الفصل 997 : السقوط من النعمة (1

الفصل 997: السقوط من النعمة (1)

كم مضى من الوقت منذ أن عرف سلامًا مطلقًا كهذا؟ أسابيع؟ شهور؟ لم يعد يذكر. كانت حياته لولبًا هابطًا، انحدارًا بطيئًا نحو مستنقع عميق لدرجة أنه استسلم في النهاية للاختناق. توقع أن يغرق في الظلام، ومع ذلك ها هو هنا، يتنفس.

نظر ألفيو إلى الصبي الذي يمسك بيده. حدق باسيل فيه بنظرة مضيئة للغاية جعلت الأمير يشعر بازدواجية مذهلة في المشاعر: فخر أبوي شرس وشعور متواضع بالحظ. قضى سنوات وهو يعتقد أن ابنه نهر، كان على ألفيو أن ينحت له مجرى ويحدد مساره بدقة لإعداده لمستقبله. أدرك الآن، بوضوح رجل ارتطم بالقاع ثم ارتد، أن باسيل كان محيطًا. وكل ما يمكن لوالده فعله هو الأمل في التأثير على المد والجزر.

جفل الأمير، حيث اخترق حرق حاد كالنار جبهته بينما نهشت المادة المطهرة جلده.

“سموك، أتوسل إليك، لا تتحرك،” تمتم أغالوسيوس. كان الطبيب يعمل بطاقة محمومة ومركزة، ضاغطًا حزمة من الكتان النظيف على ثنايا الجرح. أبقى عينيه مثبتتين بصرامة على التمزق، باذلاً قصارى جهده لتجاهل حالة الملكيين اللذين أمامه.

كان أغالوسيوس المعالج المفضل للأمير، لكن حتى المفضل كان يعلم أن بعض الأسرار من الأفضل تركها دون ملاحظة. لم يسأل عن رائحة النبيذ، أو البقع على القمصان، أو لماذا كانت يد ولي العهد الصغيرة الناعمة ملتصقة بيد والده الخشنة.

“يا أغالوسيوس،” كسر صوت الأمير الصمت، وبدا أكثر ثباتًا مما كان عليه منذ عام.

رفع الطبيب رأسه، وعكست نظارته الضوء. “نعم، يا صاحب السمو؟”

“كنت أفكر في بناء جامعة في يارزات. مركز حقيقي للفكر. كيف تود أن تشغل كرسيًا هناك؟ أعتقد أن الوقت قد حان لتمتلك يارزات عقلاً خاصًا بها بدلاً من استجداء أي فتات يتركه لنا الروميليون.”

إذا لم يكن استدعاؤه في جوف الليل لعلاج حاكم ينزف قد أيقظ أغالوسيوس تمامًا، فإن هذا فعل بالتأكيد. تجمد الطبيب، وارتجف الكتان في يده. “جـ… جامعة؟ قيادة محاضرة؟ أنا، يا صاحب السمو؟”

“ولما لا؟” نخر ألفيو. أشار بإصبعه نحو الجرح في حاجبه، منبهًا الطبيب للتوقف عن المحدقة وإنهاء الغرز. “نحن نهدر الكثير من الإمكانات باستيراد العلماء. أريد مسعفين مستعدين للميدان، ومهندسين معماريين يمكنهم البناء للمستقبل، جميعهم يتلقون تعليمهم في يارزات. كان فشلي الأكبر هو نقص الموارد البشرية. أعتقد أن الوقت قد حان لنربي كوادرنا الخاصة. ألا تعتقد ذلك؟”

نقل ألفيو نظره من الطبيب المذهول إلى ابنه، وعاد بريق خافت وحقيقي من الطموح إلى عينيه.

“سموك… لا أعرف ما إذا كنت أستحق مثل هذا الـ—”

نخر الأمير، وهو صوت حاد ورافض. “وفر عليّ هذه الألاعيب يا أغالوسيوس. كلانا يعرف كيف ينتهي هذا. أنا أقرر، وأنت تشتكي، وفي النهاية، يرتفع البناء. أليس كذلك؟”

“أظن أننا نفعل،” أجاب الطبيب، مستسلمًا للمحتوم ولكن بملامح يكسوها عجب وليد. “أشكرك على هذا الشرف، أنا—”

لكن يبدو أن القدر لم يكن لديه نية للسماح لأغالوسيوس بإنهاء جملة واحدة في ذلك اليوم.

الباب الثقيل لمكتب الطبيب، الملاذ الذي تراجعوا إليه حتى يتمكن الخدم من غسل عار الأمير من مكتبه، تحطم مفتوحًا.

اصطدم خشب البلوط الخاص بالباب بالجدار الحجري بفرقعة رعدية بينما دخلت جاسمين، أميرة يارزات.

“جئت بمجرد أن وصلني الخبر. بحق الحكام، انظر إلى حالك،” تنفست جاسمين. عبرت الغرفة متجهة مباشرة إلى جانب زوجها. مدت يدها، وأصابعها ترتجف وهي تزيح خصلة من شعره لتفحص الخط القرمزي الذي كان أغالوسيوس يحاول إغلاقه.

من طرف عينه، رأى ألفيو فم الطبيب يختلج. كان لدى أغالوسيوس بوضوح عدة آراء مهنية حول تدخل شخص غير متخصص في مجال معقم، لكن نظرة واحدة إلى وجه الأميرة جعلته يتراجع إلى ظلال مقعده، صامتًا ومطيعًا.

“أنا آسف لأنني كنت مصدر ضيقك،” تمتم ألفيو، وصوته متعب ولكنه راسخ. “هل كنتِ في منتصف جلسة البلاط؟ لم أقصد سحبكِ من عملكِ.”

“كنت أستمع للملتمسين،” أجابت، ويدها استقرت أخيرًا عندما أدركت أنه ليس على أعتاب الموت.

“ليسوا كثرًا، بالتأكيد،” لاحظ ألفيو. “لقد تضاءلت الأعداد منذ أن مكنّا المجالس المحلية.” كان يعرف آلات دولته جيدًا؛ فالإصلاحات الإدارية نجحت في تحويل المشاجرات التافهة للفلاحين إلى المحاكم الإقليمية، تاركةً فقط شبكات النبلاء المعقدة للتاج ليفك خيوطها.

“ما كانت طبيعة النزاع؟” سأل، وعقله يتشبث بالراحة المألوفة للحكم، وهو تشتيت مرحب به عن الألم الأجوف في صدره.

“فوضى حدود،” قالت جاسمين، رغم أنها بدت متحيرة لأنه أراد مناقشة قانون الضرائب بينما ينزف على طاولة طبيب. “ادعى فارس أن جباة ضرائب لورد داهموا قريته. جادل اللورد بأن الأرض تقع ضمن ولايته القضائية القديمة وأن الضريبة كانت مجرد تحصيل للمتأخرات من سنوات غياب الفارس.”

“وكيف ينتهي الأمر؟” سأل ألفيو.

“أخبرتك، لقد قطعت الجلسة بمجرد وصول رسول فروسك.”

“لا أقصد الجلسة يا جاسمين. أقصد حكمكِ. كيف ستحلين العقدة؟”

“أوه.” توقفت، ترمش في وجهه، ثم أخذت نفسًا لتفكر في قطع اللوحة. “لصالح الفارس، على ما أظن.”

“لماذا؟”

“لأن السجلات مقبرة من التناقضات،” أوضحت، وعيناها تتقدان بالذكاء الذي جعلها شريكته المثالية. “لا يوجد دليل واضح على ولاية اللورد القضائية، ولا أي تاريخ لضرائب مدفوعة لمنزله. إذا فضلت اللورد، فسأرسل إشارة إلى كل لورد جشع في الإقليم بأن بإمكانهم ببساط الزحف إلى القرى المجاورة والمطالبة بـ ‘متأخرات’ لتوسيع حدودهم. سيستدعي ذلك حريقًا من غارات الحدود. من الأفضل قطع يد اللورد الآن بدلاً من إضافة المزيد من العمل إلى مكتبي.”

أومأ ألفيو. “حكيمة. أنتِ تقتلين العدوى عند الساق قبل أن تصل إلى الجذر.”

تراجع إلى الوراء قليلاً. “ربما حان الوقت ليطلق التاج إحصاءً رسميًا، مسحًا عظيمًا لكل إقطاعية وحدود.”

“هل ستناقش حقًا الإصلاح الإداري الآن؟” سألت جاسمين، وصوتها مليء بالضيق. اقتربت أكثر، وعيناها تمسحان حواف الجرح. “كيف حدث هذا؟ حقًا.”

“لا شيء يرضي الشعراء، أخشى ذلك،” أجاب ألفيو، وصوته همهمة منخفضة وثابتة. “مجرد نقص في التنسيق. سقطتُ. كانت الأرضية الحجرية أقل تسامحًا مما توقعت بينما كنت أتحدث مع باسيل.”

حولت جاسمين نظرتها إلى ابنها، تبحث عن صدع في القصة. قابل باسيل عينيها برزانة مهيبة لا ترمش تنتمي لرجل ضعف عمره. أومأ ببطء. “والدي يقول الحقيقة يا أمي. لقد كانت سقطة سيئة.”

“حسنًا،” تنهدت جاسمين، وبدأ التوتر في كتفيها يتلاشى. “ستكون نهاية مخزية لثعلب يارزات أن يهزمه بساط، خاصة وأن نصف الناس في الجنوب يتوقون لفرصة لتمزيق أحشائك بأنفسهم.”

“فكرة مريحة لحملها إلى الليل، بالتأكيد،” قال ألفيو، وبريق من ذكائه القديم الجاف يرتعش في عينيه.

لم تلن تعابير جاسمين. تراجعت إلى الوراء، وأنفها يتجعد قليلاً عندما أدركت أخيرًا الهواء الراكد في الغرفة. “رائحتك تشبه القبو يا عزيزي.”

أخذ ألفيو نفسًا عميقًا مرتجفًا. “أعرف. وقد قررت تسوية الحساب. لقد انتهيت من ذلك. إلى الأبد.”

راقب وجهها، متوقعًا الشك. بدلاً من ذلك، رأى وميضًا من الراحة العميقة والمفطرة للقلب. كانت رؤية ذلك بمثابة وخزة ألم جديدة في صدره. لم يدرك تمامًا إلى أي مدى قد انجرف.

شعر بنظرة باسيل عليه، ثابتة ومتوقعة. أومأ الأمير. لقد تم تطهير سر واحد؛ لكن ظلاً واحدًا عظيمًا يلوح في الأفق ظل باقياً.

“أغالوسيوس،” نادى ألفيو، وصوته يستعيد سلطة العرش.

“نعم، يا صاحب السمو؟” أجاب الطبيب، ويداه لم تتوقفا عن حركتهما الدقيقة والمنتظمة.

“هل من الضروري أن تنهي هذا التطريز فورًا، أم يمكن الوثوق بالمريض للبقاء على قيد الحياة رغم التأخير؟”

“أقترح بشدة أن ننتهي الآن يا صاحب السمو. خمس دقائق أخرى وسيكون الخيط قد استقر.”

“استمر إذن،” أمر ألفيو. “وعندما تنتهي، عليك المغادرة. أبلغ الموظفين أن هذا الجناح مغلق. لا يجب أن يبقى أحد في مركزه باستثناء فروسك. أخلِ الممرات حتى إشعار آخر.”

توقف أغالوسيوس، وإبرته تحوم في الهواء. “سموك؟ الجناح بأكمله؟”

“أنهِ عملك وأطع،” قال ألفيو، والصلابة في نبرته لم تسمح بمزيد من الاستفسار.

ساد الغرفة صمت عيادي، لم يقطعه سوى قص المقص وحفيف الكتان الناعم. عندما انتهى أغالوسيوس، قدم انحناءة عميقة وطويلة للأم