر إلى وجه مألوف. أنت الأول منذ فترة أطول مما أستطيع تذكره. لقد نقلتني من مهمة إلى أخرى دون أن تمنحني فرصة للتنفس. لو لم أكن أعرف أي شيء أفضل، لقلت إن الأمير يكن كراهية لماركوس الصغير.”

“اعتذارات عن ذلك،” قال ألفيو وهو يسحب كرسيًا بجانب السرير، ويخفض نفسه عليه “أنت ببساطة مفيد جدًا.”

أصدر ماركوس صوتًا يشبه الضحكة، على الرغم من أنه انتهى بابتسامة ضيقة. “لم أعتقد أبدًا أن الثناء هو ما سيطرحني أرضًا،” تمتم. “يؤلم أكثر من السهم. بالحديث عن ذلك، هل أصدر الجزار حكمًا على محاولة ماش الجيدة في الجراحة؟”

“لقد فعل ذلك،” أجاب ألفيو، مع وجود أثر خافت من المرح يتخلل صوته. “قارنها بعمله اليدوي قبل أن ينضم إلينا. إذا كنت لا تتذكر أنه كان جزارًا”

’’من الصعب أن ننسى مع لقبه’’ أطلق ماركوس ضحكة مكتومة، وغرق بشكل أعمق في السرير كما لو أن جهد الضحك سحب مؤلمًا على طول الغرز الطازجة. “لكي نكون منصفين، كان لدينا وقت قصير وكنت أقصر حظًا. فعل ماش ما في وسعه، على الرغم من أنه كان يحترق مثل شيطان طوال الطريق. لو كنت أعرف أنني سأستمر في التنفس بعد ذلك، لكنت طلبت منهم حفظ رأس السهم اللعين. كنت سأقوم بتثبيته في مسكني.’’

“كان من الممكن أن يكون موضوعًا جيدًا للمحادثة،” تمتم ألفيو.

صفق ماركوس بيديه بفرح صبياني، واتسعت ابتسامته كما لو كان سعيدًا بالعثور على شخص مستمتع بمرضية مثله. “يا للعجب، كنت سأحب ذلك،” أعلن، ورفع إحدى يديه كما لو كان يمسك بكأس غير مرئي. “أوه، هذا؟ لا شيء كثير، مجرد تذكار صغير قدمه لي بعض الأصدقاء المتسلقين للجبال.” قام بلف وركيه على السرير، وأخرج مؤخرته بفخر مبالغ فيه، على الرغم من أن الجرح لم يكن في أي مكان بالقرب من مؤخرته. “ترك علامة وسيم على فخذي. هل تريد قبلة لجلب الحظ؟”

“ممتن لأنه لم يصب رأسك،” أجاب ألفيو بتهكم. “كنت سأفتقد حس الفكاهة لديك.”

“وأنا كذلك،” تنهد ماركوس بنبرة حنين تقريبًا. “على الرغم من أنني أعترف بأنني جرحت لأنك لم تمنحني سوى ضحكة مكتومة. كان إيجيل سينتحب…. سيدفعون ثمن ما فعلوه.”

“كان هذا نوعه من الفكاهة،” أكد ألفيو، على الرغم من أن الاسم احترق في حلقه مثل الرماد.

واصل ماركوس دون أن يلاحظ ارتعاش الذنب الذي خيم على وجه الأمير. “حسنًا، حصل الكلب المجنون على الضحكة الأخيرة، أليس كذلك؟ هزم جيشًا كاملًا من اللعينين بالحمير وخيول النقل. كنت سأشرب نخبًا له في هذه اللحظة، لكن المعالجين منعوني من الكحول. بمجرد أن تصبح تلك القلعة اللعينة رمادًا على الأرض، على الرغم من ذلك، سأشرب الأفضل لدي تكريمًا له.”

نظر ألفيو إلى يديه، وثبت صوته قبل أن يخونه. “أنا سعيد فقط لأنني لم أضطر إلى دفنك أيضًا.”

“لم تكن بحاجة إلى ذلك،” أجاب ماركوس ببساطة. “إما أن الصخور كانت ستسحقني لتحويلني إلى معجون، أو أن الكلاب كانت ستحصل على وليمتها. هناك الكثير من الجثث في الأرض بالفعل، وقد نترك بعض الجثث للطيور. إنهم جائعون أيضًا، ويجب أن نكون لطفاء مع منشئ القوى العظمى، أليس كذلك؟”

وجد ألفيو نفسه يدرس الرجل باحترام متجدد. لم يتم إعداد ماركوس للقيادة أبدًا، ومع ذلك فإن الغريزة الخام التي كانت تعيش فيه جعلته لا غنى عنه. سلمت حادثة محظوظة من القدر مثل هذا العقل إلى خدمته.

“بالحديث عن الطيور،” تابع ماركوس، وهو يتحرك بحذر على السرير. “كيف حال لوسيوس هذه الأيام؟ آخر مرة رأيت فيها النذل الزلق، كنا نخطط ثم بالطبع ننفذ كمينًا ضد حاشية أحد اللوردات في أوزينيا.”

“إنه بالضبط حيث تركته،” أجاب ألفيو. “اتضح أن لديه موهبة في العمل المكتبي. يبدو أن الأعمال الورقية والتنسيق تهدئه. تمامًا كما يتطلب الميدان… مواهبك الخاصة.”

“النذل يحصل على الرق بينما أحصل على الأسهم،” شخير ماركوس. “أين العدالة في ذلك؟ هل حصل على الأقل على تقاعده؟”

تصلب تعبير ألفيو، بما يكفي ليكون ملحوظًا. “ليس بعد. يبدو أنه أحب قيادة الرجال من مكان آمن. كانت مشكلته دائمًا هي الاقتراب الشديد من الخطر.”

“لا يمكنني أن أتخيل كيف يبدو ذلك،” تمتم ماركوس بابتسامة ملتوية. “إذًا… هل حصلت على الأقل على راحتي المستحقة؟ أريد أن أتغلب على لوسيوس في شيء ما.”

“ماذا عن قلعة،” بدأ ألفيو، يميل إلى الأمام كما لو كان يستعد لفتح معاهدة، “سيدة نبيلة لتكون زوجة، ولقب مناسب لاسمك؟”

حدق ماركوس فيه للحظة قبل أن يشخر. “تبًا… أنت حقًا يائس من الأيدي.”

“ليس لدي نقص في المجندين،” رد ألفيو، محاولًا إدخال الدفء والإقناع في الكلمات. “لكنك أفضل عميل لدي.”

رفع ماركوس حاجبًا واحدًا. “كذاب كذاب سروالك يحترق. أنا متأكد من أنك ستقول الشيء نفسه إذا كان لوسيوس جالسًا في هذا السرير الآن.”

تصلب فك ألفيو قليلًا، لم يكن لدى ماركوس أي فكرة عن مدى قربه من الحقيقة. “ربما يجب أن أحتفظ بلوحة عليها نقاط،” تمتم الأمير، ثم غير وضعيته، وتلاشى المرح عندما استقر الأمر مرة أخرى على كتفيه. “هل تشعر أنك بحالة جيدة بما يكفي لتقديم تقرير مناسب لي الآن؟”

استقام ماركوس، وتومض الألم في ملامحه لكنه فشل في إطفاء الحديد في صوته.

“أجل،” بدأ ماركوس، وهو يسحب الكلمة كما لو كانت تزن بقدر البطانية التي تغطي ساقيه. “أنت تعلم أننا نجحنا… لكنني متأكد من أنك تريد الحصول على العصير الدهني منه.” لم يحمل صوته أي فكاهة هذه المرة، فقط الحافة الهشة لرجل يروي شيئًا يفضل عدم تجربته.

“لقد اكتشف الأوغاد أين تسللنا في المرة الأولى. تأكدوا من عدم تكرار خطأهم. تم قلب كل عربة تدحرجت عبر البوابة الشرقية كما لو كانوا يصطادون السمك. لذلك في اللحظة التي بدأوا فيها في قلب العربات، ماتت خطتنا للتسلل إلى الداخل في الوحل.”

فرك وجهه بظهر يده، وتغير تعبيره. “بدأوا في أخذ بعض العمال في الليل،” قال بهدوء. “اختفى عشرة رجال كل ليلة. لا صراخ، لا صراع، لا أثر. لم تكن بحاجة إلى عبقري لتفهم أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يمسكوا بأحدنا.”

بصق على أرضية الخيمة، غير قادر على ابتلاع الإحباط والغضب. “لكن ما لم أتوقعه هو أن لديهم الشجاعة لسحب مئات من هؤلاء الأوغاد الفقراء إذا كان ذلك يعني أنهم قد يعلقون بالجواسيس من بينهم.”

سحب أنفاسًا مرتعشة بين أسنانه. “بالنظر إلى الوراء، كان يجب أن أتوقع ذلك. كان يجب أن أعرف أن تلك العاهرة المقنعة ستذبح نصف قرية لعينة لمجرد شائعة واحدة.” تصدع صوته، بخفوت. “قررنا الهروب عندما حصلوا على جواس. كان الأصغر”

تركت الاسم فم ماركوس مثل حجر يسقط في بئر جاف. شعر ألفيو بالرغبة في أن يقول له إنه لم يكن لديه خيار، وأنه فعل ما سيفعله أي رجل عاقل، لكنه بقي ثابتًا. كان ماركوس يعرف بالفعل؛ الطمأنينة لن تقلل من قيمة الاعتراف.

“ربما يعذبونه بينما نتحدث،” تمتم ماركوس، والكلمات تخرج منه بصعوبة. “على أي حال، كان الأول. اتفقنا على أن الليلة التالية يجب أن تكون الأخيرة.”

عبثت يداه بالبطانية، مقلدة حركات الهروب كما لو أن جسده كان لا يزال يتذكر كل ألم.

“أخرجنا زوجًا من الحراس، وسرقنا دروعهم، وتوجهنا إلى الجدار. زيفنا الحراس الذين أحضروا الفلاحين إلى الغرفة.

عندها بدأ الموت الحقيقي. كان التسلق أكثر انحدارًا مما كنا نظن. كان نصف المقابض عبارة عن صخور فضفاضة، وهو النوع من الروث الذي يتشقق عند أدنى ضغط. أصبحت المقابض زلقة بدمائنا. عندما انزلق الرجل الأول، صرخ طوال الطريق إلى الأسفل. هذا ما نبههم.”

هز رأسه ببطء. “بدأوا في إطلاق النار بشكل أعمى في الظلام. لم يكن لدينا مشاعل، لذلك بينما لم يعرف العدو مكاننا…. لم نكن نعرف إلى أين نذهب. أمسكت بقبضة ودعوت. كنت أحد المحظوظين، صدق أو لا تصدق.”

نقر على الضمادات حول فخذه. “هذا؟ كان هذا حظًا في تلك الليلة.”

تصدع صوته وهو يسرد الأسماء. “فوسك. فيرفي. لورو. كوري. موستيرن. كريستاس. الأسهم أصابت بعضهم. والبعض الآخر سقط ببساطة… استسلمت الأذرع. انكسرت الصخور. في الثانية الأولى كانوا يتسلقون بجانبي، أنفاسهم في رئتيهم، وحصى في أسنانهم، وفي الثانية التالية كانوا معجونًا.”

ابتلع بصعوبة. لمعت عيناه بالرطوبة، لكنه أجبرها على التراجع، ورفض السماح للدموع بالسقوط.

“عندما زحف التسعة منا الذين تبقوا أخيرًا فوق القمة، لم نتحدث حتى. بدأنا فقط في رعاية كل من لم يكن يتنفس من خلال ثقب لم يولدوا به. ولكن بدون كحول مناسب، بدون ماء، يا للهول، حتى بدون وقت، لم ينج بعضهم من النزول. أصابتهم العدوى قبل أن يبردوا أو ينزفوا. جلس أحدهم ببساطة… ولم يقف مرة أخرى.”

حدق ماركوس مباشرة في ألفيو الآن، وترك وزن الأرقام يستقر. “ستة عشر رجلاً تبعوني. أربعة عادوا يعرجون.”

أطلق زفيرًا منخفضًا أجوفًا. “كانوا من بين أشجع الأوغاد الذين كان لدي في ظهري. سأفتقدهم. لقد رعيتهم منذ أن كانوا صغارًا كما تعلم… آمل ألا تفعل ذلك… ولكن لدي شعور بأنك تفعل ذلك.”

انحنى إلى الوراء، منهكًا من إعادة السرد، على الرغم من أن صوته يحمل شظية من الفخر. “لقد نجحنا، على الرغم من ذلك. لقد كنا أوغادًا أقوياء. آمل أن يكون هذا كافيًا لكي يعاملهم القوى العظمى بشراب في أي شيء يأتي بعد ذلك.”

ارتسمت ابتسامة خافتة على فمه، ابتسامة لا تحمل أي فكاهة على الإطلاق. “إذًا… هذا التقاعد الذي تحدثنا عنه، ليس خيارًا حقًا؟”

اجتاحه الخجل ألفيو، وهو يهز رأسه ببطء.

لم يكن يستطيع حقًا أن يستغني عن خنجر مثله.