الفصل 94

الفصل 94

لقد كان حقًا يومًا طيبًا.

كانت الشمس معلقة عاليًا في السماء، ترسل أشعتها الذهبية فوق الحقل الأخضر اليانع. ألقت الغابات المحيطة بظلالها على طول حواف ساحة المعركة، بينما لم يكن الوسط سوى مساحة شاسعة غارقة في ضوء الشمس.

ولكن قريبًا، ستُصبغ هذه المراعي الخضراء باللون القرمزي بدم الجنود الساقطين.

وقف جارزا في الميدان، غارقًا في أفكاره. تذكر معركته الأولى بوضوح، رغم مرور أكثر من عشرين عامًا عليها؛ كانت مجرد مناوشة بسيطة عندما خدم في سرية للمرتزقة لدى لورد إمبراطوري، كُلف بتطهير أراضيه من قطاع الطرق. تذكر بضبابية أن تلك السرية قد حُلت بعد بضع سنوات، لكن جارزا وجد دائمًا فرقة أخرى لينضم إليها. لقد مر عشرون شتاءً وعشرون صيفًا في رمشة عين، كل فصل يمتزج بالذي يليه.

كانت السنوات الأربع التي قضاها كعبد هي الأطول في حياته، تجرجر أذيالها بقسوة لا تلين. جائعًا ومضروبًا في أرض غريبة، اعتقد جارزا غالبًا أنه سيموت في تلك الأغلال. ومع ذلك، ورغم كل الصعاب، نجا. بدا أن القوى العظمى، كما كان يعتقد، لديهم نوايا أخرى له. كل ندبة وكل معركة قادته إلى هذه اللحظة، واقفًا في هذا الميدان، مستعدًا لمواجهة ما سيأتي بعد ذلك.

لم يستطع أبدًا فهم ذلك الفتى تمامًا، كان مثل كتاب مفتوح للجميع ليقرأوه، ومع ذلك كُتب بلغة لم تُرَ من قبل. سهل القراءة ومستحيل الفهم. كانت أفكاره عادةً إما عبقرية تمامًا، أو حمقاء تمامًا. لا يزال يتذكر الدفعة الأولى من خطة وضعها للهرب، لو اتبعوها لكان من المؤكد أنه سيُقبض عليهم.

استعرض الميدان، ومسحت عيناه ما يقرب من 600 محارب يحيطون به. من بينهم، كان 200 تحت قيادته المباشرة. لطالما حلم بقيادة الرجال إلى المعركة، وهي رؤية بدت بعيدة خلال أيامه الأولى في سرايا المرتزقة المختلفة. كانت معظم مناصب القيادة في تلك الفرق يشغلها لوردات صغار منفيون أو أفراد من فروع بعيدة لعائلات نبيلة؛ أفراد أقل قوة وأقل ثراءً من أقاربهم في الخطوط الرئيسية. ومع ذلك، والآن، ورغم كل الصعاب، أصبح لدى جارزا رجال تحت إمرته، مستعدون لاتباعه في خضم القتال.

تحولت نظرته، لتلتقط الظل الغامض للرجل الذي كان يسميه صديقًا، ألفيو. ابتسم جارزا بسخرية، متذكرًا الوجوه غير المصدقة للنبلاء عندما أدركوا الخطة: قتال الخيالة بالمشاة. من كان ليفكر في فعل شيء غبي كهذا؟ ومع ذلك، عندما أجروا بضعة اختبارات، أثبتت خطأهم.

لقد تبين أن هذه الحملة كانت مثمرة بشكل ملحوظ. لم يتمكنوا من تجميع فيلق من الخيالة فحسب، بل أعادوا أيضًا ملء خزائنهم التي كانت شبه فارغة. الفدية مقابل ابن شقيق الأمير والمشاة النخبة المأسورين جلبت مبلغًا كبيرًا، مما أمن استقرارهم المالي في المستقبل المنظور.

تاهت أفكار جارزا عائدة إلى رحلته الطويلة. لقد كان دائمًا جنديًا، محاربًا للإيجار، يتنقل من ساحة معركة إلى أخرى. لقد قاتل من أجل لوردات بالكاد اعترفوا بوجوده، وكان يعتقد دائمًا أن هذا هو كل ما سيصل إليه. ومع ذلك، كان هناك شيء في عيني ألفيو جعل جارزا يعتقد أنه كان ينتظر شيئًا آخر، أكثر من مجرد—

—أووووووووم—

قبل أن يتمكن جارزا من إنهاء أفكاره، تردد صدى صوت أبواق العدو البعيدة عبر ساحة المعركة، مما أعاده إلى اللحظة الحالية. نظر للأعلى، وضاقت عيناه وهو يركز على الأفق. هناك، مثل موجة مظلمة تعلو فوق الحقول الخضراء، بدأت خطوط العدو في التقدم.

تقدم المئات من جنود العدو، وكانت رماحهم تلمع تحت شمس الظهيرة. رفرفت الرايات في النسيم، تعرض شعارات وألوان الأمير العدو ومختلف اللوردات المتحالفين معه. وبينما اقتربوا، استطاع جارزا أن يرى الحقيقة في كلمات ألفيو. على الرغم من أعدادهم المتفوقة —بين 700 و1,000 حسب تقديره التقريبي— كانت صفوفهم مليئة بالفلاحين.

التفت جارزا ونظر إلى رايتهم الخاصة، كانت حقلًا أبيض مع خطين أسودين يمتدان قطريًا. لسبب غريب، كان ألفيو مصرًا على اتخاذ مثل هذه الراية، كان جارزا ليفضل شيئًا أكثر تعقيدًا، ومع ذلك رفض قائده حتى الاستماع إلى اقتراحاته، وهو أمر نادر الحدوث.

تساءل عن سبب هذا العناد لبضع دقائق قبل أن ينسى الأمر على مضض. وبتحويل نظره عن الراية، خفض جارزا عينيه إلى قوات العدو.

كان معظم هؤلاء الجنود يفتقرون إلى الدروع المناسبة، ولا يرتدون سوى أقل قدر من الحماية من الجلد الممزق أو القماش البسيط. حملوا دروعًا ورماحًا أساسية، أدوات حرب أُعطيت لهم على عجل. لم يكن زحفهم منضبطًا بأي حال من الأحوال؛ تمايلت الخطوط، وعانى الكثيرون للحفاظ على تشكيلهم. كان من الواضح أنهم تلقوا تدريبًا أوليًا فقط، وهو ما يكفي لتشكيل جدار دروع وليس أكثر من ذلك بكثير. لم يكن هؤلاء محاربين مخضرمين، بل عامة ناس أُلقي بهم في فوضى المعركة، مسلحين بالأساسيات وتُركوا ليدبروا أمورهم بأنفسهم.

راقب جارزا اقترابهم بعين ناقدة، ملاحظًا الوتيرة غير المتساوية والنظرات العصبية المتبادلة بين الصفوف. قد تمتلك قوات الأمير العدو الأفضلية في العدد، لكن جودة وانضباط قواتهم ترك الكثير ليكون مرغوبًا فيه.

التفت جارزا إلى رجاله، يراقبهم وهم ينتظرون في ترقب صامت. تألفت الخطوط الأمامية من إخوته في العبودية، كل رجل مجهز بدروع زرد وخوذات تلمع بهدوء في ضوء الشمس. كانت وجوههم، رغم ما عانته من تقلبات الزمن، موجهة للأمام. خلفهم، وقف المجندون الجدد الذين قدمهم الأمير على أهبة الاستعداد. كان تكتيكًا شائعًا: وضع الجنود النخبة مع أفضل المعدات في المقدمة والمجندين الأقل خبرة في الخلف.

حمل كل جندي في السرية رمحًا، لكن ألفيو تأكد من أنهم مسلحون أيضًا للقتال القريب. عُلقت الصولجانات والسيوف على جوانبهم، وهي أسلحة اختيرت لفعاليتها ضد الأعداء ذوي الدروع الخفيفة. كان ألفيو قد شدد على أهمية هذه الأسلحة، مدركًا أنه عند مواجهة جيش مجهز بشكل أساسي بالرماح، فإن الدروع الجيدة وأسلحة القتال القريب ستسمح لرجاله باختراق العدو مثل سكين ساخن يمر عبر الزبدة.

لاحظ جارزا التعبيرات الهادئة والمركزة لرفاقه. كانوا مستعدين، وعقولهم وأجسادهم مستعدة للمعركة القادمة، لأنهم كانوا يعلمون أنه بنهاية الحرب ستكون أكياسهم مليئة بالفضة.

لشعوره باقتراب المعركة الوشيك، أخذ جارزا نفسًا عميقًا وارتدى خوذته التي خلعها مؤقتًا. لم يكن درعه مجرد درع زرد؛ بل كان معززًا بألواح فولاذية تغطي بطنه وأسفل صدره، مما يوفر حماية إضافية. زادت واقيات الساعدين والأكتاف من دفاعه، بينما لم تعق حركته. في الوقت الحالي، كان يجلس على صهوة جواده، وهو وضع أتاح له رؤية أفضل لخطوط العدو التي تتقدم نحوهم ببطء.

وبينما كان يضبط وضعية خوذته، لم يستطع جارزا إلا أن يشعر بلسعة من القلق. كان وزن الدرع مألوفًا، لم تكن هذه معاركه الأولى، ومع ذلك كان ذلك الشعور المألوف بالخوف موجودًا. تحرك حصانه تحته، مستشعرًا قلقه، لكن جارزا ثبت الحيوان بيد حازمة على اللجام.

كان لا يزال يومًا طيبًا للموت.