الفصل 940

الفصل 940: حرب الجرذ (5)

الفصل 940: حرب الفئران (5)

وقف مافيوس وحيدًا في حجرته، لا خدم يهرعون حوله، ولا نبلاء يتمتمون بالتملق، ولا حتى الحضور الثابت للحراس، كان وحيدًا مع نفسه وعقله. ذات مرة، كان يحتقر الوحدة.

لقد ازدهر في الضوضاء منذ زمن بعيد، في الضحك، في الموسيقى، في سكر الاحتفال الدائم الذي استدعته الحياة لقصرها؛ وقد دعاه الناس محتفلًا، شعلة مشرقة تحترق خلال الليالي.

الآن، وقد جُرِّد من الثاني، اضطر إلى عقد سلام متردد مع الأول.

على الأقل، فكر بمرارة، الصمت جنبه رؤية الآخرين يبتعدون عنه. كان يعرف ما الذي أصبح عليه، كل شبر من الجلد الملتوي، وكل علامة، كل شيء مما نُحت وتركه. لم يكن بحاجة إلى عيون ليشعر باشمئزازهم.

لا يمكن للرجال أن ينظروا طويلًا إلى الشمس بسبب إشراقها المبهر. وبالمثل، لا يمكن لأحد أن ينظر إليه طويلًا دون أن يتسرب الاشمئزاز إلى نظرتهم.

انجرفت عيناه الكليلتان إلى حيث كان يعلم أن عباءته الأرجوانية معلقة. تلك العباءة، صبغته الإمبراطورية، حقه، رمزه، كانت آخر شيء بقي لا يزال يثيره. عندما تنفر زوجة المرء من لمسة زوجها، عندما لا تستطيع حتى الإمبراطورة الحفاظ على تعبيرها ثابتًا… ما الذي تبقى غير التشبث بالدور المنحوت لك؟ إلى اللقب الذي لا يزال يمنح شريحة من الكرامة؟

لقد كان قريبًا جدًا. قريبًا جدًا لدرجة أنه كان يشعر بالنصر وهو يلامس أطراف أصابعه. ثم، مثل قلعة رملية اجتاحها المد، انهار كل شيء دفعة واحدة.

من الرجل المهيأ للانتصار، أصبح هو الكائن الذي يتم اصطياده.

حتى في العمى، شعر بالعدو يزحف أقرب من أي وقت مضى، مثل أصابع باردة تلامس مؤخرة عنقه. والأسوأ من ذلك، لم يكن لديه أي فكرة من أي اتجاه ستسقط الضربة، ولا يمتلك الأدوات اللازمة لمواجهتها.

تفتقر الأصابع إلى المجارف، وتفتقر إلى الفؤوس، وتفتقر إلى كل ما يحتاجون إليه الآن.

ذلك النذل الجنوبي، فكر وهو يضغط على فكه بقوة، لا بد أنه خطط لهذا منذ البداية، حتى قبل انتصارهم في الميدان.

فاق عدد عمال المناجم لديهم عدد عمال المناجم لديه ثلاثة إلى واحد على الأقل. حتى مع عمل شعبه حتى الموت، لم يكن هناك فوز في سباق عندما جلب الخصم ثلاث أرجل إلى رجلك الواحدة.

رفع الحافة السفلية من قناعه وبدأ يقلق بشأن ظفر إبهامه. بالكاد يتذكر الليلة الماضية التي نام فيها دون أن يستيقظ فجأة، مقتنعًا بأن العدو قد اخترق الجدران بالفعل. وربما لن يكون عمال المناجم هم من يقتلونه.

ربما سيكون خنجرًا بين ضلوعه، انزلق من قبل أحد حكامه. تردد صدى تحذيرات والده في جمجمته، لقد رأى الاستياء في وجوههم، والفكين المشدودين، والعيون المنحرفة.

إلى متى قبل أن ينكسر أحدهم؟ إلى متى قبل أن تفوق الطموحات ما يمكن أن يقدمه؟

لم يستطع حتى فعل أي شيء لمنعه. لم يكن لديه ما يكفي من الرجال المخلصين لتأمين كل بوابة، وكل قاعة، وكل نقطة اختناق حيث قد يتجذر الخيانة. شعر بأنه محبوس في قفص، عالقًا في المركز بينما كانت الأسود تتجول بحرية في الخارج، ومخالبها تحتك أقرب مع كل ساعة.

لقد كان هذا حقًا خطأ—

“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية!”

تحطمت الأبواب مفتوحة. تعثر حارس بالداخل، لاهثًا وبعيون متوحشة.

شعر مافيوس أن دمه يتحول إلى جليد وهو يسحب قناعه بالكامل على وجهه المدمر. استعد للأسوأ، الاختراق، الخيانة، الانهيار.

بدلاً من ذلك، صرخ الحارس تقريبًا:

“وصلت تعزيزات من العاصمة! الإمبراطورة نفسها تقودهم!”

————-

لمدة أحد عشر عامًا حكم.

ومع ذلك، بدا الأمر كما لو كان الأمس فقط عندما دخل لاندوف شمسته القديمة، ليخبره بوفاة الإمبراطور القديم، والده، ويخبره بخيانة زوجة أبيه.

كانت تلك فرصتهم، ولتعزيز التحالف، كان الزواج سيتم.

وافق مافيوس بسهولة مهينة تقريبًا. كانت إلوير سهلة بما يكفي على العينين، بالتأكيد ممتعة بما يكفي للنظر إليها، ولكن هذا هو المكان الذي انتهت فيه فضائلها. لم يتزوجها من أجل السحر، ولا الرفقة، ولا حتى احتمال الورثة.

لقد تزوجها لأنه كان بحاجة إلى الشرق، ووضع امرأة نبيلة شرقية إلى جانبه كان دليلًا على أنه يعتزم الحفاظ على العديد من الألقاب والتنازلات التي وعد بها مقابل دعمهم.

لقد نجح الأمر. لقرون، قام المركز بتجميع المقاعد الأكثر نفوذاً: مناصب المجلس، والمكاتب الاحتفالية، والمستشارين الإمبراطوريين. لم يجلس أي شخص إقليمي شرقي واحد من بين الدائرة المقربة للإمبراطور. نما استياءهم مثل العفن تحت الحجر المصقول، وكان مافيوس، الشاب، الطموح، الواعد بالتغيير، الوعاء المثالي لحسدهم وطموحهم المكبوتين. لم تكن إلوير أكثر من صنبور رمزي يفتح فيضان ولائهم.

لقد كانت دائمًا… مملة؟ لطيفة في المحادثة، خجولة في الفراش، وهادئة مثل القوارض الخائفة. فضل مافيوس العشاق الذين يصرخون بتفانيهم، الذين يطابقون شهيته بشهيتهم الخاصة. لم تكن إلوير أبدًا واحدة منهم.

وبعد وفاة طفلهما، تراجعت تمامًا إلى ظل من نفسها، وخدود غائرة، وأيدي مرتعشة، وغير قادرة على مغادرة سريرها لأسابيع في كل مرة. لقد مر بجانب حجرتها ذات مرة وكاد أن يتقيأ بسبب تعفن المرض القديم والبطانيات غير المغسولة. بدت في ذلك الوقت وكأنها شبح يتشبث بجسد يحتضر.

لذا نعم، كان مرتاحًا لأن التعزيزات قد وصلت أخيرًا. كان بحاجة إلى جنود يمكنه الوثوق بهم، رجال يجيبونه بدلاً من الحكام المترددين ذوي الولاءات المتجولة. لكن وجودها… كان شيئًا آخر.

لم يرها منذ شهور، والمرأة التي نزلت أمامه الآن بالكاد تشبه الشيء الهش الذي تذكره. استعادت خدودها نعومتها؛ واستقامت قامتها؛ لون دافئ بشرتها حيث لم يكن يطيل سوى الشحوب ذات مرة. ولكن عينيها هي التي صدمته أكثر: حية، حية حقًا، بطريقة لم يشهدها قط منها. ليس في حفل زفافهما عندما أصبحت إمبراطورة. ليس في ليلة زفافهما حيث أصبحت امرأة. ليس أبدا.

إحساس غريب التف في صدره بينما سقطت نظرتها عليه، مثل عصب منسي ينتفض عائدًا إلى الحياة.

ابتسمت، رشيقة، هادئة، تكاد تكون ملكية، وانحنت انحناءة صغيرة. “زوجي، طلبت المساعدة، وقد أحضرتها. اعتذاري عن التأخير، فقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما كنت آمل.”

“أحسنت، يا ابنة”، قال لاندوف بحرارة وهو يتقدم ليطبع قبلة على خدها. المودة، على السطح.

كذبة، هذا ما كانت عليه.

أمال مافيوس رأسه، ودرسها بمزيج من الارتباك والقلق الخفيف. “وجودك… دافئ، يا زوجتي. لكلا من تعافيك وشركتك. ومع ذلك، أعترف، قرارك بالمجيء يربكني. هذا الحصن هو مكان دم ونجاسة، كما يمكنك أن تشم بنفسك. لا توجد حدائق ورود هنا، ولا حمامات معطرة، ولا وسائل الراحة في القصر.”

لم تفشل ابتسامة إلوير. “لم أتوقع أي راحة. أنا على دراية كافية بمظهر ورائحة ساحة المعركة لأعرف أنني يجب أن أتوقع القليل من الحمام والحدائق.”

أطلق نفسًا ناعمًا وغير مصدق. “هل تنوين، إذن، حمل السلاح و—”

“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية”، قاطعه اللورد لاندوف بسرعة، ووضع يده بحزم على كم صهره لوقف الشجار الذي كان يختمر. “ربما تكون هذه الأمور أفضل مناقشتها داخل المأوى، بعيدًا عن الطريق، بينما يتم تسوية القوات وتعيين مواقعها.”

التفتت إلوير إلى والدها بنظرة مشرقة وثابتة. “لقد أحضرت مجارف وفؤوس الجنود، تمامًا كما أمرت، يا أبي. القوافل في الخلف تحمل البقية.”

غمر الإغاثة والانتصار وجهي الرجلين. أدوات، أخيرًا، أدوات لمواجهة تقدم العدو.

لم يضيع مافيوس أي وقت. “وزعها على العمال على الفور وابدأهم في الحفر حيثما أُمروا!” نبح لحارسه الشخصي، الذي ركض لتنفيذ الأمر.

راقبته إلوير بتعبير لا يمكن قراءته قبل أن تتحدث مرة أخرى، لهجتها مهذبة للغاية. “زوجي، بإذنك، أود أن ألجأ إلى قصر ابن عمي. لقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن شاركت الكلمات مع أقاربي، وأعترف بالفضول في رؤية كيف حاله. هذا الحصن هو ملكه، بعد كل شيء، من المقرر أن أحييه.”

في الظروف العادية، كان ذلك التذكير، بأن الأرض ليست له، وأنه لا يزال ضيفًا حتى بصفته إمبراطورًا، سيثير الغضب أو على الأقل التهيج. ولكن هناك شيء ما في الطريقة التي كانت تمسك بها بنظره دون أن ترتجف، دون أن تتقلص، دون ذلك الوميض المألوف للاشمئزاز… تركه منزوع السلاح بشكل غريب؟

تقدمت قليلاً، بصوت منخفض وواضح: “أود أيضًا أن أطلب شرف التحدث إليكم هذا المساء. لقد أضعنا الكثير من الوقت، وهناك الكثير مما يمكننا مناقشته، إذا كنت لا تفضل وحدتك وأن تكون أقل من صحبتي.”

للحظة، لا تزيد عن نفس واحد، ولكن عميقة بما يكفي لزعزعة استقراره، وجد مافيوس نفسه مذهولًا بالصمت.

فتح فمه، ناويًا….. لم يكن يعرف حتى ما الذي سيقوله بالضبط، لكن العالم، القاسي كالعادة، اختار تلك اللحظة ليذكره بالمكان الذي يقف فيه وما الذي كان يصطاده.

ارتفع صوت من أعماق الأرض.

مألوف بشكل رهيب….

منخفض في البداية، مثل أنين شيء قديم يتحرك في نومه، ثم ينتفخ إلى قعقعة مرعبة لا لبس فيها تزحف عبر الأساس الحجري وتصل إلى عظامه. تسرب الغبار من العوارض الخشبية. اهتزت البلاطات الحجرية تحت حذائه. بعد نفس واحد، وصل الصدع الخافت والبعيد للدعامات المكسورة إلى السطح، حادًا وأجوفًا ومألوفًا جدًا.

زحف جلده. ضاق حلقه. لأنه كان يعرف ذلك الصوت.

لقد سمعه طويلًا في كوابيسه.

والآن عاد، هذه المرة…. حي جدًا.