الفصل 958

الفصل 958: رمية نرد (2)

الفصل 958: رمية نرد (2)

هبّت نسمات نوفمبر الباردة لتُقبّل رقبة الإمبراطور الخلفية بقسوة، بينما حوّل نظره نحو الضيف غير المتوقع.

“ما الذي تفعلينه هنا؟” سأل الابن الثاني لإمبراطور الحرب، بينما تجمدت الصدمة الأولية أخيرًا وتحولت إلى تفكير بارد ومنطقي.

مد يده إلى الخلف وسحب غطاء الخيمة ليغلقه بحدة، فتطاير الحرير بصوت خافت. شعر فجأة بإدراك لاسع لضعفه، بينما كانت عيناها تخترقان قناعه، بينما بدت هي بلا قناع بينما تتتبع عيناه التطريز الرقيق وانحناءات رداءها.

“سيجد البعض أنه من الغريب أن ينام الزوج والزوجة في خيمتين منفصلتين،” أجابت قلقه الخفي بابتسامة بريئة أكثر من اللازم لتكون حقيقية.

أدهشته الإجابة، وأفقدته رباطة جأشه الإمبراطوري المعتادة. استغرق عدة ثوانٍ طويلة ليستعيد رباطة جأشه، وعقله يسرع في استعراض قائمة من الدوافع السياسية والخناجر المخفية التي قد تكون لديها للعثور عليه هنا.

“أعتقد أن ظروفنا تجعل ما يشعر به الرجال الآخرون على أنه طبيعي يبدو غريبًا،” أجاب بصوته الخفيض الخشن. كان يشغل دماغه، ويبحث عن أي رافعة خفية كانت تحاول سحبها. هل أرسلها لاندوف؟ هل كانت هذه محاولة لتذكيره بأنه من العائلة بينما كوربراي ليس كذلك؟

“إذن ربما يكون هذا وقتًا مناسبًا لإصلاح ذلك؟” مدت يدها وربتت على المساحة إلى يمينها، وتنهدت المخملية على السرير تحت لمستها. “هل أنت خائف مني إلى هذا الحد، يا زوجي، بحيث أنك لن تجلس حتى في حضوري؟ أم أن المشكلة ليست مشكلتي بل مشكلتك؟” اتجهت عيناها إلى الأسفل.

علم أنها كانت سخرية. لقد زار غرفتها عدة مرات في القفص الذهبي للقصر، الزيارات الباردة والواجبة لرجل يسعى إلى وريث، لكن العكس لم يحدث أبدًا. لم تطأ قدمها ملاذه مرة واحدة في السنوات العشر التي ارتبطا فيها بالقانون والدم. وبالتأكيد ليس بعد ولادة ابنهما.

عشر سنوات من الوجبات المشتركة، والألقاب المشتركة، ومع ذلك، بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض في الضوء الخافت لخيمة الحملة، لم يروا سوى غرباء يرتدون وجوهًا مألوفة.

فجأة، ضحكت، صوت حاد ولحني اخترق كآبة هزيمته. نادرًا ما كان يتذكر متى فعلت ذلك آخر مرة.

“إذا كنت تخشى أن رجولتك ليست على قدر المهمة، فيمكننا فقط التحدث. على الرغم من أنني يجب أن أعترف، سأجد ذلك مخيبًا للآمال تمامًا.”

وخزت الكلمات كبرياءه مباشرة، وهو الشيء الوحيد الذي كان لا يزال يمتلكه بوفرة. اشتد فكه. دون كلمة، فك المشبك الثقيل لعباءة سفره وتركه يسقط على السجادة في كومة من الصوف الداكن. تبع ذلك سترته الحريرية، وتجرد من الثوب الكتاني الرقيق الذي تحته، وجلس على السرير. انخفضت المرتبة تحت وزنه، مما جلبه إلى مدارها، حيث كانت رائحة عطرها تتنافس مع رائحة جلد الحصان والمطر التي كانت تلتصق بجلده.

حدقا في بعضهما البعض للحظة طويلة ومؤلمة. السرير، الذي كان عادة جزيرة منعزلة من النوم المضطرب، لم يشغله شخصان لهذه المدة دون طقوس الواجب المحمومة والجوفاء.

“أردتِ التحدث، أليس كذلك؟ إذن تحدثي،” صرح مافيوس، وتصدع صوته قليلًا قبل أن يثبته. لم تكن محاولة للسيطرة على المحادثة؛ كان الأمر ببساطة أنه نسي آليات الكلام العادي.

في السنوات الأخيرة، لم يتحرك لسانه إلا للحرب والخدمات اللوجستية والمكائد المعقدة المطلوبة لتفكيك مطالبة شقيقه الأصغر. لقد جردت الأحداث الأخيرة بشكل منهجي “خير” الحياة، حتى أن المتعة الوحيدة التي يمكن أن يجدها كانت الرضا القاتم عن ألم الآخر الذي يخدم مكسبه.

عندما نظر إلى زوجته، تذكر بذهول أنه بدأ حتى في فقدان الحس الجسدي. حتى هناك.

لن يكشف ذلك لأي شخص آخر أبدًا.

أن يُنظر إليه على أنه فاشل شيء واحد؛ وأن يُنظر إليه على أنه رجل لم يعد يشعر بشيء سيكون سخرية لا يستطيع النجاة منها.

“كانت هذه الأشهر الأخيرة مملة للغاية بالنسبة لي، كما تعلم؟” اعترفت إلوير بتنهد متعب، وأصابعها تتتبع الأنماط على حرير حضنها. “لم يكن لدي ما أفعله طوال اليوم سوى التنهد والنظر من النافذة. سيداتي المرافقات مملات مثل كاهن في وليمة. المحادثة الأكثر إثارة التي أجريها معهن هي ما إذا كان يجب على الطاهي أن يخفف الملح ويزيد الفلفل، وهو في هذه الحالة كان لا لكليهما.”

تحركت، وحفيف البطانية هو الصوت الوحيد في الخيمة الكهفية. “عندما كان الربيع، كان بإمكاني على الأقل مشاهدة الطيور في الحديقة. كان من الجميل أن أعتني بها.” توقفت، وابتسامة محرجة تومض عبر شفتيها عندما أدركت إلى أي مدى ابتعدت. “يجب أن تجد هذا لا يطاق، أليس كذلك؟ سماع المحن التافهة لامرأة بينما تقلق بشأن ثقل الإمبراطوريات.”

في الحقيقة، لم يجده مملًا. كان يتضور جوعًا إليه. استقر وخز حاد من الألم في صدره، وضربه في بقعة كان يعتقد أنها مجوفة منذ فترة طويلة. متى كانت آخر مرة اقترب منه أي شخص لمجرد التحدث؟ بمجرد أن صنعوا طوابير من أجله، والآن؟ أين كانوا جميعًا؟

“لطالما تساءلت عما تفعلينه لتمضية الوقت،” كذب.

“حسنًا، الآن أنت تعرف كم هو فظيع. ازداد الأمر سوءًا عندما وصل الخريف ببرودته، وطارت الطيور كلها غربًا. أحسدهم، كما تعلم؟ أنهم يستطيعون مغادرة مكان بسهولة مثل تحريك أجنحتهم. ربما كنت سأجد الحياة أفضل لو ولدت رجلاً.”

شخر مافيوس، وهربت ضحكة مكتومة ومريرة من حلقه. “لا أعرف كم ستستمتعين بوجود الفولاذ موجهًا إلى حلقك. قد تعتقدين أنك تعلمت طبيعة الحرب من وجودك الوجيز… في الأصابع، لكن تغيير غرفة القصر ببرج قلعة لا يجعلك جنديًا. لم تطأي قدمك مرة واحدة حيث يمكن أن يصل إليك خطر حقيقي.”

“حسنًا،” همست، وعيناها تومضان بضوء حاد ومفاجئ، “هذا سيعطينا شيئًا مشتركًا، أليس كذلك؟”

أصابته الإهانة وكأنها ضربة جسدية. قاوم الرغبة البدائية في صفع الابتسامة عن وجهها، والتلميح بأنه هو أيضًا قد هرب من “الخطر الحقيقي”. بدلًا من ذلك، أجبر صوته على أن يصبح جليدًا.

“لماذا أنتِ هنا؟”

يبدو أن برودة لهجته جرحتها أكثر من ضربة. نهضت من السرير، وملابسها الخفيفة تلتصق بمنحنيات كان سيبتهج بامتلاكها ذات يوم.

“’لماذا أنتِ هنا؟” قلدت بصوت ساخر وطفولي، وبدأت عيناها تتلألآن بغضب حار ومفاجئ. “’لماذا أتيت؟ لماذا تركت القصر؟’. هذا كل ما سألته عني منذ أن جئت، سأخبرك لماذا، يا أيها الإمبراطور! كنت أحاول اتخاذ الخطوة الأولى نحو… شيء ما. نحو بعضنا البعض! ولكن من الواضح أن هذا العمل لا يمكن القيام به بمفرده. جئت لأرى ما إذا كان هناك زوج متبقٍ داخل الرجل، لأرى ما إذا كان يمكن جلب وريث آخر، لكنني لا أرى سوى شبح جالس على كومة من الأوساخ.”

استدارت، وحركاتها حادة وترتجف من الغضب، وبدأت تمشي نحو مخرج الخيمة.

بينما كانت تتحرك، شعر مافيوس بذلك، تيار مفاجئ ومرعب. لم يكن الريح من الخارج، بل الهواء البارد للعزلة المطلقة الذي يهب على ظهره، مهددًا بابتلاعه بالكامل.

قبل أن يتمكن من التفكير، قبل أن يتمكن كبرياؤه من منعه، اندفعت يده.

أمسك بمعصمها.

“الخارج بارد،” قال، والكذبة تبدو خرقاء وجوفاء حتى لأذنيه.

“تم تصميم قماش أثقل خصيصًا لذلك،” ردت بصوت حاد. لوّت معصمها، محاولة الإفلات، لكن قبضته ظلت ثابتة.

فجأة خاف الوحدة أكثر من الإهانات، مرة أخرى.

علم أنه بحاجة إلى الاعتذار، لتقديم جسر، لكن الكلمات كانت صدئة في حلقه. “أعترف… لقد كنت باردًا معك. كان وقت حرب،” توقف، والمرارة الساخرة لهروبه الأخير تتذوق طعم النحاس، “لذلك لم أستطع أن أفكر في أي شيء آخر. لدينا شريحة من السلام في متناول اليد الآن. ربما لا يزال بإمكاننا متابعة ما تحدثت عنه؟ لن أمانع ذلك.”

توقفت إلوير عن النضال. استدارت ببطء، وغضبها يهدأ إلى شيء أكثر غموضًا. “إذن ربما،” همست، وهي تقترب أكثر حتى دفعت حرارة جسدها ضد برودة الخيمة، “يجب أن نتعرى. لا مزيد من الأقنعة، على سبيل المثال؟”

مدت يدها، وأصابعها تندفع إلى الأمام وهي تلمس حافة القناع المزخرف الذي كان يرتديه، والوجه الفضي الذي كان يستخدمه لإخفاء إرهاقه عن العالم. بقي ثابتًا، وقلبه يدق بإيقاع بطيء وثقيل لدرجة أنه كان متأكدًا من أنها تستطيع سماعه، لكنه تركها تفعل ذلك. لم يبتعد وهي تفك الأربطة الحريرية وسحبت المعدن البارد من جلده.

استعد مافيوس. بحث في عينيها، منتظرًا ارتعاش الاشمئزاز، والارتداد اللاإرادي عند رؤية الرجل الشاحب والمحطم تحت الأسطورة. لكنه لم يجد شيئًا سوى كثافة غريبة ومركزة.

“كيف تشعر؟” سألت بهدوء، وأنفاسها تلامس بشرته. “أن تشعر بالهواء البارد على وجهك مرة أخرى؟”

“غريب،” أجاب، وصوته مجرد خيط من الصوت. لقد أذهله مدى طبيعية هذا الشعور، وكيف بدا أن الثقل الساحق للحملة يتراجع إلى ظلال الخيمة.

“أنا… ماذا نفعل أيضًا؟”

“اتبع قيادتي إذن،” تمتمت.

مدت يدها، ويديها على صدره، ودفعت به إلى الوراء على السرير. قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه، كانت فوقه، وشفتيها تصطدمان بشفتيه في قبلة تذوقت كل شيء ولا شيء. تصلب مافيوس، وعقله يدور، ولكن بينما تراجعت للخلف مجرد بوصة واحدة، لامست شفتيها أذنه.

“أريد صبيًا آخر، يا مافيوس،” همست، مطلب شرس وبدائي. “أعطني ابنًا آخر.”

قبلته مرة أخرى، أعمق هذه المرة. شعر مافيوس بقلبه يقرع ضد ضلوعه مثل طائر محاصر. تحركت يداه، اللتان كانتا ثابتتين للغاية بالسيف، بتردد إلى وجهها، وتتبعت خط فكها.

فعلت الشيء نفسه بوجهه الأسود والمشوه. تداعبه وتتركهما يستريحان على وجهه.

انتقلت شفتاها من فمه إلى خده، ثم إلى ذقنه، تاركة وراءها نارًا. ارتفعت يداها، وغطت راحتاها بلطف عينيه، وحجبت العالم، وحجبت الخيمة، وتركته في ظلمة دافئة ومخملية بينما استمرت في تقبيل وجهه.

كانت لحظة لطف عميق ومستحيل. للمرة الأولى منذ سنوات، شعر…. بالأمان؟

وصلت شفتاها إلى ذقنه وتوقفت. أمال مافيوس رأسه إلى الخلف، وكشف عن حلقه، وعينيه محجوبتين في انتظار اللمسة الناعمة لفمها على عنقه. امتد الصمت لثانية طويلة ومؤلمة.

أراد أن يمزح عما كانت تنتظره.

ولكن بعد ذلك جاءت القبلة التي طال انتظارها، لكنها كانت باردة، وأكثر برودة من الرياح.

كشفت عن عينيها.

الدبوس الفضي الذي استخدمته منذ فترة طويلة لتثبيت شعرها، الطويل والنحيف، كشف الآن عن أنه تم شحذه إلى نقطة إبرة – انزلق إلى الأنسجة الرخوة أسفل فكه بسهولة مقززة.

يا له من شيء مقزز.

انفتحت عينا مافيوس تحت راحتيها. حاول أن يلهث، لكن الصوت كان ضوضاء مكتومة ورطبة. بدأ حلقه يمتلئ بالدم، وبدأ يختنق.

عادت الظلمة بينما أغلقت عينيه مرة أخرى، وبدا أن أطرافها الواهية بشكل مستحيل الآن بحجم عملاق، ووزنها يثبته، والإبرة تخرج وتدخل، تخرج وتدخل، ثم أخيرًا تدخل.

لم يقاوم عندما غطت عينيها مرة أخرى.

لم يستطع رؤية شيء، ربما كانت هذه نعمة.

لم يستطع رؤيتها، ولا كراهيتها، ولا اشمئزازها، ولا الدمعة الوحيدة المتلألئة التي سقطت على خده.

ولكن ما لم يعد بإمكانه رؤيته، شعر به من خلال اهتزاز صدرها على صدره. تكثفت كل السنوات في همسة قطعت أعمق من الفولاذ الذي ثبت حلقه.

انحنت إلى الأسفل، وشفتيها تلامسان بشرته الباردة لآخر مرة، وتحدثت بالحقيقة النهائية لمأساتهما التي دامت عشر سنوات.

“أنا أعرف.”