الفصل 994 : الأب والأمير (3

الفصل 994: الأب والأمير (3)

استند ألفيو إلى الخلف، وأصدر خشب كرسيه أنينًا تحت وطأة استسلام جسده المفاجئ. أدار رأسه بعيدًا، محدقًا في الظلال المتراقصة في الزاوية ليمنح ابنه كرامة مسح دموعه.

انجرفت أفكاره عبر السنين. أحد عشر عامًا من الزواج. عشر سنوات من الحكم. بدا الأمر وكأنه بالأمس فقط عندما وجه نصله نحو صاحب عمله، واستولى على المدينة، غير مدرك لما سيأتي بعد ذلك، بينما كان جنوده ينظرون إليه بأعين متسعة، متسائلين: ماذا الآن؟

طوال ذلك الوقت، كان يحرس ماضيه بضراوة تفوق حراسته لحدوده.

نظر إلى باسيل، ثم فكر في ياسمين وروزاليند. رأى الجرح المفتوح والنازف في تعبير ابنه وأدرك أن الحصن قد أصبح سجنًا.

مد يده إلى الكأس المصنوعة من الجمجمة، وجرع آخر ما تبقى من النبيذ ليجد الشجاعة الباردة لنطق كلمات أقسم أنها ستموت في حنجرته.

ربما كان مخمورًا حقًا… فبعد كل شيء، قد قرر القيام بذلك.

في اللحظة التي بدأ فيها يتحدث، تلاشى خيبة الأمل عن وجه باسيل، وحل محلها ذهول مرعوب يحبس الأنفاس.

“لقد كنتُ عبدًا ذات مرة.”

لقد قالها. فعلها. نطق بها. لفظها.

لا تراجع الآن؛ لقد احترق الجسر، والمسار الوحيد هو للأمام. ألم تكن تلك كلماته؟ لا عودة للوراء أبدًا، دائمًا للأمام…

“لقد عشت الآن في حرية ثلاث سنوات أكثر مما عشته في الأغلال. كنت في الرابعة من عمري فقط عندما شعرت لأول مرة بعضة المقود، ليس على يد غريب، بل مقيدًا بيد والدي ووالدتي.” رأى الرهبة في وجه ابنه وهو يعلم بخطيئة أجداده.

“مرت قافلة عبيد عبر قريتنا خلال شتاء قاسٍ لدرجة أن الأرض تحولت إلى حديد. نظر والداي إلى الحبوب التي لم يمتلكاها والأطفال الذين لم يستطيعا إطعامهم، وباعاني لكي يعيشا ليريا الربيع. كنت أكدح في غرفتي أصنع الحبال، عندما وجدت تلك الحبال نفسها التي صنعتها قبل أسبوع ملقاة في غرفتي ومربوطة بذراعي.”

جف فمه، صار صحراء لكن كأسه كانت فارغة. لمح باسيل، الذي وقف ساكنًا كتمثال، خائفًا من أن أي نفس قد يحطم الصدق الهش لهذه اللحظة. قرر في تلك اللحظة ترك الكأس على الطاولة.

“قضيت السنوات الإحدى عشرة التالية كملك لرجال نظروا إلى روحي كمدخل في دفتر حسابات. في سنتي السابعة وقعت عيناي على الأشخاص الذين هم حقًا من دمي. نعم… إيغيل، جارزا، أساج، كليو، ليديو، إدريك، ريكيو. كنا جميعًا مقيدين معًا تحت السوط الروميلي. كنا نفاية إمبراطورية.”

انحنى ألفيو للأمام، ووجهه الشاحب تضيئه الشمعة المحتضرة. “يخبرك الكهنة أن عالم الجحيم مكان للنار. إنهم مخطئون. عالم الجحيم بارد. إنه لامبالاة شاسعة ومتجمدة. لم يكن الجوع هو ما كسر الرجال، ولا ألم السوط، بل كان تجريدنا من إنسانيتنا. كان الطحن البطيء والرتيب لمعرفة أنك لا تملك شيئًا، ولا حتى النفس في رئتيك. أنت أقل من وحش، فبينما يُسمح للوحش بغريزته، لا يُسمح للعبد إلا بنزوة سيده.”

نظر إلى الجمجمة على مكتبه، وانخفض صوته إلى همس. “كان جارزا هيكلاً فارغًا عندما وجدته؛ والآخرون كانوا على حافة الهاوية. أولئك الأوغاد الذين أمسكوا بمقاودنا حاولوا كسري أنا أيضًا. أرادوا رؤية الشرارة تموت خلف عيني.”

مد يده إلى جرة النبيذ، وأعاد ملء كأس العظم بيد ثابتة.

“لم يستطيعوا أبدًا. بدلاً من ذلك، كنت أنا من كسرهم. أنا فخور بذلك تمامًا، لقول الحقيقة…

عملت في جوف الليل لاستعادة الإنسانية التي جردونا منها،” قال ألفيو، وصوته حشرجة بدت وكأنها تتباطأ كلما استرجع الذكريات. “سرقت الحبوب من صوامع الأسياد، وبحثت عن الفضلات في القذارة، وهمست للآخرين كل صباح بأنهم لا يزالون رجالاً. كنا أشباحًا تطارد حياتنا الخاصة حتى وصلنا إلى الرمال الحمراء في أرلانيا. هناك، تحت شمس أرادت موتنا، وجدنا أخيرًا ثمن الحرية.”

رفع الكأس، تلك المصنوعة من الجمجمة، إلى شفتيه، وكانت يداه ترتجفان بعنف لدرجة أن النبيذ تلطخ على العظم. لم يستطع النظر إلى ابنه؛ وبدلاً من ذلك حدق في الجدار البعيد، ورأى وميض حرارة الصحراء بدلاً من الحجر.

“أقسمنا حينها. مزجنا دماءنا في تلك الرمال المحترقة وعاهدنا أن نعيش ونقاتل ونموت كجسد واحد مهما كان ما تبقى لنا من عمر بائس. نهضنا كالحمى. مزقنا الجنود؛ وبقرنا بطون المراقبين بجرار مكسورة، وحجارة، وبأيدينا العارية.

انزلقنا وتعثرنا فوق أحشاء رجال نظروا إلينا كمجرد ‘أشياء’ قبل ساعة واحدة فقط. وفي تلك المذبحة، يا باسيل… كنا سعداء.

كنا نصرخ بنشوة عمر من الهواء المسروق الذي اندفع أخيرًا إلى رئاتنا! طعنا حتى خذلتنا أذرعنا، وعندما وقفنا أخيرًا خارج البوابات، كان العالم واسعًا، وكنا أحرارًا. أحرارًا أخيرًا!”

اشتعلت عيناه، اللتان كانتا عادة باردتين ومتحفظتين، بنور وجيز ومرعب. “ثماني سنوات من الكدح فوق تلك الرمال، نأكل الأحشاء التي اعتبرها أولئك الأوغاد جديرة بنا. لكنهم دفعوا الثمن. وحق الحكام… لقد دفعوا. الإمبراطور، اللوردات، تلك الإمبراطورية ذاتها، شاهدتهم جميعًا يتعفنون. الآن، الإمبراطور هو لحم في التراب، وأبناؤه يتشاجرون كالكلاب على فضلات إمبراطورية تحتضر. أين مجده الآن؟ أين الجيوش التي كانت ستسير من أجله؟ إنهم سماد للأعشاب الضارة. لقد أرسلت إلى ذلك اللعين تحياتي بالرصاص والفولاذ، متأكدًا من أن كل كدحه قد أُعد للديدان.”

تذبذبت النار في نظرته وماتت، وحل محلها رماد رمادي خانق. الكراهية التي غذته لعقد من الزمان انهارت فجأة تحت ثقل ساحق من الذنب.

“أقسمنا على تلك الرمال،” همس وصوته يتهدج. “فعلنا. مزجنا دماءنا ووعدنا بأننا إخوة. ولقد رميت بكل ذلك بعيدًا. يمكنني أن أصب غضبي على الروميليين حتى تظلم الشمس، ولكن ما الفائدة مني؟ لقد عاملونا كأشياء، وفي ذلك الألم المشترك، وجدت إخوتي.

لكنني لم أدرك إلا بعد فوات الأوان أنني لم أصبح أفضل من أسيادنا. أخذت أولئك الفتيان، أولئك الرجال الذين نزفوا من أجلي، وأعطيتهم سيوفًا وأسميتهم ‘كلاب الصيد’. أعطيتهم فيالق، وجعلتهم يشعرون وكأنهم يعنون شيئًا ما.

استخدمتهم ككلاب صيد لي، وجررتهم إلى عالم جحيم بارد للقتال من أجل أشياء لم يؤمنوا بها، من أجل تاج لم يطلبه أحد سواي.”

التفت أخيرًا إلى ابنه، ورأى باسيل مسارات الدموع اللامعة تشق طريقها عبر القذارة على وجه الأمير.

“إيغيل… لم يمت بمجد. حتى لو كانت تضحيته نبيلة. مات وهو يرتجف في الطين، وعقله محطم بأشياء لا ينبغي لأي رجل أن يراها. كان يبكي على ماعز من طفولته، يا باسيل.

ماعز.

لم يكن يعرف حتى أين هو. لم يكن يعرف من أنا.” رفع ألفيو يده اليمنى، اليد التي أمسكت بوجه إيغيل بينما كانت الحياة تتسرب منه. حدق في راحة يده وكأنه لا يزال يرى ذلك الشعر الأشقر. “لا أزال أشعر بذلك. البرودة. لم تكن البرودة هي التي قتلته. بل أنا. أنا من قاده إلى هناك. استخدمته حتى لم يتبق منه سوى شبح يرتجف.

أتريد معرفة الأسوأ؟”

فقد صوت ألفيو حدته. نظر إلى النبيذ في الجمجمة، لكنه لم يشرب. اكتفى بمراقبة السائل الأحمر وهو يرتجف.

“إيغيل لم يرد أيًا من ذلك أبدًا. لكنه جاء. سار إلى ذلك الجحيم.”

نظر إلى ابنه.

“لقد كان هناك من أجلي فقط. كان يقاتل من أجل جانب لا يريد أن يكون له علاقة به، فقط لضمان بقائي آمنًا. سار إلى فكي الموت ليس من أجل المجد، ولا من أجل يارزات، بل من أجل الصبي الذي شاركه القيد قبل سنوات. لقد منحني حبًا نقيًا لدرجة أنه لم يوجد شيء أكثر قدسية منه أبدًا.”

انقبضت يده حول حافة الجمجمة، وابيضت مفاصل أصابعه.

“ولقد أهدرته. أخذت ذلك الحب وأنفقته كقطعة نحاس رخيصة. قايضت حياته بنصر طعمه كالرماد. شاهدته يتجمد، شاهدته يفقد عقله، وكل ذلك من أجل ماذا؟ لأجلس في هذه الغرفة المظلمة وأشرب من رأس رجل لم يعد يهم حتى، باستثناء الألم الذي سببه لي؟”

أطلق زفيرًا متقطعًا، وانهار كتفاه أخيرًا.

“لقد أحبني أكثر مما يحق لأي رجل أن يُحَب، وقدته إلى مذبحه كما لو لم يكن أكثر من حصان يُركب حتى الإنهاك.

لقد قتلت أفضل جزء في نفسي، وفعلت ذلك من أجل… ماذا؟”

نظر حوله وكأنه يبحث عن الإجابة. ووجد واحدة.

“أسوأ من يهوذا. هو على الأقل حصل على بعض الفضة من وراء ذلك…”

ملاحظة مترجم: يا له من اعتراف مؤلم.. ألفيو يحمل ثقل العالم فوق كتفيه، والندم ينهشه من الداخل.