الفصل 959

الفصل 959: رمية نرد (3)

الفصل 959: رمية نرد (3)

منذ اليوم الذي وضع فيه الإنسان الحبر على الورق، كانت أسرة كانتزوكينيس تُقارن بحريق غابة، اشتعال لا يلين يلتهم كل شيء في طريقه، لا يعرف توقفًا ولا يعترف بسيد سوى القبلة الباردة للموت.

حتى قبل أن ينهضوا للمطالبة بالعباءة الأرجوانية، عندما كانوا مجرد أسرة تابعة لمازكي، كانوا أسرة من نخاع وعظام، سلالة قتالية أنجبت الفاتحين. ثم، أصبح الكلب هو السيد، وأصبحت روميليا وحشًا ابتلع نصف العالم المعروف بأكمله.

ولكن تيبيريوس لم يكن كانتزوكينيس. ليس حقًا. نصف دمه “ملوث” برحم عامية، وفي نظر النبلاء، كان الابن غير الشرعي عارًا على الأب.

إذًا، ما الذي كان يفعله هنا؟

جلس على جذع خشبي متآكل، منحنيًا على نار تشتعل بألسنة برتقالية جشعة، ترتفع لتحدي الظلام القمعي لليل.

تساءل عن السؤال نفسه.

تتبعت عيناه التوهج البرتقالي المتغير. أخذ عصا صغيرة ونكز بها قلب اللهب، محطمًا الخشب المحترق إلى جمرات متوهجة. شاهد بذهول كئيب وجوف سربًا من الشرر يرتفع في الهواء، والنار تئن كما لو كانت تحتج على تدخله.

أرادت المحكمة أن يكون كاهنًا، ملفوفًا بالبخور والصلاة، محرومًا من رجولته. لقد أراد أن يكون شاعرًا، يبحث عن الظل المرقط لأشجار الزيتون وحياة طويلة وهادئة بجانب كلوديا.

في النهاية، لم يحصل أحد على ما أراده. يبدو أن القدر كان محررًا قاسيًا لطموحات الرجال.

كم مضى من الوقت منذ أن نظم بيت شعر واحد؟ كم مضى من الوقت منذ أن كلف اللورد جوليان نفسه عناء الحفاظ على تمثيلية البحث عن كلوديا؟ لقد نبذ تيبيريوس منذ فترة طويلة تمردات طفولته، والاحتجاجات، والتذمر، والتحدي التافه. كل ذلك مات تحت الوزن الساحق للسنوات.

ربما كان جوليان يفضله، وربما كان قد زرعه، لكنه لم يكن يثمنه. عرف تيبيريوس أنه إذا ثبت أنه غير مرضٍ أو أصبح حجرًا في تروس آلات جوليان، فسيتم التخلص منه بسهولة مثل ريشة مكسورة. كان هذا هو شرطه، لقد كان مجرد أداة، لا شيء أكثر.

استغرق الأمر عشر سنوات من الصبر المؤلم. حتى تيبيريوس فوجئ بضبط النفس لدى سيد التجسس العجوز. لمدة عقد من الزمان، لم يفعل جوليان، مهندس أسرار الإمبراطور الراحل، شيئًا سوى التريث، ومشاهدة العالم يحترق من أمان الظلال.

الآن، أخيرًا، اتخذوا الخطوة الأولى. أُجبر تيبيريوس على دخول رقعة لعبة لم يرغب أبدًا في لعبها، لعبة كانت نتائجها الوحيدة هي العرش أو المقصلة. لم تكن هناك طرق وسطى، ولا مسارات للشعراء، ولا رحمة لمن يتردد.

كانت أسسهم مهتزة، وموقعهم محفوف بالمخاطر. من بين جميع الفصائل المتنافسة على روح الإمبراطورية، كانوا الأضعف، ولا يوجد لوردات أقسموا يمين الولاء، ولا أراضٍ أجدادية، ولا جيش ليقودوه. لم يكن لديهم سوى الظلام. ولكن الآن، مع المناورات السرية للأيام القليلة الماضية، أصبح لديهم أخيرًا الخطوات القليلة الأولى من درج نحو قاعدة قوة مناسبة.

نظر إلى الرق الممسك به في يده، والحبر لا يزال طازجًا بما يكفي للتلطيخ. سلمه جوليان إياه باعتزاز، كما لو كانت الكلمات الموجودة عليه من المفترض أن تصلح الكسور في روحه.

تيبيريوس كانتزوكينيس.

هل أراد هذا الاسم حقًا؟ هل يعتقد جوليان أنه فعل ذلك؟

كان متأكدًا من أن معظم الأوغاد سيقتلون من أجل مثل هذه الفرصة، وهي الفرصة التي مُنحت له بسهولة مثل التنفس.

غاص في المساحات الجوفاء من قلبه ووجد الإجابة لا مدوية ومريرة. لم يكن يريد أبدًا اسم النار؛ لقد أراد سلام الموقد.

لم يكن يريد تاجًا، ولا فولاذًا في يده، لقد أراد أن يؤلف الشعر ويدع الهمهمة الباهتة ولكن اللطيفة للحياة تملأه، حتى يموت من الشيخوخة بحياة مملة ولكنها هادئة وراءه.

لم يكن من المفترض أن يكون نارًا. لم يكن كذلك أبدًا.

ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بإعجاب سريري وبارد للرجل الذي يسحب خيوطه. تمكن جوليان بطريقة ما من تأمين ختم إمبراطوري أصيل، وهو عمل سرقة جريء لدرجة أنه جعل الطريق إلى التزييف نزهة بسيطة.

كانت هذه الوثيقة، بكل معنى قانوني، عبارة عن روث ملطخ بالحبر. كان آخر شيء سيفعله الرجل الذي زرع بذوره في رحم أمه قبل الذهاب إلى عاهرة أخرى، قبل الموت، هو إضفاء الشرعية عليه.

ولكن في مسرح السلطة، كانت المطالبة المشكوك فيها أفضل من المطالبة الصامتة. لقد وفرت الحجاب الرقيق للشرعية الذي يحتاجه جوليان أثناء عمله في الظلال، مجرد عذر للنبلاء لثني ركبهم بسهولة أكبر لابن غير شرعي.

كان الرجل العجوز منتشيًا. لمدة عشر سنوات، اعتنى جوليان بحديقة من الأسرار، ولم يعرف أبدًا ما إذا كان أي شيء سيزهر. الآن، تفتحت أول وردة سوداء. كانت مفاتيح الإمبراطورية، من الناحية النظرية، في أيدي تيبيريوس.

أنا سأصبح إمبراطورًا.

أجبرت الفكرة ضحكة لاهثة من حلقه. كان هناك فرح مظلم وخبيث في تخيل وجه فاليريا، تلك العاهرة الحمراء التي حكمت القصر ذات يوم. هل تصدق أن نسل زوجها غير الشرعي، الصبي الذي حاولت محوه، سيرث تاجًا ويسير ضد ابنها الثمين؟

لقد سار في طريق طويل للوصول إلى هذا الجذع بجانب النار. من زنزانة رطبة في زنازين القصر، في انتظار أن ينهيه صم زوجة أبيه، إلى القفص المذهب لقصر ريفي، والآن إلى حافة العرش في بلد يمزق نفسه إربًا. لقد كان طريقًا مثيرًا للاهتمام، طريق ممهد بجثث نواياه الحسنة المبكرة.

كسر طقطقة غصين جاف خلفه أحلامه. لم يمد تيبيريوس يده إلى شفرة؛ فكل رجل في هذا المعسكر قد تم شراؤه من قبل جوليان، أو في خدمة لاندوف أو كورباي، وكلاهما كانا في معسكره.

خطت إلى دائرة ضوء النار، تتحرك بنعمة غريبة وشبحية، وجلست على قطعة خشب قريبة. لم تنظر إليه. بدلاً من ذلك، أمالت يديها نحو النيران كما لو كانت بشرتها مصنوعة من الجليد وأرادت أن تراها تتحول إلى ماء.

كان التوهج البرتقالي لا يرحم. لقد أضاء البقع الداكنة والرطبة على يديها وصدرها ومعدتها. كان دم زوجها، الأخ غير الشقيق لتيبيريوس، قد بدأ بالفعل في التجلد إلى اللون البني الداكن الصدئ على ملابسها الفاخرة. بدت وكأنها قد غرقت في مسلخ، ومع ذلك كانت عيناها باردة وثابتة مثل بحيرة متجمدة.

لم تتكلم. لقد قامت ببساطة بتدفئة اليدين اللتين أنهتا للتو سلالة، وتشاهد الشرر يرقص بلامبالاة أذهلت تيبيريوس أكثر من هواء الليل على الإطلاق.

فقط عندما امتد الصمت بينهما أدرك حقًا حالتها. تراقص ضوء النار على بشرتها المكشوفة، مما أبرز مدى رقة ملابسها بشكل خطير ضد البرد القارس الليلي.

تفتحت دزينة من العبارات في ذهنه، تعازي قصيرة، مجاملات لطيفة، أو ربما تلميح لسد المسافة. لكن تيبيريوس لم يعد الصبي الذي يعيش في القصائد؛ لم يكن غبيًا بما يكفي للاعتقاد بأنها تهتم بدفء الكلمات. الكلمات لم تنقذ أيا منهما ولن تفعل ذلك أبدًا.

بدون صوت، نهض. فك إبزيم عباءة السفر الثقيلة الخاصة به وألقاها على كتفيها، وثقلها يخفي الحرير الضئيل الملطخ بالدماء الذي كانت ترتديه.

حتى أنه شعر أن ذلك كان وقحًا للغاية. ربما كان سيقلب عينيه، لولا أن زوجته الجديدة كانت ستموت قريبًا بسبب انخفاض حرارة الجسم.

ثم ركع، وأطعم المزيد من الخشب للنار حتى عاد التوهج البرتقالي إلى الحياة، ويدفع بظلال المعسكر إلى أبعد في الأشجار.

قال: “سأحضر شيئًا أثقل من الخيمة”، وكان صوته مستويًا كالأرض. “هل تريدين أن تتبعي؟”

كان الصمت هو الجواب، للحظة جوفاء طويلة حيث كان الصوت الوحيد هو طقطقة الصنوبر والنداء البعيد والإيقاعي لطائر ليلي. ثم، تصدعت قشرتها الجليدية، ليس بالدفء، ولكن مثل التصدع المسنن والعنيف لبحيرة متجمدة خلال الذوبان الأول للربيع. سحبت العباءة بإحكام حولها، ودفنت وجهها في ياقة الفراء وهي تنحني بالقرب من الحرارة.

قالت: “إنه لا يزال هناك”. كان صوتها صغيرًا، مجردًا من السخرية والسم الذي استخدمته على زوجها.

كانت مثل الأرنب.

إلا أن هذا الأرنب قتل ذئبًا.

أجاب تيبيريوس: “سيبقى هناك لفترة”. وجد نفسه يتساءل متى سينتقل “منظفو” جوليان لتنظيف التاريخ من ألواح الأرضية.

راقبها لثانية أخرى. كان لكل روح طريقتها الخاصة في تحمل المستحيل. كان البعض في وضعها سيستمتعون بمنظر انتقامهم، واقفين شامخين وهم يصعدون أنقاض حياتهم القديمة. والبعض الآخر كانوا منهكين للغاية بحيث لا يشعرون بالنصر، والإرهاق من الفعل يتركهم مجوفين. كانت هي الأخيرة.

قال: “سأعود بعد قليل”، مستديرًا نحو الجناح.

تقدم نحو الخيمة، وقلبه ينبض ببطء وثقل في صدره. كان ينوي إلقاء نظرة على الأخ الذي لم يره منذ خمسة عشر عامًا، الرجل الذي كان حاكمًا في شبابه وجبانًا في أوج حياته.

من المحتمل أن يقول سيد التجسس إن وجوده هناك كان معقدًا، وهو خطر على الرواية التي كانوا ينسجونها. لكن تيبيريوس كان يعرف أفضل. بعد كل شيء، الشيء الوحيد الأقوى من الموت هو الفضول.

أراد أن يرى وجه الرجل الذي كان يملك العالم ورمى به بعيدًا، قبل أن تطالب به الأرض.

لقد كان، بعد كل شيء، لا يزال شاعرًا في القلب. هل كان من المبالغة حقًا أن يطعمه موت إمبراطور واحد؟